No salão de convidados, Xiao Zhan e os três anciãos conversavam com fervor com o estranho velho. No entanto, havia algo claramente difícil de dizer que pesava sobre esse visitante, pois toda vez que uma frase chegava aos seus lábios, parecia escorregar de volta com um suspiro de impotência—e nesses momentos, a altiva donzela sentada ao seu lado não conseguia evitar lançar-lhe um olhar atravessado.
Xiao Yan ouviu com desinteresse por um bom tempo e depois balançou a cabeça, entediado.
"Xiao Yan-gege, você sabe quem eles são?" Exatamente quando ele tinha sono o bastante para cochilar, sua companheira Xun'er, sem tirar os olhos do antigo tomo cujas páginas seus dedos esguios tinham voltado a folhear, sorriu com suavidade.
"Você sabe?" Xiao Yan virou a cabeça, surpreso.
"Vê a espada de prata envolta em nuvens bordada no punho das túnicas deles?" Sorriu Xun'er.
"Oh?" O coração se agitou. O olhar de Xiao Yan se dirigiu às mangas dos três visitantes, e de fato, ali estava—uma espada de prata em forma de nuvem.
"São gente da Seita da Nuvem Celeste?" sussurrou Xiao Yan, assombrado.
Embora nunca tivesse saído para treinar pelo mundo, Xiao Yan tinha lido mais de um livro sobre essa seita da espada. Wutan City, onde o Clã Xiao fazia seu lar, pertencia ao Império Jia Ma. A cidade só se contava entre as grandes metrópoles do império por estar encravada contra as cordilheiras das feras mágicas—e ainda assim, ocupava o último posto dessa lista.
O Clã Xiao carregava não pouco peso em Wutan City, embora estivesse longe de ser o único. Outras duas grandes famílias possuíam força comparável à dos Xiao, e as três haviam tramado e colidido às claras e às escondidas por décadas sem nunca pender a balança.
Se o Clã Xiao era um tirano menor de Wutan City, então a Seita da Nuvem Celeste que Xiao Yan acabara de nomear bem poderia ser chamada de tirana de todo o Império Jia Ma! O abismo entre ambas era um precipício, e não admirava que até seu pai, normalmente severo, falasse dela com tamanha reverência.
"Que assunto teriam com o nosso clã?" perguntou Xiao Yan em voz baixa e perplexa.
A ponta do dedo que seguia a página se deteve, e Xun'er se calou por um momento antes de falar. "Talvez tenha a ver com Xiao Yan-gege."
"Comigo? Eu nunca tive relações com eles." Diante disso, Xiao Yan se sobressaltou e balançou a cabeça em negação.
"Você sabe o nome daquela moça?" Xun'er lançou um olhar sereno e de soslaio à altiva donzela que estava do outro lado do salão.
"O quê?" Franzindo a testa, Xiao Yan insistiu.
"Nalan Yanran!" Uma expressão tênue e estranha atravessou o rosto pequeno de Xun'er enquanto mirava de canto Xiao Yan, cujo corpo se havia enrijecido.
"Nalan Yanran? A neta de Nalan Jie, o Marechal de Coração de Leão do Império Jia Ma? Aquela… aquela com quem eu estava prometido desde o ventre da mãe?" O rosto de Xiao Yan se havia tornado sem expressão.
"Ri, ri. Naquela época, o avô era um amigo jurado, de vida ou morte, de Nalan Jie, e deu-se o caso de você e Nalan Yanran terem nascido no mesmo ano. Então os dois velhos senhores firmaram o casamento. Mas que pena—três anos depois do seu nascimento, o avô morreu de feridas graves sofridas num duelo com um velho inimigo. E com o passar do tempo, os laços entre os clãs Xiao e Nalan foram se esfriando aos poucos." Xun'er fez uma pausa, olhou para os olhos muito abertos de Xiao Yan e não pôde deixar de rir baixinho. "Aquele velho Nalan Jie não é apenas orgulhoso e de caráter inflexível, como dá uma importância imensa à própria palavra. Esse casamento foi aceito com a própria boca, e por isso, por mais ruim que tenha sido a reputação de Xiao Yan-gege nestes últimos anos, ele jamais enviou alguém para rompê-lo."
"Aquele velho é teimoso—e de teimosia deveras cativante." Ao ouvir isso, Xiao Yan não pôde deixar de balançar a cabeça com um sorriso.
"Nalan Jie detém autoridade absoluta dentro do próprio clã; ninguém jamais ousa desafiar abertamente o que ele diz. Ele quer muito bem à neta Nalan Yanran, disso não há dúvida, mas conseguir que ele abra a boca para dissolver o casamento seria bastante difícil." Os belos olhos de Xun'er se curvaram em traquinice. "Mas há cinco anos, Nalan Yanran foi acolhida como discípula direta do mestre da Seita da Nuvem Celeste, Yun Yun. E nesses cinco anos ela mostrou um talento tão extraordinário para o cultivo que Yun Yun acabou inteiramente dedicada a ela… Quando uma pessoa ganha o poder de mudar o próprio destino, ela se devaneará para se livrar de tudo o que lhe desagrada. E, muito infelizmente, o casamento de Xiao Yan-gege com ela é precisamente a coisa de que ela menos gosta."
"Você quer dizer que ela veio romper o noivado?"
Seu rosto se endureceu, e em seu coração se ergueu uma torrente de fúria. Não era que Xiao Yan se ressentisse do desprezo de Nalan Yanran; para ser honesto, embora a moça do outro lado do salão fosse bela, ele não era um lascivo governado pelos instintos da cintura para baixo. Mesmo que os dois não pudessem se casar, que assim fosse—Xiao Yan não se lamentaria por isso. Ele balançou a cabeça, mas seu rosto se havia escurecido de repente, pois, sob o fluxo constante de olhares instigadores da donzela, o velho finalmente se pusera de pé.
"Hum. Usar a Seita da Nuvem Celeste para pressionar meu pai? Esta Nalan Yanran joga uma partida astuta." Uma gargalhada zombeteira, fria e furiosa, ecoou no coração de Xiao Yan.