Sobre o leito, o jovem sentou-se de pernas cruzadas com os olhos fechados, as mãos dispostas diante dele num selo estranho e ritual. Seu peito se elevava e descia com suavidade, cada respiração formando um ciclo perfeito. A cada circulação, débeis correntes brancas de ar deslizavam por seu nariz e sua boca, afundando-se em seu corpo para aquecer ossos e carne.
Enquanto cultivava de olhos fechados, o antigo anel negro em seu dedo voltou a brilhar débil e misteriosamente—e depois silenciou.
"Hah…" Soltando um lento sopro de qi viciado, os olhos do jovem se abriram de repente. Um fiapo de luz pálida bruxuleou em suas pupilas escuras: o Dou Qi recém-absorvido, ainda não totalmente refinado.
"O Dou Qi que me custou tanto cultivar está desaparecendo de novo. Eu—maldição!" Sondando o próprio corpo com a mente serena, o rosto do jovem se retorceu em súbita fúria, e ele praguejou com uma voz aguda e estridente.
Seus punhos se fecharam até os nós dos dedos ficarem brancos. Depois de um longo momento, sorriu com amargura e balançou a cabeça, descendo da cama com cansaço. Esticou os tornozelos e as coxas dormentes—com apenas três graus de Energia Dou, ele não estava em posição de ignorar o cansaço.
Enquanto se soltava com exercícios simples dentro do quarto, uma voz rouca flutuou de fora: "Terceiro Jovem Mestre, o chefe do clã o chama ao salão principal!"
Terceiro Jovem Mestre—Xiao Yan era o terceiro da casa, com dois irmãos mais velhos acima dele. Já fazia tempo que tinham saído pelo mundo para treinar, voltando apenas no fim do ano, quando voltavam. No geral, ambos os irmãos tratavam muito bem a Xiao Yan, seu irmão caçula mais próximo.
"Oh." Respondendo com despreocupação, Xiao Yan trocou de roupa e saiu do quarto. Sorrindo para o velho de manto cinza que esperava do lado de fora, disse: "Vamos, Mordomo Mo."
Contemplando o rosto juvenil do garoto, o velho de manto cinza assentiu com amabilidade. Naquele instante de se virar, um lampejo de pena, quase imperceptível, passou por seus melancólicos olhos de ancião. *Ah, com o antigo talento do Terceiro Jovem Mestre, ele já deveria ter se tornado um excelente guerreiro Dou há muito tempo. Uma pena…*
Seguindo o velho mordomo pelo pátio dos fundos, pararam enfim diante do solene salão de recepções. Xiao Yan bateu com respeito e depois empurrou a porta com delicadeza.
O salão era espaçoso, e seus ocupantes numerosos. Sentados no degrau mais alto estavam Xiao Zhan e três velhos de rosto impassível—os anciãos do clã, cuja autoridade não era em nada menor que a do chefe.
Abaixo dos quatro se sentavam os membros mais velhos do clã, aqueles com voz e não pouca força. Ao lado deles estavam alguns da geração mais jovem que se haviam destacado no clã.
Do outro lado se sentavam três desconhecidos—sem dúvida os convidados de honra que Xiao Zhan mencionara na noite anterior.
Xiao Yan percorreu com um olhar perplexo os três. Entre eles havia um ancião de manto branco como a lua, o rosto banhado de sorrisos e cheio de vigor. Seus olhos estreitos bruxuleavam de vez em quando com luzes agudas. O olhar de Xiao Yan deslizou para baixo e se deteve no peito do ancião—onde seu coração deu um salto. Bordada no peito do manto havia uma meia-lua curva de prata, e em torno dela se dispunham sete estrelas douradas e reluzentes.
"Um grande mestre Dou de sete estrelas! Este ancião é na verdade um grande mestre Dou de sete estrelas? Sua aparência certamente engana sobre seu poder!" Xiao Yan ficou profundamente assombrado. Este velho estava duas estrelas acima até de seu próprio pai.
Tornar-se um grande mestre Dou não era pouca coisa—tais figuras eram ao menos poderosos mestres renomados em suas regiões, do tipo que qualquer força cobiçaria. Não admira que Xiao Yan se sobressaltasse ao ver de repente um lutador dessa patente.
Junto ao ancião se sentavam um homem e uma mulher jovens, com os mesmos mantos brancos como a lua. O homem rondava os vinte anos, seus traços formosos e seu porte ereto exalavam charme. O mais revelador, é claro, eram as cinco estrelas douradas bordadas em seu peito—a marca de seu poder: um guerreiro Dou de cinco estrelas!
Ter se alçado ao posto de guerreiro Dou de cinco estrelas por volta dos vinte anos mostrava que o talento de cultivo deste jovem não era coisa comum.
Com um rosto formoso e não pouca força, este jovem havia enfeitiçado as moças mais ingênuas do clã—e até Xiao Mei, sentada não muito adiante, deixou que seus olhos brilhantes deslizassem para ele com um lampejo de luz ansiosa.
A moça podia lhe lançar olhares amorosos, mas eles pareciam não ter atrativo nenhum para o jovem. Naquele momento, toda a sua atenção estava fixa na bela donzela ao seu lado.
Esta donzela tinha mais ou menos a idade de Xiao Yan e, para sua surpresa, era ainda mais bela que Xiao Mei. Dentro do clã, só Xiao Xun'er, pura como um lótus, poderia rivalizar com ela. Não admira que o jovem menosprezasse as margaridas pintadas do clã.
Brincos de jade verde pendiam de seus lóbulos tenros, balançando com um tilintar nítido e delicado que denotava certa criação.
Em outro lugar, sobre seu jovem seio em flor, bordavam-se três estrelas douradas.
"Uma guerreira Dou de três estrelas. Esta garota…" Xiao Yan meditou em silêncio em seu coração. "Se não tiver tido ajuda externa para estimulá-la, então de verdade. Olhe esse porte elegante: não se parece em nada com as moças deste pequeno clã. Se esses três são nossos convidados de honra, então este clã—" O pensamento se cortou, incompleto.
Sentada ao seu lado, apenas Xiao Xun'er, naquele longo lampejo de um olhar, guardava o segredo de sua intromissão.
Diante de certo bruxuleio no anel de seu dedo, ninguém notou nada.