Ao saírem pelas portas do salão de leilões ao mesmo tempo que os outros dois clãs, os três patriarcas trocaram olhares e soltaram risos forçados e desagradáveis — daqueles que não passavam de contrações faciais disfarçadas de cordialidade. Ao desviarem o olhar, expressões frias e hostis emergiram em todos os rostos.
Os três grupos caminhavam com soberba pelo saguão do salão. Por onde passavam, os demais se afastavam rapidamente. Em Cidade Wutan, basicamente nenhuma outra ousava provocar os três grandes clãs.
Após trocar mais algumas palavras superficiais com Ao Ba Pa ao seu lado, Xiao Zhan repentinamente travou seus passos, o olhar fixo em algo à frente.
Ao notarem a reação de Xiao Zhan, todos seguiram sua linha de visão e seus corpos estremeceram imperceptivelmente. Até Jia Lie Bi e Ao Ba Pa tiveram suas expressões ligeiramente alteradas.
Do outro extremo do saguão, três silhuetas avançavam lentamente. À frente, guiando-as, estava Ya Fei, a leiloeira-chefe da Casa de Leilões Mitel. Como frequentadores assíduos do local, Xiao Zhan e os demais sabiam muito bem: apesar de a mulher manter sempre aquele sorriso agradável, todos conheciam seu orgulho secreto. Uma vez, Ao Ba Pa havia tentado convidá-la para jantar e fora recusado com toda a "cortesia" do mundo. Dava para perceber que ela não era tão acessível quanto aparentava.
Contudo, essa mesma mulher orgulhosa hoje se comportava de forma estranhamente deferente, guiando alguém com genuína reverência — algo que deixou Xiao Zhan e os outros profundamente surpresos.
Piscando levemente, Xiao Zhan deslocou o olhar um pouco mais para trás. Seu rosto continuou mudando.
Ao fundo do trio, o Mestre Gu Ni da Casa de Leilões Mitel sorria enquanto sussurrava algo ao ouvido da misteriosa figura encapuzada de preto. Seu rosto, repleto de sorriso, exibia até mesmo um toque de bajulação.
Se a deferência de Ya Fei já surpreendera Xiao Zhan, a atitude de Gu Ni foi genuinamente chocante.
Como o Alquimista de maior prestígio em Cidade Wutan, era comum que até os três patriarcas — incluindo o próprio Xiao Zhan — tivessem de mostrar respeito ao encontrá-lo, sem jamais ousar demonstrar a menor descortesia.
E Gu Ni, sendo um Alquimista de Segundo Grau, mantinha sempre aquele orgulho peculiar de sua classe. Ao falar com os outros, seu tom indiferente só aumentava o reverente temor que despertava.
Mas uma figura assim, capaz de demonstrar tamanha humildade diante de alguém — sem o menor constrangimento — e exibir bajulação em seu rosto… Afinal, quem era essa pessoa que fazia Gu Ni agir dessa maneira?
O olhar cheio de assombro finalmente se deslocou para a figura central, completamente envolta em um volumoso manto preto.
Xiao Yan — o nome que ele usava sob aquela aparência — passou os olhos pela silhueta rechonchuda da figura encapuzada. Pensamentos rodavam em sua mente como um turbilhão: *Quem será essa pessoa? Alguém capaz de fazer os dois líderes da Casa de Leilões Mitel escoltá-lo até a saída? Que tipo de figura é essa, e o que faz em Cidade Wutan?*
Lambendo os lábios um pouco secos, Xiao Zhan olhou para os lados e viu que Jia Lie Bi e Ao Ba Pa compartilhavam da mesma curiosidade e estupefação.
Erguendo os olhos para os três que se aproximavam, Xiao Zhan forçou um sorriso e avançou alguns passos. "Ya Fei, Mestre Gu Ni. Que prazer vê-los juntos assim."
Ya Fei e Gu Ni já os haviam notado ao sair. Ao ver Xiao Zhan se adiantar para falar, desaceleraram levemente, mas transferiram o olhar para a figura de capa preta ao centro. Só quando o encapuzado também parou é que respiraram aliviados.
"Só estávamos dando a devida despedida a um ilustre convidado", disse Ya Fei com um sorriso educado.
"Ah, naturalmente…" Jia Lie Bi se aproximou com olhos brilhantes, lançando o olhar para trás de Ya Fei, direcionando-o à figura de capa negra. Em tom aparentemente casual, perguntou: "Hmm, esse senhor… também é de Cidade Wutan? Parece-me um pouco unfamiliar."
"Hum…" O Mestre Gu Ni franziu levemente a testa e soltou uma leve tosse seca, como um aviso para que Jia Lie Bi deixasse de fazer perguntas indiscretas.
Ao perceber o tom de alerta no aviso de Gu Ni, a expressão de Jia Lie Bi mudou discretamente. Pensou consigo mesmo: *Até o velho Gu Ni é tão cauteloso? Quem é essa pessoa?*
Vendo que Jia Lie Bi havia se deparado com uma parede invisível, Xiao Zhan engoliu as palavras que estavam prestes a sair de sua boca. Pelo tom cauteloso de Gu Ni, ficou evidente que a figura de capa negra não estava no mesmo nível que eles.-limites. Decidiu, então, simplesmente concordar com um sorriso educado e se retirar com seus homens antes de cometer qualquer gafe.
Mas naquele exato momento, a figura que até então permanecera em silêncio absoluto finalmente falou.
"Você… é Xiao Zhan, do Clã Xiao?"
A voz era antiga, grave, carregando a autoridade de quem passou por séculos de experiência. Xiao Zhan ficou momentaneamente surpreso e, após uma breve hesitação, assentiu.
"Ouço dizer que seu filho, com a ajuda do Líquido Fundamental, subiu vários estágios de Dou Qi em apenas um ano? Heh, é realmente surpreendente", disse o encapuzado com um tom neutro, quase indiferente.
Tratado com tamanha gentileza por uma figura tão reverenciada, Xiao Zhan sentiu um leve pico de satisfação no peito. Com um sorriso humilde, respondeu: "Meu filho apenas teve sorte, nada mais."
A figura de capa negra agitou a mão vagamente. "Sorte também é uma habilidade. Se um dia houver oportunidade, gostaria muito de conhecê-lo. Quem sabe, talvez ele possa se tornar um Alquimista."
Ficando levemente perplexo com o significado oculto daquelas palavras, Xiao Zhan pareceu não compreender completamente.
"Enfim… Se surgir a oportunidade, gostaria de colaborar com o Clã Xiao", acrescentou o encapuzado com um sorriso, antes de se virar para Ya Fei e Gu Ni. "Não precisa acompanhar mais. Tenho assuntos pendentes — vou-me ausentar."
Sem aguardar qualquer reação dos dois, avançou passos largos e desapareceu do salão de leilões.
Tocando seu rosto com ar de total incompreensão, Xiao Zhan se virou para trás — e encontrou os olhos de Ya Fei e Gu Ni fixos nele, ambos exalando inveja. Confuso, perguntou: "O que… o que está acontecendo? Por que vocês me olham assim?"
"Clã Xiao, você conhecia o senhor que acabou de partir?" perguntou Ya Fei em tom cauteloso, quase interrogativa.
"Pela primeira vez", respondeu Xiao Zhan com um sorriso amargo, balançando a cabeça. Ao notar a expressão estranha nos rostos dos dois, sentiu-se subitamente inquieto. "Quem… quem é ele, afinal?"
"Oh, o Clã Xiao está de boa sorte", murmurou Gu Ni suavemente, lançando um rápido olhar para o Líquido Fundamental que Jia Lie Bi segurava nos braços como se fosse um tesouro inestimável. Com um tom neutro, quase desinteressado, completou: "Tudo isso… ele mesmo o refinou."
As palavras pairaram no ar como uma bomba silenciosa.
Em instantes, os três homens presentes — Xiao Zhan, Jia Le Lie Bi e Ao Ba Pa — sentiram seus rostos mudarem completamente. Os olhos se arregalaram, as mandíbulas relaxaram por um instante.
Depois de recuperar o fôlego, o rosto de Xiao Zhan se iluminou com uma expressão de pura alegria. Nunca esperara que aquele velho misterioso de capa preta fosse um Alquimista. E pelo tom de deferência de Gu Ni antes, era inconfundivelmente um Alquimista de grau muito superior!
Um simples Alquimista de Segundo Grau já bastava para que os três patriarcas se comportassem com tal respeito. Então, um de Terceiro Grau — ou Quarto?
*Céus* — pensou Xiao Zhan — *uma figura dessas… um clã como o nosso não tem sequer o direito de cruzar o mesmo caminho.*
*"Estamos ficando muito ricos…"* — recordando a declaração do encapuzado sobre uma potencial colaboração futura, os olhos de Xiao Zhan brilharam intensamente. "Vamos fazer uma grande parceria", murmrou, incapaz de conter o entusiasmo.
Ao seu lado, depois de passarem pelo choque inicial, Jia Lie Bi e Ao Ba Pa olhavam para Xiao Zhan com olhos tão consumidos pela inveja que lembravam os de um coelho — avermelhados, quase ardendo de ciúmes.