A chegada da Pó Hemostático varreu a cidade de Wutan como uma tempestade, tomando mais da metade do mercado de medicinas curativas em questão de dias. Em apenas dois dias, as barracas do Clan Xiao recuperaram seu anterior movimento e até o superaram, atraindo multidões maiores do que em seu auge.
No dia seguinte ao lançamento, a família Jie Lie baixou discretamente o preço do Pó de Rejuvenescimento ao seu nível original. Mas o lucro excessivo anterior já havia afastado a maioria dos mercenários, e mesmo com o desconto suas barracas não conseguiram recuperar a vitalidade de antes.
A cidade de Wutan ficava na borda da Cordilheira das Bestas Mágicas, e uma corrente interminável de mercenários cruzava seus portões a cada dia. Com o perigo espreitando em cada canto da cordilheira, a demanda por medicinas curativas era constante. Embora o Clan Xiao tivesse tomado a maior parte do mercado, a família Jie Lie ainda obtinha lucros—simplesmente muito menos do que durante seu breve monopólio.
A onda de vendas superou de longe as expectativas do Clan Xiao. A cada manhã, os mercenários que esperavam desde o amanhecer assaltavam as barracas e acabavam com todo o estoque de Pó Hemostático antes do meio-dia. À tarde as prateleiras ficavam vazias, e os que chegavam tarde não tinham outra alternativa senão comprar o inferior Pó de Rejuvenescimento da família Jie Lie.
Essa mesma demanda mantinha a família Jie Lie de pé apesar do assalto do Clan Xiao. A partir de agora, a disputa dependeria de qual dos dois lados conseguisse manter suas prateleiras abastecidas por mais tempo.
...
Dentro da sala de reuniões, Xiao Yan observou com impotência enquanto Xiao Zhan sorria de orelha a orelha. Os três anciãos não estavam em melhor estado, seus rostos surcados de regozjo desenfreado enquanto a risada ecoava pela sala. A causa era simples: naquela manhã, Xiao Yan, disfarçado de figura encapuzada, havia deslizado outro lote de Pó Hemostático.
"Hehe, as vendas são uma loucura. Se o velho não tivesse trazido outro lote, nosso depósito estaria vazio," disse Xiao Zhan, acunhando uma pequena garrafa verde como se fosse um tesouro.
"Efeito. Em apenas dias nossas barracas atraíram o dobro de público do que em nossos melhores momentos. As perdas anteriores estão sendo recuperadas e a parte de lucros da medicina já equivale a um ou dois meses de receitas anteriores do clan," disse o Primeiro Ancião, normalmente o mais reservado, que não conseguia ocultar seu júbilo. Seu rosto enrugado floresceu como uma crisântemo.
Xiao Zhan assentiu, depois se voltou para Xiao Yan, que estava sentado encorvado em sua cadeira com cara de tédio. "Seu garoto, cada vez que o velho visita não aparece por nenhum lado. Você não consegue ficar em casa pelo menos uma vez?"
Xiao Yan revirou os olhos ante o repreensão injusta e pensou amargamente: Se eu ficasse em casa, de onde tirariam a medicina?
"Ah, o velho é generoso demais," continuou Xiao Zhan, sacando um papel de sua túnica. "Felizmente consegui perguntar os ingredientes necessários. A partir de agora nós mesmos nos encarregaremos de buscá-los. O clan já recebeu favores suficientes—exigir mais seria imprudente."
"Sim." Os três anciãos assentiram de imediato, agradecidos pela prudência de Xiao Zhan.
"Saber quando parar diante de tantos lucros, não está mal. Não me admira que seu pai lidere o clan," a voz aprovadora de Yao Lao soou na mente de Xiao Yan.
Xiao Yan sorriu levemente, tranquilizado. Podia oferecer ajuda material, mas a verdadeira força de um clan dependia de seu líder. Não importa quão capaz se tornasse, nunca conseguiria sustentar um líder que fosse lama de ponta a ponta. Claramente, Xiao Zhan tinha o que era necessário.
"Chefe do clan, anciãos—a senhorita Ya Fei da Casa de Leilões Mitel está do lado de fora," informou um membro do clan na porta.
"Ya Fei?" Xiao Zhan piscou, depois disse rapidamente: "Que entre."
Momentos depois de o emissário partir, uma figura graciosa apareceu na entrada. Uma risada suave e embriagadora se adiantou à sua dona: "Hehe, o chefe Xiao tem estado de bom humor ultimamente."
Xiao Yan apoiou a cabeça no encosto fresco e olhou para a porta, um lampejo de espanto cruzando seus olhos.
Lá estava Ya Fei em um qipão vermelho apertado que ceñia cada curva de sua figura madura e voluptuosa. Sua cintura esguia se mecía com graça sedutora, e a alta abertura da barra destellava insinuante contra sua coxa pálida a cada passo, um vislumbre de primavera que acelerava os corações.
"Encantadora..." jovem, velho e todos no meio, cada homem na sala compartilhou o mesmo pensamento involuntário.
"Tos." Xiao Zhan clareou a garganta e se levantou com um sorriso ensaiado. "A senhorita Ya Fei nos elogia demais. Os lucros anuais do Clan Xiao não se comparam com os de uma única filial da Casa de Leilões Mitel."
"O chefe Xiao é modesto demais. Todos viram com seus próprios olhos que as barracas do Clan Xiao agora superam até mesmo a casa de leilões," respondeu Ya Fei, fazendo uma reverência grácil aos três anciãos. Seus olhos luminosos depois se deslizaram para Xiao Yan. Parou com leve surpresa. "O jovem mestre Xiao Yan parece mais forte da última vez."
"Chame-me apenas Xiao Yan, senhorita Ya Fei. 'Jovem mestre' me arrepia a pele," disse Xiao Yan com um sorriso de inocência desarmante.
Ya Fei soltou uma risada musical.
"Posso perguntar o que traz a senhorita Ya Fei hoje?" perguntou Xiao Zhan.
Ya Fei se sentou elegantemente ao lado de Xiao Yan, comprimiu os lábios vermelhos e foi direto ao ponto: "Chefe Xiao, a Casa de Leilões Mitel se recusou a continuar fornecendo ingredientes medicinais à família Jie Lie."
A xícara de chá na mão de Xiao Zhan tremeu, derramando conteúdo sobre a mesa. O deleite cintilou em seus olhos, rapidamente disfarçado enquanto limpava o derramamento e olhava para os anciãos—que também brilhavam com a mesma emoção.
A sala caiu em um breve silêncio. Xiao Zhan esvaziou sua xícara e perguntou com cautela: "Por quê? Vocês não sempre foram neutros?"
Ya Fei apenas sorriu.
Apretando levemente os dentes, Xiao Zhan baixou a voz. "O que vocês querem em troca?"
"Nada absoluto," disse Ya Fei com uma sonrisa radiante.
"O quê?" Xiao Zhan a olhou com incredulidade. Não conseguia imaginar a Casa de Leilões Mitel enfraquecendo a família Jie Lie de forma gratuita. Coçando o queixo, um pensamento o golpeou. Perguntou em voz baixa: "Foi... o velho quem organizou isso?"
Os lábios de Ya Fei se curvaram e assentiu levemente. "O velho já pagou seu preço, então o chefe Xiao não tem com que se preocupar que lhe peçamos algo ao Clan Xiao. De agora em diante, estamos do mesmo lado."
Uma alegria selvagem explodiu no rosto de Xiao Zhan. Jogou a cabeça para trás e riu com vontade, o som fazendo tremer as vigas.
Recuperando-se, Xiao Zhan percebeu que se havia deixado levar. Baixou a cabeça e viu os três anciãos olhando-o com resignação divertida.
Deu uma risada desajeitada e, para cobrir sua vergonha, lançou um olhar furioso a Xiao Yan, que estava contendo uma sorriso atrás da mão. "Garoto, de que está rindo? Vá servir chá à senhorita Ya Fei—onde estão suas maneiras?"
Xiao Yan revirou os olhos, pegou uma xícara de chá morno na mesa lateral e correu até Ya Fei para oferecê-la com ambas as mãos.
Ya Fei a aceitou com um sorriso gentil, mas sua expressão mudou abruptamente. Seus belos olhos se fixaram nas mãos pálidas de Xiao Yan, ou mais precisamente, no anel preto de sua mão direita.
Notando seu olhar, os olhos de Xiao Yan se estreitaram quase imperceptivelmente. Sem pressa, retirou sua mão, de costas para seu pai e os anciãos, enquanto sustentava o olhar de Ya Fei com olhos tranquilos e calculadores.
Sob aquele olhar, o coração de Ya Fei se apertou. Baixou sabiamente a cabeça e sorriu seu chá, alisando sua expressão com compostura praticada.
Ao ver sua discrição, Xiao Yan se relaxou por dentro. Coçou o nariz, voltou à sua cadeira com passos lánguidos e franziu o cenho como se estivesse mergulhado em profundas reflexões.