Jie Lie'ao se virou lentamente, o sorriso ainda preso nos lábios com uma expressão ligeiramente trágica. Inclinou a cabeça para o lado e perguntou: "Irmão Liu Xi, posso ser eu a brincar com ele?"
Liu Xi assentiu com um sorriso, erguendo discretamente a mão diante do peito em um gesto quase imperceptível. Sussurrou com voz sinistra: "Se tiver a oportunidade, não pouse mão."
Jie Lie'ao apertou os olhos em um sorriso. As palavras de Liu Xi fizeram-no lembrar de uma conversa secreta com Jia Lie Bi. Na ocasião, Jia Lie Bi acabara de receber a notícia de que Xiao Yan havia recuperado seu talento de treinamento. Após um longo silêncio de semblante sombrio, disse ao filho uma frase com seriedade absoluta e tom gélido:
"Se algum dia aquele garoto do Clã Xiao aceitar seu desafio — quando atacar, não tenha piedade. Se puder matá-lo no ato, melhor ainda. Mas mesmo que não consiga, mutilá-lo — quebrar um braço ou uma perna — já reduzirá ao Clã Xiao um inimigo futuramente aterrorizante."
A voz grave e implacável do pai ecoou lentamente na mente de Jie Lie'ao, e o sorriso em seu rosto se tornou cada vez mais trágico. Seus olhos se fixaram gélidos no jovem de semblante calmo à distância. Ele parecia já prever que aquele garoto-prodígio encontraria seu fim prematuro em suas mãos.
A confiança de Jie Lie'ao repousava em sua própria força. Não apenas já se encontrava no posto de Guerreiro Dou de Três Estrelas, como o método de cultivo que praticava era a Técnica do Rolo de Vento — uma técnica de nível Profundo, de alta escala, de natureza ventosa. Somada às diversas técnicas Dou que dominava, praticamente podia desafiar um Guerreiro Dou comum de cinco estrelas e sair vitorioso.
Em comparação, embora o talento de Xiao Yan tivesse retornado, na cerimônia de poucos meses atrás sua força não passava de oito estágios de Dou Qi. Mesmo que tivesse avançado desde então, seria impossível superá-lo. Quanto a isso, Jie Lie'ao tinha confiança absoluta.
Em toda a rua, não era apenas Jie Lie'ao quem acreditava que Xiao Yan não tinha a menor chance de vitória — os mercenários espectadores e até mesmo Xiao Yu e Xiao Ning partilhavam da mesma convicção. Não importava o quanto o talento de Xiao Yan fosse excepcional, a disparidade abismal entre seus níveis de poder não podia ser ignorada por ninguém.
"Este moleque normally é tão esperto? Como caiu num blefe tão patético?" Xiao Yu, vendo Xiao Yancom a barra de ferro no ombrocaminhando para frente, franziu o cenho. Deu um passo à frente e exclamou com irritação: "Quando é que você se tornou tão obstinado? Sabendo que não pode vencer, por que aceitou o desafio? Está cansado de viver?"
Apesar da repreensão de Xiao Yan, ele apenas deu de ombros com um sorriso: "Ainda não começou — quem está cansado de viver, quem será, ainda não se sabe."
"Você..." Xiao Yu, diante da teimosia do rapaz, bateu o pé no chão com fúria. Suas longas e sedutoras pernas se moveram à frente, bloqueando Xiao Yan. Seu chicote verde estalou no ar com um estalo seco: "Deixe-me! Sei que seu potencial é grande, mas isso é para o futuro!"
Xiao Yan ficou atônito vendo Xiao Yu de costas para ele. Não esperava que aquela mulher que sempre lhe fazia oposição o protegesse assim diante dos outros. Coçou a cabeça, sem saber bem o que sentir. Seu olhar descansou vagaroso nos ombros de pele macia de Xiao Yu, depois percorreu suas costas, a cintura esguia, o bumbum empinado e aquelas pernas longas e perfeitas que pareciam feitas de seda sobre aço.
Impressionado com as curvas perfeitas daquela mulher normally selvagem, Xiao Yan assobiou baixinho. Depois, antes que sua dona percebesse, recolheu o olhar, inclinou a cabeça levemente para frente como se apoiasse o queixo no ombro de Xiao Yu: "Uh... você não queria que eu fosse morto há pouco?"
A respiração quente em sua orelha fez o corpo de Xiao Yu enrijecer instantaneamente. As pontas de suas orelhas delicadas ficaram rosadas. Após um suspiro profundo, sua voz saiu calmamente, com um tremor quase imperceptível: "Você deveria saber seu valor para o clã. Não pode aceitar desafios de qualquer um como se fosse nada. Como sua... prima, tenho o direito de protegê-lo de certos perigos."
"Hm, que discurso estranho." Xiao Yan coçou a cabeça, sacudindo-a com resignação: "Mas tudo bem, posso cuidar disso sozinho. Você mulheres deviam ficar de lado." Dito isso, apertou a barra de ferro em suas mãos, inclinou o corpo e deslizou para fora do caminho de Xiao Yu. Seu pé apertou o chão e ele avançou diretamente contra Jie Lie'ao, que já demonstrava sinais de impaciência.
Vendo a atitude de Xiao Yan, o rosto de Xiao Yu se contorceu de alarme. Seu chicote estava prestes a enrollar-se à cintura do rapaz para trazê-lo de volta, quando a voz suave e melodiosa de uma jovem fez seu movimento cessar: "Prima Xiao Yu, confie no irmão Xiao Yan. Ele não é imprudente. Sem ter certeza de que pode vencer, não provocaria."
"Xino'er..." Xiao Yu se virou. Vendo o sorriso sereno de Xun'er, ficou em silêncio por um instante, depois suspirou e assentiu. Porém, seus dedos de jade permaneceram firmes ao redor do chicote.
"Hehe, moleque desgraçado, hoje vou fazê-lo se arrepender desse gesto imbecil." Os olhos de Jie Lie'ao se fixaram em Xiao Yan, que avançava com a barra de ferro em punho. Uma risada gélida escapou de seus lábios, enquanto Dou Qi azulada se condensava rapidamente em suas palmas.
Parado no chão, imóvel, Jie Lie'ao curvou ambas as mãos em formato de garras afiadas. Nas pontas de seus dedos, Dou Qi azulada lampejou e se condensou em dez espinhos translúcidos. Com um sorriso feroz, agitou as garras — o som agudo de ar rasgado ecoou — e atacou Xiao Yan com força devastadora.
Sentindo o som cortante do ar que quase rasgava, Xiao Yan estreitou os olhos. Sua mão esquerda, ligeiramente curvada, disparou contra o chão à frente. Uma força invisível atingiu a superfície pedregosa, e o empuxo resultante freou sua avançada com precisão implacável.
Vendo o controle hábil que Xiao Yan exercia sobre a força de seu próprio momentum, os mercenários experientes ao redor deixaram escapar murmúrios de espanto.
No instante em que se deteve, a barra de ferro deixou a mão de Xiao Yan sem hesitação, voando como uma flecha desembainhada em direção à cabeça de Jie Lie'ao.
Vendo a barra se aproximar, Jie Lie'ao soltou um riso de desprezo. Sua palma banhada em Dou Qi azulada girou no ar, fechou-se e depois sacudiu-se. O ar diante dele ondulou, e vários pequenos redemoinhos azulados apareceram do nada.
A barra de ferro atravessou os redemoinhos e, um por um, sua força foi facilmente aniquilada.
Sem mais poder de sustentação, a barra caiu inerte a apenas meio metro da cabeça de Jie Lie'ao, produzindo um som metálico e metálico no chão de pedra.
"Ah..." Ao ver o ataque de Xiao Yan ser neutralizado com tamanha facilidade, a multidão soltou um suspiro resignado. Jie Lie'ao, com seu método de cultivo avançado, já parecia estar em posição praticamente invencível.