O sol finalmente se afundou no oeste, e toda a terra escorregou para a noite com um suspiro.
A pequena minhoca no Palácio Tongtian finalmente completara sua longa jornada, cuspindo uma só essência Dao redonda e plena.
A aurora ao nascer do sol e o crepúsculo ao pôr do sol eram as melhores horas do dia para cultivar. O sol estava morno mas não feroz, suave mas não danoso — especialmente para os cultivadores iniciantes, protegia bem o meridiano Dao. Não faltaram quem cultivasse em pleno meio-dia, só para que o fogo verdadeiro do sol agitasse seu fogo do coração e queimasse seus corpos e arruinasse seus meridianos.
Isso era o que significava "ao amanhecer recebe o qi púrpura, ao entardecer atrai as nuvens cinábrio".
Até Jiang Wang, com um corpo temperado pelas artes marciais desde a infância, sentiu seu poder do sangue-qi oprimido até certo limite; se seguisse, danificaria sua vitalidade primordial. A pequena minhoca no Palácio Tongtian também parecia um tanto murcha.
Desde logo, naquele limite o corpo não sentia fraqueza. As essências Dao nutridas no Palácio Tongtian palpitavam como tantos corações diminutos, bombearndo força sem cessar.
Tudo isso fez Jiang Wang captar profundamente a lição de suas aulas: do poder do sangue-qi ao nascimento da essência Dao havia uma espécie de sublimação, a própria condição prévia da transcendência.
Ouvira dizer que os verdadeiros cultivadores marciais não nutriam a essência Dao de forma alguma, mas temperavam o corpo puramente, forjando o sangue-qi — esse era outro caminho inteiro.
Nesta era, senhores feudais se erguiam por toda parte, os sectos se levantavam como florestas, cem escolas disputavam, e o grande Dao não tinha limite. Podia-se chamá-la de uma idade dourada do cultivo — embora para Jiang Wang, varado no Reino de Zhuang, não tivesse outra escolha.
Jiang Wang guiou com cuidado a essência Dao para que se movesse dentro do Palácio Tongtian, a fim de preencher o diagrama da Formação Estelar Zhoutian, já gravado na memória. O processo não era fácil. Pois o poder espiritual de um homem, como seu sangue-qi, tinha seus limites em cada etapa.
Um cultivador como Jiang Wang, que apenas pisara o caminho transcendente, podia mover sua essência Dao no máximo duas vezes ao dia; além disso, seu espírito definharia, até arriscando dano à sua mente.
Jiang Wang sabia que a formação fundacional que escolhera levava longo tempo para construir, assim não ousava desperdiçar um instante, pisando como sobre gelo fino. O menor erro, e devia recomeçar.
E não se dera tempo para recomeçar.
Só duas oportunidades cada dia para fixar os nós da formação — não podia falhar nem uma! Ainda que a Formação Estelar Zhoutian fosse muito mais intrincada e árdua que a Formação Guiyuan.
Suponha que alguém cultivasse junto de Jiang Wang, escolhendo a Formação Guiyuan para assentar seu fundamento. Desde que fixasse seus nós com perfeição, certamente avançaria muito mais rápido que Jiang Wang.
Jiang Wang não sabia se sua escolha estava certa. Mas havendo-a feito, não havia volta. Só para a frente, só o seu máximo, para fazê-lo o melhor possível.
Por fortuna o fez bastante bem. Quando terminou a última sessão de impulso aos meridianos do dia, dezenas de essências Dao já pendiam suspensas no Palácio Tongtian, cada uma plena e redonda, como grão maduro num campo de outono, exalando o aroma da colheita. Tudo isso seria o bastimento para sua "passagem ao céu".
E contudo para Jiang Wang havia um assunto mais premente.
O dormitório estava vazio naquele momento. Ling He e Du Yehu haviam saído em missão; ao terem entrado no Corte Interior, cobiçavam ainda mais a Píldora de Abertura de Meridianos.
Jiang Wang afundou sua mente, e entrou na Grande Ilusão do Vazio.
Hoje era o quinze do sétimo mês, o dia de desafio do mês. Salvo acidente, hoje enfrentaria o desafio do Mestre do Altar de Jade Verde. Ele passaria sem problemas — a ser rebaixado.
A cena familiar de novo: a grande abóbada estrelada.
Jiang Wang sentou-se de pernas cruzadas, observando em silêncio a sombra do relógio solar, aguardando o instante em que chegasse o desafio.
Queria ver com seus próprios olhos a força de um verdadeiro poderoso. Ele "ouvira" tais encarniçados choques no Templo Huánzhēn, mas nunca os vira com seus próprios olhos. E quando Dong A atacou, seu oponente não ofereceu resistência alguma.
Sentado de pernas cruzadas naquela abóbada estrelada, sentiu seu próprio coração se tornar vasto e aberto.
A primeira vez que o homem ergueu os olhos às estrelas, a história carregou adiante. Frente ao vasto rio de estrelas, quão pequenos e ilusórios são todos os assuntos dos homens!
Não sabia quanto passou antes de cinco caracteres tingidos de tinta aparecerem sobre a sombra do relógio solar — "O desafiante desiste".
O coração de Jiang Wang se aliviou, com um traço de vago pesar.
Ele conservara a produção mensal da Terra Abençoada das Ruínas Dongzhen — mas isso talvez tenha sido só pelo formidável temor de seu antigo dono. Aquela figura ardente chamada Zuo Guanglie!
Quem entrava na Grande Ilusão do Vazio ocultava em sua maioria suas identidades mortais; salvo eles mesmos, ninguém sabia que renome tinham dentro dela. Assim poucos sabiam que o dono das Ruínas Dongzhen na ilusão era nada menos que Zuo Guanglie, o Orgulho do Céu de Grande Chu, no mundo mortal. Agora ainda menos o saberiam. Ainda que alguém o houvesse inferido antes com certeza por seu estilo de combate, agora tudo devia ser revogado.
Pois em geral, quando um homem do mundo mortal morria, também desaparecia sua identidade na Grande Ilusão do Vazio. Mas Zuo Guanglie havia forçado o poder do Corpo Verdadeiro Zhurong, queimando quase através do tempo e do espaço, e porque uma obstinada obsessão se lhe aferrava, as causas se emaranharam e produziram um acidente — a Grande Ilusão do Vazio falhou em reclamar a tempo a Chave do Vazio, e Jiang Wang a marcou. Assim herdou tudo quanto Zuo Guanglie possuíra dentro da ilusão.
Terra Abençoada Vinte e Três, as Ruínas Dongzhen! Produção deste mês: 1850 de Mérito.
"Plataforma Dao." Jiang Wang entoou em seu coração.
Uma escrivaninha de bambu verde apareceu ante ele do nada, e contudo não pareceu fora de lugar — tão natural quanto uma plantação brotando da terra, embora o processo passasse despercebido.
Sobre a escrivaninha de bambu não havia outra coisa, só um livro de jade aberto, em branco por ora.
Jiang Wang já o fizera uma vez. Só precisava visualizar a técnica que desejava deduzir, então investir o Mérito correspondente, e a técnica deduzida apareceria sobre o livro de jade. A formação fundacional, a Formação Estelar Zhoutian, fora obtida deduzindo a Formação Guiyuan.
Agora a formação fundacional estava inacabada, o vórtice Dao não se formara, e cada essência Dao gasta era uma a menos. Dedicar uma arte Dao estava naturalmente fora de questão. Até o próprio Jiang Wang só a simulara em sua mente, nunca praticara uma arte Dao de verdade — pois nos primeiros estágios do cultivo, a essência Dao era demasiado preciosa.
E contudo não podia deixar o Mérito ocioso, guardando-o para depois. Saiba isto: no caminho do cultivo, quem se detém recua; se amanhã ou o acidente chega primeiro, ninguém o sabe. Assim crescer tão forte quanto possível em cada etapa era o princípio correto.
Jiang Wang pensou um momento, e escolheu entre as artes da espada que melhor conhecia uma de estilo agudo e implacável para deduzir.
E o Mérito que gastou foi — 1850 pontos!
Toda a atmosfera do Reino de Zhuang preferia as artes Dao sobre a habilidade marcial. Mas Jiang Wang, nesta etapa, não tinha escolha; o fundamento não construído, não ousava empregar nem a mais forte das artes Dao.
E havendo escolhido fortalecer sua esgrima, daria tudo, sem poupar nada.
O livro de jade sobre a escrivaninha de bambu irrompeu de imediato em muitos caracteres — a arte de espada ordinária que Jiang Wang aprendera no Corte Exterior da Academia Dao da Cidade Fenglin, notável só por sua agudeza. Mas mesmo enquanto o número de Mérito sobre a sombra do relógio solar caía sem cessar, os caracteres no livro de jade começaram a agitar-se e revolver em um frenesi.
Jiang Wang fixou o olhar. Aqueles caracteres pareciam evoluir em figuras de homens, dançando enquanto desembainhavam suas espadas. Cada vez mais rápido dançavam, até que afinal pareceram fundir-se numa massa.
Jiang Wang não pôde deixar de estreitar os olhos — teve a própria ilusão de ser picado por seu gume!
Quando piscou e olhou de novo, os caracteres no livro de jade se aquietaram, e ante ele jazia uma arte de espada a um só tempo profunda e arcana, uma que jamais vira, nem sequer imaginara!
No Corte Exterior, Jiang Wang fora reconhecido como o primeiro em esgrima. Mas folheando esta arte, de súbito sentiu que tudo o que antes praticara era mero brinquedo de lavrador, bom só para trabalhar a terra.
O número de Mérito sobre a sombra do relógio solar se esvaziara a zero, e contudo Jiang Wang deixou escapar um suspiro de profundo contentamento.
Tudo havia valido a pena!