Tangshe jazia ao norte de Fenglin City, um dos sete povoados sob o governo de Wei Quji, e o menor e mais remoto de todos. Apoiado pela serra Qichang, que se estendia por milhas, seu povo vivia da montanha, em sua maioria como caçadores.
Ao caminhar por Tangshe, viam-se habitações velhas e arruinadas, e poucos viajantes. Os que se cruzavam apressavam o passo, com o cenho sombreado pela preocupação. Não apenas frente a Fenglin City: mesmo frente a Fengxi Town, onde Jiang Wang nasceu, aquele lugar ficava muito aquém.
"Os povoados de Tangshe se espalham junto à serra Qichang; este povo vive da caça, e só no primeiro e no quinze do mês se reúne na vila. Hoje não é dia de feira, por isso as ruas estão quietas", explicou Jiang Wang, pois havia feito seu dever de casa antes de vir.
Embora esta diligência fosse o arranjo do diretor de um maior cuidando de um menor, Jiang Wang sabia bem que não havia motivo para esperar ser alimentado à colher em cada passo, e não ousava afrouxar.
Durante todo o caminho, Zhang Linchuan luciu um sorriso tenue e neutro: nem distante nem familiar, seus humores difíceis de ler. Ouvindo isso, apenas assentiu, e seguiu ele mesmo em direção à casa exterminada.
Embora viessem representando a vontade independente da Academia Dao, não convinha deixar de notificar as autoridades locais. O guarda de Tangshe, Tang Dun, os esperava à porta daquela casa.
"O velho Tang Danuo e sua mulher eram ambos da nossa Tangshe... ora, o Grande Boi e eu brigávamos de criança!" Via-se que o homem rústico, de pele morena e feições toscas, estava profundamente aflito; seus olhos, grandes como os de um boi, vermelhos, e ali parado não parava de divagar, repetindo: "Maldito herege, como o odeio! Maldito seja! Maldito seja!"
Zhang Linchuan olhou o uniforme de guarda. "Por que estás sozinho aqui? Onde está teu chefe?"
"Nosso chefe está ocupado com outros assuntos", disse Tang Dun, sem captar absolutamente o desagrado de Zhang Linchuan, seguindo com sua tagarelice. "Vós sereis grandes oficiais um dia... deveis nos fazer justiça!"
"Interessante. Num mero Tangshe, haveria algo mais importante que esta massacre?" Zhang Linchuan sorriu com um desprezo tenue, mas não indagou mais. Com um gesto cortou Tang Dun. "Direto ao ponto: que pistas encontraram? E o que disseram os do Gabinete de Inquérito quando vieram?"
Que Dong A enviasse seus próprios homens investigar sinalizava claramente que não se fiava de Wei Quji. Em correspondência, o Gabinete de Inquérito mantinha as distâncias; que o governo local de Tangshe enviasse apenas um guarda insignificante para recebê-los era só de se esperar.
Tang Dun coçou a cabeça. "Nós... não encontramos pistas. Aqueles senhores do Gabinete de Inquérito acharam coisas, mas não nos disseram nada..."
Zhang Linchuan esteve a ponto de rir-se de pura raiva: se não tens pistas, de que diabos divagas o tempo todo!
Mas sua educação não era escassa; conteve seu mal-estar. "Basta. Entremos ver."
Tang Dun arrancou com presteza o selo da porta, tirou uma chave e abriu o cadeado do Grande General. Só então empurrou a porta de madeira.
Jiang Wang notou que o selo não era coisa ordinária: sobre ele se desenhavam talismãs de proteção contra o mal. Claramente os cultivadores do Gabinete de Inquérito haviam preservado a propósito a cena.
E ao retirar-se o selo e abrir-se a porta, um fedor que misturava podridão, imundície e corrupção se derramou de uma vez.
Jiang Wang suportou seu desconforto e observou o pequeno pátio: o equipamento usual de caçadores, facas de caça, armadilhas, arcos e flechas, e algumas peles e carne defumada, tudo esparramado em desordem pelo chão.
Um cão de caça havia quedado apenas como esqueleto, disperso no umbral. Por sua postura, provavelmente fora o primeiro a sentir o intruso, e fora eliminado num instante.
Jiang Wang voltou a cabeça. Zhang Linchuan já levara ao nariz e à boca um lenço bordado com orquídeas, com o cenho franzido.
Ao encontrar o olhar interrogativo de Jiang Wang, Zhang Linchuan ergueu levemente o queixo por trás do lenço. "Não importa. Entra."
Junto à porta, Tang Dun ficou para trás, um pouco hesitante. "Eu... não entrarei, se não for incômodo. Este lugar... dá mau agouro..."
Ele era, afinal, apenas um mortal; Jiang Wang não o forçaria. Assentiu. "Muito bem."
Então se adiantou e cruzou o umbral.
Um qi de cadáver espesso e violento o cercou num instante, inundando seus sentidos. Semelhante grau de qi de cadáver jamais poderia surgir de matar a alguns poucos ou erguer a alguns poucos mortos-vivos: era antes como se se houvesse comunicado com alguma presença maligna.
Zhang Linchuan, às suas costas, olhou a mão na espada de Jiang Wang: aqueles dedos longos e pálidos luciam limpos e fortes.
"O Irmão Menor Jiang se inclina pela espada?", perguntou.
Jiang Wang estudava os arredores sem voltar-se. "O Irmão Maior Zhang me lisonjeia. Este menor ainda não formou seu Vórtice Dao, e ainda não pode praticar artes Dao, e só pode apoiar-se na espada para se defender."
"Quando atacaram o Corte Exterior, ouvi que o Irmão Menor Jiang estava entre os assaltados, e contudo escapou com compostura: claramente não é um homem comum."
"Em verdade esteve por demais perto. Aquele herege era muito mais forte que eu. Só me livrei porque alertei meus companheiros discípulos."
Junto ao pátio havia um cão de tábuas para cães, agora por suposto vazio. O olhar de Jiang Wang varreu o lugar: e em parte alguma do pátio achou sangue.
"Este lugar pressagia mal. Irmão menor, tem cuidado", disse Zhang Linchuan.
"Entendo."
O pequeno pátio tinha três aposentos. Frente à porta estava a sala principal, com a porta entreaberta. Um esqueleto jazia sobre o umbral: a carne também ausente, deixando só um crânio. Pela roupa, deveria ser o dono da casa, o caçador Tang Danuo.
Jiang Wang cruzou com cuidado sobre os ossos e entrou na sala.
As quatro paredes da sala estavam desnudas de ornamento. No centro havia uma mesa octogonal com quatro bancos, e sobre ela um pouco de comida sobrante, coberta com uma tampa de bambu tecido.
Sob o banco da esquerda jazia a senhora da casa; o pano tosco de seu vestido bastava como prova.
E contudo... a comida não se estragara, enquanto os corpos quedavam reduzidos a osso branco.
Um frio inexplicável lhe picou o cóccix; um temor de origem incerta brotou, e Jiang Wang esteve a ponto de desembainhar. Mas havia conhecido sua cota de combates a vida ou morte, e sufocou o instinto, poupando-se a vergonha ante Zhang Linchuan.
"Estes corpos não foram roídos: foram obra de alguma arte maligna", disse Zhang Linchuan, uma mão ainda no lenço, observando à vontade. Nele só se via repugnância, não temor. "Estes dois morreram não há muito, e contudo sua carne desapareceu por completo, e com ela muita pista. Tu cruzaste lâminas com o herege que golpeou o Corte Exterior: encontras algo familiar?"
Jiang Wang negou com a cabeça. "Agora só vejo dois esqueletos; não posso julgar. Só este qi de cadáver por toda parte..."
"E isso?"
"Uma vez fui ferido pelos cadáveres que ele comandava, e contraí veneno de cadáver; o Diretor Dong me curou."
Zhang Linchuan assentiu, sem baixar o lenço, e caminhou por sua conta em direção ao aposento à direita da sala. "Buscaremos separadamente. Se surgir algo, avisa-me no instante."
"Concordado."
Zhang Linchuan era um cultivador de Grau; dentro de seu Palácio Tongtian o Vórtice Dao girava, e sua essência Dao surgia por si mesma. Jiang Wang não se preocupou com ele, e se voltou para o aposento da esquerda com a mão na espada.
Este aposento...
era pequeno.
Ao entrar, via-se de imediato um cavalo de madeira, em silêncio sobre o chão. O cavalo era inusitadamente fino e liso, claramente produto de não pouco cuidado.
Não longe do cavalo de madeira havia uma mesa baixa, esparramada com pequenas bugigangas: uma atiradeira, um tambor de sonajas, e coisas assim.
E na parede junto à mesa baixa, Jiang Wang achou a única decoração que vira desde que entrara no pátio.
Era um pequeno lienzo, em que traços infantis haviam pintado três figuras miúdas.
Duas algo maiores, conduzindo uma menor, correndo por um mar de flores.
Atrás das figuras miúdas ia um cão, meneando a cabeça.
Ali houvera uma família completa; toda uma primavera florira outrora ali.
Jiang Wang se obrigou a avançar, até que ante o leito baixo achou retalhos de roupa de tecido florido.
Ergueu o olhar, e assim viu inevitavelmente o último esqueleto branco daquela família.
Pequeno, esbelto, frágil: uma armadura de osso solitária e indefesa.
Era o único que a menina, antes atesourada por seus pais como uma jóia, deixara neste mundo.
Sentiu fúria.
Fúria que não podia conter, totalmente violenta: fúria.