No instante em que o Reitor Dong A declarou o duelo iniciado, as duas espadas na plataforma de madeira colidiram com um grito metálico ressonante.
Antes do duelo, Fang Pengju havia dado todo tipo de desculpas. Mas uma vez que realmente começou, não restava nem um traço de hesitação. Seus golpes eram firmes, precisos e despiadados, sem deixar margem para piedade. Havia se destacado entre todos os discípulos da Corte Exterior da Academia Dao de Fenglin e uma vez ganhara a confiança de Jiang Wang: não era um fraudador.
Mas Jiang Wang era mais rápido, mais firme e mais resoluto.
Porque havia esperado cinquenta e sete dias. Durante cinquenta e sete dias e noites, imaginara esse mesmo momento.
Ainda com ferimentos graves, ainda atormentado pela doença, ainda à beira da morte.
Quando enfrentava um inimigo, as espadas podiam ferir ou matar, e ele aceitava isso. Mas ser traído por quem mais confiava, a dor que queimava em seu coração superava com folga qualquer coisa que seu corpo pudesse infligir.
O que o sustentara durante aqueles dias, além de sua fome ilimitada por vida, era um ódio gravado no osso.
Uma espada perfurou a guarda de Fang Pengju.
Jiang Wang avançou com a lâmina, deliberadamente levando seu abdômen inferior à espada de Fang Pengju. Sangue espirrou, mas Jiang Wang varreu indiferentemente com sua própria espada, cortando os tendões da mão de Fang Pengju.
Os dois ferimentos apareceram quase simultaneamente, mas um foi escolhido e o outro sofrido, e isso sozinho decidiu o resultado.
Jiang Wang avançou, guiando-se com o cotovelo, e se esmagou violentamente contra o peito de Fang Pengju.
Fang Pengju acabara de perder o controle de sua espada pela dor quando no instante seguinte ouviu claramente o som de suas próprias costelas quebrando.
Todo seu corpo se dobrou como um camarão, chocando-se contra a borda da plataforma, apenas para ser devolvido pelos galhos oscilantes e cair sobre o palco de duelo.
Em um único intercâmbio, Fang Pengju foi derrotado!
"Como é possível? A diferença... é realmente tão grande?!"
Um alvoroço estourou sob a plataforma.
Tudo havia acontecido muito rápido. A Pílula Abriadora de Meridianos, misturada com o sangue e as lágrimas de Jiang Wang, fizera com que o meridiano Dao de Fang Pengju se manifestasse e seu espírito se elevasse.
A espada, misturada com o ódio e a dor de Jiang Wang, agora fazia Fang Pengju cair na poeira.
"Ele perdeu para si mesmo", disse Zhao Rucheng com peso. "Perdeu para o medo. Se não fosse pelo medo, não teria conspirado para ferir o Terceiro Irmão e roubar a Pílula Abriadora de Meridianos por meios desprezíveis. Sabia que não tinha outra forma de superar o Terceiro Irmão. Uma vez que a brecha se alargasse, nunca poderia alcançá-lo."
Ling He não pôde deixar de suspirar. "Quando o Terceiro Irmão chegou pela primeira vez à academia, sua força estava no fundo, muito abaixo de Pengju. Depois de alguns anos, sua esgrima é reconhecida como a melhor da Corte Exterior. E Pengju sempre foi orgulhoso..."
Du Yehu rugiu: "De qualquer forma, resume-se a ser sem-vergonha e incompetente!"
Clang!
Jiang Wang retirou lentamente a espada que havia perfurado seu abdômen e a jogou de lado.
A espada ensanguentada caiu no chão com um tilintar, tão indefesa e angustiada quanto Fang Pengju cuspindo sangue.
Com a espada pendurada ao lado, Jiang Wang caminhou lentamente para a frente.
"Salvem-me! Reitor, salve-me! Sou um filho da casa Fang, uma das três grandes famílias desta cidade!"
Fang Pengju gritou aterrorizado, sem conservar o menor ar de jovem mestre abastado.
O rosto de Dong A estava inexpressivo. "Dado que este é um duelo Dao-testado até a morte, naturalmente termina apenas com a morte. Quem decide sua vida ou morte é seu oponente."
"Terceiro Irmão! Terceiro Irmão!" Fang Pengju apoiava-se no chão, recuando repetidamente. "Perdoe-me, perdoe-me! Só desta vez!"
"A casa Fang é um clã centenário! Mas não produziu um cultivador de nível intermediário em vinte anos. Um passo lento, todos os passos lentos! Quanto tempo me resta para esperar? Não posso parar. Carrego as esperanças ardentes de meu pai falecido, não posso parar!"
Olhou para Jiang Wang com os olhos cheios de lágrimas. "Sua Pílula Abriadora de Meridianos, se eu tivesse pedido, você me daria?"
Jiang Wang não disse nada.
"Meu tio foi ao Reino das Nuvens, mas não conseguiu comprar uma Pílula Abriadora de Meridianos. Mesmo que tivesse conseguido, talvez não me desse. O controle sobre as Pílulas Abriadoras de Meridianos torna-se mais rigoroso a cada dia. Elas só são concedidas aos discípulos da Corte Exterior com maior esperança. Em toda a Academia Dao de Fenglin, apenas você ganhou tal mérito. Não tinha jeito, não tinha jeito!" Fang Pengju soluçou.
Jiang Wang estreitou os olhos. "Na verdade eu te entendo. Entendo sua ansiedade, sua inquietação, seu medo. A casa Fang é um grande clã que te deu um ambiente privilegiado, mas a competição é feroz. Há muito sei que o desejo humano é interminável. Também sei o quanto você ansiava provar a si mesmo, o quanto queria ganhar glória para seu pai que morreu jovem. Você disse tudo isso, e eu lembro tudo. Você tinha pressa para ter sucesso e perdeu a cabeça. Posso entender."
Nos olhos de Fang Pengju brilhou de repente uma luz de esperança. Mas Jiang Wang continuou: "Mas entender não é perdoar."
Tendo dito isso, chegou ao lado de Fang Pengju.
A espada traçou um arco limpo no ar e, precisa e inabalável, perfurou seu peito.
"Se dou minha misericórdia ao ódio e aos ciúmes, com o que devo recompensar o amor e o calor?"
"Então, uma vez morri. Você deve pagar com sua vida."
Jiang Wang falou devagar.
Fang Pengju agarrou a lâmina com sua mão esquerda ilesa, deixando que o fio lhe cortasse a palma, mantendo a espada em seu corpo para que a morte chegasse um pouco mais tarde.
Com dificuldade, emitiu um som rouco e gutural.
"Depois de tomar... sua pílula... não conseguia dormir à noite. Lamento... sinto muito. Mas você está são e salvo, não está? Somos irmãos. Por que... por que não pôde me perdoar... só uma vez?"
Muitos sob a plataforma sentiram suas emoções se agitarem e não puderam suportar olhar ou ouvir.
Mas Jiang Wang apenas o olhava calmamente.
"Você sabe como é a traição? Conhece a dor e a raiva ardentes que chamuscam o coração? Eu a experimentei uma vez e ainda assim escolhi confiar, e então você me trouxe outra. Você fez minha confiança parecer tola. Você fez minhas experiências parecerem uma piada. Você fez minha dor não ter sentido."
A memória fluía por seu coração como água, tranquila e suave, mas incapaz de suavizar os profundos barrancos.
Onde havia gente, havia sempre traição?
"Você já jazia sobre uma pilha de palha, fraco demais para se mover, vendo a morte se aproximar?"
"Parecia ver duas sombras balançando diante de mim. Sabia que eram o Branco e o Negro Impermanente. Parecia ouvir sua respiração, lenta e pausada, em meus ouvidos. Uma vez jurei vencer o destino. Mas sabia que estava prestes a morrer, e não tinha o menor poder para evitá-lo."
"Se tivesses vivido o que eu vivi, entenderias que algumas dores não podem ser compensadas. Já sou alguém que morreu uma vez. Se te perdoar, não tenho direito de me enfrentar a mim mesmo."
Jiang Wang não disse mais. Lentamente e com firmeza, retirou a espada.
A plataforma desceu devagar, os galhos se retrairam, e finalmente o campo de duelo criado pela arte Dao encolheu a uma pequena muda que se enterrou na terra.
E Fang Pengju jazia quieto no chão, seu braço direito pendendo ao lado, sua mão esquerda ainda sustentada diante dele como se agarrasse firmemente a espada que lhe tirara a vida. Seus olhos estavam muito abertos, ainda guardando dor, recusa e muitas outras emoções.
Mas estava morto.
Ling He suspirou suavemente, avançou, removeu a túnica exterior e cobriu o rosto de Fang Pengju.
Du Yehu abriu a boca, parecendo querer amaldiçoar algo, mas no final não conseguiu falar.
Zhao Rucheng ficou imóvel, em silêncio.
Jiang Wang permaneceu quieto em seu lugar, sem olhar para ninguém no pátio, mas para o céu infinitamente distante. Como se se contemplasse a si mesmo em outro tempo e espaço.
"Descanse em paz", disse em seu coração.
Sua mente tornou-se clara e vazia. A minhoca em sua coluna de repente ganhou vida, saltando do cóccix, viajando suavemente por um caminho e cuspindo uma gota redonda, plena e bonita de essência Dao.
Uma linha surgiu de repente no coração de Jiang Wang: *Toda compreensão do mundo é cultivo; uma mente clara é alimento.*