Fenglin City pertencia ao Condado Qinghe. Por escala, situava-se perto do fundo entre as treze cidades do condado, apenas acima de Maocheng.
Para uma cidade assim, o reitor de sua Academia Dao geralmente era um daoista de sexto grau do nível intermediário. Que Dong A, um cultivador de quinto grau, presidisse a Academia Dao de Fenglin inevitavelmente deu origem a rumores de que havia ofendido alguém na capital de Zhuang.
Mas para os discípulos da Academia Dao de Fenglin, isso era sem dúvida algo bom.
"Então, além do testemunho de Fang Decai, antes deste duelo você não podia apresentar evidência sólida que pudesse ser tornada pública para provar que Fang Pengju havia organizado pessoalmente a emboscada para matá-lo e roubar a pílula?" Dong A, com sua túnica negra de daoista, sentou-se sobre um almofada de meditação em uma sala tranquila.
Na parede atrás dele pendia um retrato de um daoista com uma nobre túnica roxa. O traço era delicado, a imagem vívida, mas o rosto parecia oculto na névoa e impossível de ver com clareza.
Jiang Wang permanecia de pé respeitosamente diante do reitor. Ao ouvir a pergunta, respondeu com o tom mais calmo possível: "Sabia claramente que era ele. Isso era suficiente. Quanto a evidência concreta, ele a daria a todos antes de morrer. E de fato, não me decepcionou."
Dong A sabia que ele se referia à Pílula Abriadora de Meridianos que Fang Pengju havia engolido.
"Não foi apressado e imprudente demais?"
"Deveria ter procedido gradualmente, reunido evidências e esperado o julgamento da academia. Mas a seleção da Corte Interior era em dois dias. Como o meridiano Dao de Fang Pengju já se manifestara, certamente se tornaria discípulo do reitor. O tempo era curto, então tive que me arriscar. Ousei matar um discípulo da Corte Exterior, mas não ousei matar o discípulo do reitor."
A Corte Exterior era apenas preparação. Os discípulos da Corte Interior eram os verdadeiros discípulos da Academia Dao!
Enquanto falava, Jiang Wang manteve a cabeça baixa, mostrando a humildade e o decoro que um discípulo deveria ter.
Mas o que cruzou por sua mente foi o som de uma espada silvando do oeste fora do Templo Huánzhēn.
Aquele homem chamado Li Yi decapitara um prodígio tão poderoso quanto Zuo Guanglie com uma única espada! Por que precisaria de cem rodeios?
Em comparação com aquela batalha fora do Templo Huánzhēn, quão fraco ele era! Quão frágil era a esgrima da qual tanto se orgulhava!
Onde estava o tempo para se perder em busca de uma maneira perfeitamente segura de enfrentar lentamente Fang Pengju na academia?
Além disso, se não tivesse carregado sozinho com uma única espada e ousadamente iniciado um duelo Dao-testado até a morte, como poderia ter alguma vantagem sobre Fang Pengju, que tinha a casa Fang por trás dele?
"Se a Pílula Abriadora de Meridianos que Fang Pengju usou foi tomada de você, então de onde veio a sua?"
Aí estava.
O coração de Jiang Wang tensou-se ligeiramente, mas seu rosto não traiu nada. A batalha fora do Templo Huánzhēn, mesmo que ninguém ousasse se aproximar naquele momento devido ao poder dos combatentes, certamente seria investigada depois. Além disso, Gongyang Bai e os outros haviam estabelecido sua formação dentro das fronteiras de Zhuang; não poderiam ter deixado de informar os especialistas de Zhuang antecipadamente. Por menor que fosse Zhuang, tinha a dignidade de uma nação!
Como o especialista mais forte abertamente em Fenglin City, Dong A não poderia estar alheio àquela batalha.
Felizmente, Jiang Wang não tinha segredos reais neste assunto. Em um mundo com poderes extraordinários, os rastros que deixava para trás não podiam ser ocultados.
Descreveu então tudo o que ouvira naquele momento do ângulo mais objetivo possível, sem adicionar atitude subjetiva. Falou de sua condição física, suas decisões, como tirara a Pílula Abriadora de Meridianos de carne despedaçada e como enterrara os corpos.
Só omitiu o assunto da Chave do Vazio.
Durante o relato, exceto por um lampejo de raiva que surgiu e desapareceu em seus olhos, Dong A permaneceu em silêncio.
Jiang Wang sabia naturalmente a fonte daquela raiva.
O ermo fora de Fenglin City, fora do Templo Huánzhēn, era terra de Zhuang! E poderosos cultivadores de Qin e Chu haviam lutado ali descaradamente, sem a menor consideração. Ninguém em toda Fenglin City ou mesmo no Condado Qinghe ousara interferir. Para os cultivadores de Zhuang, isso era uma grande humilhação.
A razão pela qual Dong A suprimia essa raiva era, sem dúvida, evitar expor a fraqueza de Zhuang e afetar a confiança dos discípulos no cultivo.
Deveria ser um bom reitor.
Jiang Wang observou em silêncio esse especialista de nível intermediário que guiaria seu caminho de cultivo por muito tempo, algo que nunca tivera a oportunidade de fazer antes de hoje.
Enquanto observava e resumia, terminou de narrar a experiência que havia ensaiado há muito tempo.
"A origem de sua Pílula Abriadora de Meridianos é clara. Revisei seus registros de missões da Corte Exterior. Você tem juízo e decisão. Isso é raro."
Dong A olhou para Jiang Wang com indiferença antes de dizer: "No futuro, diante de mim, você pode chamar-se a si mesmo de 'este discípulo'."
O coração de Jiang Wang relaxou. Sabia que passara por essa prova. Além disso, ganhara o reconhecimento do reitor da Academia Dao de Fenglin e foi selecionado diretamente para a Corte Interior.
Cruzou os polegares, a mão esquerda por fora, a direita por dentro, formando um punho que abraçava o yin e sustentava o yang diante do peito, e inclinou ligeiramente a cabeça. "Obrigado, mestre honorado."
A tradição confuciana valorava o céu, a terra, o governante, a família e o mestre. Para o daoísmo, o mestre estava até antes do governante e da família, porque o mestre transmitia o Dao e era quem expunha o grande caminho.
Para todos os discípulos da Corte Interior da Academia Dao de Fenglin, Dong A era seu mestre honorado.
Dong A fechou os olhos e não disse mais. "Pode ir."
Saindo da sala de meditação do reitor, Jiang Wang caminhou ao lado de Ling He e Zhao Rucheng, que haviam estado esperando do lado de fora.
Por um momento nenhum falou. O ambiente era pesado.
Jiang Wang havia regressado, mas Fang Pengju estava morto. Os "Cinco Heróis de Fenglin" existiam apenas de nome.
Como Du Yehu não estava ali, devia estar escondido em algum lugar bebendo. De todos eles, parecia o mais despreocupado, mas quando confrontado com algo assim, provavelmente era o menos capaz de enfrentá-lo. Por mais que o amaldiçoasse ou o odiasse, não podia apagar o fato de que uma vez considerara Fang Pengju um verdadeiro irmão.
Como irmão mais velho, Ling He quebrou o silêncio primeiro. "Vocês dois voltem ao dormitório. Eu ainda tenho que devolver o corpo de Pengju à residência Fang."
Os discípulos da Corte Exterior dividiam quartos de seis, mas os Cinco Heróis de Fenglin, compartilhando o mesmo espírito, simplesmente se mudaram para o mesmo quarto. Ninguém mais podia entrar em seu círculo, então sempre viviam cinco em um quarto.
Jiang Wang não disse nada.
Era o caráter de Ling He. Por mais errado que Fang Pengju estivesse, ele não podia simplesmente ignorar seu cadáver.
"Ainda odeia o Quarto Irmão?" perguntou Ling He.
"Não o chame mais de Quarto Irmão." Uma expressão de nojo cruzou o rosto bonito de Zhao Rucheng. "Tenho vergonha de falar de alguém que conspirou contra o irmão com meios tão vis."
Para sua idade, o rosto de Ling He era excessivamente maduro, o que provavelmente era por que ganhava confiança mais facilmente. Entre os cinco, ele sempre desempenhara o papel de irmão mais velho, cuidando dos mais jovens.
E devido a seu lado estável e maduro, as pessoas frequentemente esqueciam que tinha apenas dezenove anos, apenas dois anos mais velho que Jiang Wang e três mais velho que Zhao Rucheng.
Mas crianças pobres amadurecem cedo.
Vendo a expressão um tanto preocupada de Ling He, Jiang Wang balançou a cabeça e disse: "Na verdade não o odeio. Só me odeio por ser tolo, por dar minha confiança tão facilmente. Odeio ter confiado na pessoa errada."
Embora Jiang Wang parecesse tão calmo, Ling He ainda captou o traço de ressentimento que não conseguia soltar.
"A confiança é uma das coisas mais belas do mundo. A confiança não é um erro, Jiang Wang." Seu irmão mais velho disse: "O erro está em quem trai essa confiança."
Ele não continuou, mas seus olhos earnest diziam mais:
A irmandade entre nós não estava errada, nem era falsa. O errado, o falso, era apenas quem a abandonara. Apenas Fang Pengju.
Por isso ele tinha que devolver o corpo de Fang Pengju, para que não ficasse sem destino após a morte. Não era por reconhecimento ou simpatia por Fang Pengju, mas simplesmente por respeito e preservação da irmandade que uma vez compartilharam e que nunca deveria mudar.
Este era o irmão mais velho. Este era Ling He.
Fosse o irascível Du Yehu ou o arrogante Fang Pengju, todos o chamavam de irmão mais velho de boa vontade. Era só por causa da idade?
"Vá, Irmão Mais Velho. O homem está morto; os ressentimentos se dissolveram." Jiang Wang deu de ombros. "Mas não posso acompanhá-lo."
"Eu certamente também não", acrescentou Zhao Rucheng friamente.
"Seu rapaz!" Ling He deu um tapinha no ombro de Zhao Rucheng, depois olhou profundamente para Jiang Wang antes de virar-se e partir.