De volta àquele momento em que Jiang Wang e Zhao Rucheng acabavam de se separar.
Jiang Wang tinha percorrido o caminho até a Sala Mingde mais vezes do que podia contar. Todas as barracas pelo caminho, ele conhecia de cor — quais eram boas, quais eram ruins.
Era Fenglin, onde ele tinha vivido e cultivado por anos. Percorrer essas ruas dava-lhe uma sensação de calma e segurança que não encontrava em nenhum outro lugar.
Estava tão relaxado que, quando uma figura veio se chocar contra ele, não desviou a tempo.
Não — talvez tivesse se esforçado para desviar, mas mesmo assim colidiu.
O impacto foi estranhíssimo. Num choque normal, os dois seriam lançados para longe pela força, e depois cairiam ou ficariam firmes conforme o equilíbrio. Mas aqui, ficaram colados.
Ou seja, a força do choque parecia ser de atração — não de repulsão.
Que bizarro!
Jiang Wang olhou para o homem da túnica preta, quase encostado nele, e arrepios lhe subiram pela pele.
Uma intuição forte dizia-lhe que aquele homem era perigosíssimo. Ele não era rival, de modo algum.
A diferença de força era tal que, se tentasse fugir e dar o alarme como estudante da Academia Dao de Fenglin, o homem poderia matá-lo e ir embora tranquilamente.
"Parece que você é o irmão mais novo daquele sujeito..." O homem de túnica preta se encostou ao ouvido de Jiang Wang e murmurou: "Deixa eu ficar na sua casa alguns dias, pode ser?"
Jiang Wang assentiu, rígido.
"Bom." O homem se afastou o suficiente para que Jiang Wang visse o rosto sob o capuz — grosseiro e brutal, com uma ameaça natural. "Você é esperto. Sabe que não deve fazer nenhuma besteira."
Só então Jiang Wang notou que a túnica com capuz do homem se parecia com a do pequeno gordo de Sanshan. E, além disso, ele era careca.
Não havia tempo para pensar. O olhar do careca era perigoso.
Primeiro, Jiang Wang tinha certeza de que não podia, de forma alguma, levar este homem perigoso para casa. Nem Zhao Rucheng nem Ling He poderiam ajudá-lo; só seriam arrastados junto. E ainda havia An'an em casa.
"Mas... moro nos dormitórios da Academia." Jiang Wang engoliu em seco, sem se esforçar para esconder o medo. "Sou discípulo da Corte Interna."
"Mmm, meridianos abertos, mas ainda sem alicerce. A honestidade é um bom começo para cooperar." O careca pareceu satisfeito. Virou-se e jogou o braço sobre o ombro de Jiang Wang, caminhando ao lado dele. "Mas confio que você dará um jeito, não é?"
Na rua movimentada, os passantes iam e vinham, e ninguém notava nada de estranho.
Ou melhor, Jiang Wang precisava se esforçar ainda mais para parecer perfeitamente normal, para que não o matassem ali mesmo.
Sua mente corria a toda velocidade.
Primeiro, "o irmão mais novo daquele sujeito" — quem era "aquele sujeito" segundo o careca?
Combinado com a túnica do careca, do mesmo estilo da do pequeno gordo de Sanshan...
Jiang Wang fez uma suposição audaciosa — será que era Zhu Weiwo?
Então a identidade do careca caía por seu próprio peso: o Demônio Humano Devorador de Corações, Xiong Wen!
Nestes dias, Zhu Weiwo vinha caçando Xiong Wen, e até tinha perdido o Debate Dao das Três Cidades por causa disso. Quem diria que Xiong Wen era tão ousado a ponto de se infiltrar em Fenglin, brincando de esconder debaixo da própria lâmpada.
Era um cultivador que tinha aberto o Portão do Céu e da Terra, um poderoso do Reino do Dragão Ascendente, sexto grau.
Nem mesmo com as duas grandes artes secretas — a Arte de Tempero do Corpo dos Quatro Espíritos e a Arte da Espada do Qi Púrpura do Leste — Jiang Wang, saltando três graus, poderia vencer este homem. Era impossível.
"Um jeito... deve haver um, mas preciso pensar... Posso pensar?" Jiang Wang não era um gênio que planejava sete jogadas à frente. Tentava ganhar tempo.
"Pode. Mas não por muito. Minha paciência é pouca." O careca foi surpreendentemente complacente, e deu-lhe uma palmada no ombro.
Então os dois seguiram caminhando de braços dados, como velhos amigos.
Jiang Wang continuou analisando.
Há dois dias tinha sido o Debate Dao das Três Cidades. Ele sentira o conflito oculto por trás, mas como não era assunto seu, não investigara. Zhao Rucheng tinha mencionado de passagem que parecia a vingança de Wei Quji pelo massacre da Vila do Bosquezinho.
Pensando agora, a única coisa que sabia era que a cidade estivera em alerta máximo naqueles dois dias — e no entanto este careca não tinha vazado o menor sopro de notícia. Está claro que sabia esconder seu rastro.
Então, o que o tinha trazido à rua, escolhendo um desconhecido, procurando um novo esconderijo?
Só havia uma explicação: o lugar onde se escondera antes tinha sido descoberto. Zhu Weiwo tinha descobrido que ele se escondia em Fenglin!
Talvez ali estivesse sua chance...
Mas obviamente, se este careca fosse mesmo Xiong Wen, também notaria isso.
Então, pelo contrário, Jiang Wang não podia, de modo algum, deixar nenhuma pista para Zhu Weiwo. Brincar de artimanhas debaixo do nariz de um cultivador do Reino do Dragão Ascendente era buscar a morte.
Jiang Wang continuou pensando para onde ir.
Não ousava se dirigir à Mansão do Senhor da Cidade, nem tampouco à Academia Dao. Ambas eram, sem dúvida, refúgios seguros — mas este careca não era tolo.
O que diabos podia fazer?
Não podia, com sua própria força, medir a de um cultivador do Reino do Dragão Ascendente. No Debate Dao, tinha visto o poder de combate de Lin Zhengren. Este Xiong Wen, com certeza, não era mais fraco.
Idea após ideia surgia, só para ser descartada.
Um emaranhado; ele estava prestes a se desesperar. Mas não podia se dar ao luxo de se desesperar.
Então lhe veio: hoje, ele não tinha ido buscar An'an. Será que ela encontraria o caminho sozinha? Será que teria medo?
Depois pensou na menina Qingzhi, e no velho insondável de sobrenome Gui.
Talvez...
Mas logo descartou essas ideias. Jamais poderia levar o perigo para Jiang An'an.
E pensar nela lhe deu forças.
"Tenho um amigo..." disse Jiang Wang com esforço. "Mas não posso levá-lo a onde ele mora agora. Não posso prejudicá-lo."
O careca pareceu intrigado. "E depois?"
"Ele tem um pátio nas terras do clã, onde não vai há muito tempo. Muito tranquilo. Ninguém nos incomodará." Jiang Wang acrescentou com cautela: "Mas o problema é que o clã dele é bastante poderoso. Se não tivermos cuidado, podemos arranjar alguma confusão."
"Ah? Quão poderoso?" Na voz do careca se infiltrara um desdém sem disfarce. Um clã local do domínio de Fenglin, certamente, não lhe importaria.
"É a família Fang, um dos Três Grandes Clãs daqui. Talvez tenham alguma força supernormal. Não conheço os detalhes."
O amigo de quem Jiang Wang falava era, claro, Fang Pengju.
Em toda Fenglin, dentro do que Jiang Wang conhecia, além da Mansão do Senhor da Cidade e da Academia Dao, só os Três Grandes Clãs poderiam dar problemas ao Demônio Humano Devorador de Corações.
Deles, ele não tinha rancor dos clãs Zhang ou Wang. Mas Fang Pengju guardava contra ele um rancor mortal, e Fang Heling nunca deixara de persegui-lo. Sem falar que tinha rompido relações com Fang Zehou da última vez...
E o mais importante: dos Três Grandes Clãs, ele só conhecia de verdade a família Fang — e só tinha visitado as terras do clã Fang.
No pequeno pátio que descrevia, Fang Pengju tinha brindado com ele à luz da lâmpada, e conversado até bem entrada a noite.
Agora tudo dependia de o careca aceitar essa escolha.
Preocupado com a própria segurança, o careca pensou por um momento. Então disse: "Guie o caminho."
O coração de Jiang Wang se aliviou.
O primeiro obstáculo, superado!