Li Mubai ergueu de repente a mão, e o cocheiro que guiava sua carruagem foi levantado por uma brisa clara e depositado com suavidade à beira do caminho. O Grande Mestre Confucionista segurou as rédeas e dirigiu ele mesmo a carruagem, dizendo pausadamente: "Este é um corcel de primeira, capaz de percorrer mil li num dia."
Então ocorreu algo assombroso. O cavalo que puxava a carruagem era um alazão vulgar, mas nesse instante soltou um relincho estridente e agudo. Sob a pele acastanhada, tendão após tendão se abaulou, o corpo se inchou até que, num piscar de olhos, se ergueu quase o dobro da altura de um cavalo comum.
A carruagem de Li Mubai partiu numa nuvem de poeira.
Zhang Shen soltou um resfôlego frio: "Você também, desça." Depositou o cocheiro à beira do caminho, tomou o seu lugar, segurou as rédeas e disse, com voz grave: "Este cavalo é grande e robusto. Não só é um corcel de mil li, mas também tem seis patas."
O mesmo prodígio acometeu o cavalo negro — tal como o seu semelhante, o corpo se inchou e os músculos se enredaram em fortes cordas. A diferença estava em que seu ventre se abriu, a carne se fendeu; cresceram os ossos, entreteceram-se os nervos... até que, à força bruta, brotaram duas patas novas do seu flanco.
O cavalo negro voou com seus seis cascos, levantando uma nuvem de poeira, e ainda que partira atrasado, alcançou com folga a carruagem de Li Mubai.
"Velho sem-vergonha, você é descarado demais! Que cavalo tem seis patas?" Rugiu Li Mubai.
"Se eu digo que tem, tem."
"Pois bem, então o meu cavalo tem oito."
"Hum, velho desavergonhado empenhado em me roubar o aluno, não é? A minha carruagem é leve como uma folha de papel — ela cavalga sobre o vento!"
Soprou uma rajada de vento, e a carruagem de Zhang Shen, suave e leve como papel, partiu flutuando para longe.
Li Mubai não ficou atrás e bramiu: "A minha carruagem sabe cavalgar as nuvens!"
Nasceu do chão um tufo de nuvem branca, grudou-se às rodas e ergueu a carruagem até o céu.
Xu Pingzhi ficou olhando a cena, estupefato — até que ambas as carruagens se perderam no horizonte. Engoliu em seco.
"Os letrados é que sabem soprar fumaça."
Xu Xinnian contemplou o céu, com um brilho de anseio nos olhos, e murmurou: "Isto não é fumaça. É o quinto reino confucionista: a Virtude!"
Tinha outro nome, cunhado pelo Astrônomo-Chefe numa zombaria de bêbado: "Os confucionistas usam as letras para minar a lei."
...
A prisão do Ministério da Justiça.
Xu Qi'an trazia a canga de madeira, sentado de cócoras sobre uma esteira de palha esfarrapada, as costas contra o frio muro de pedra.
Aspirando o fedor úmido e apodrecido do ar, teve a sensação de ter voltado à cadeia do yamen da prefeitura.
Segundo os registros que certa vez folheara no arquivo, eram inúmeros os casos em que os pequenos funcionários da capital oprimiam e atropelavam o povo. Essas porcarias nem chegavam aos ouvidos do velho imperador — eram suprimidas muito antes. Não era por isso que as palavras "chegar aos ouvidos do Céu" pesavam como uma montanha?
Mas isto ocorria durante a Avaliação Capital. Não temiam os ataques de seus rivais políticos? Xu Qi'an soltou uma risada cínica: "Se me despacharem com rapidez e limpeza, e depois ameaçarem a vida de toda a família para forçar meu segundo tio a engolir o orgulho, não estaria tudo resolvido?"
"Eu estava errado. A classe média pode viver com fartura, mas que ofenda uma única vez os grandes senhores, e está perdida para sempre."
"Se quero viver como um homem, preciso de poder e força."
Tim... A porta de ferro ao fundo do corredor se abriu, e passos se aproximaram vindo de longe. Pouco depois, um carcereiro, escoltado por dois homens armados com espadas à cinta, parou diante das grades.
"Chegou sua última refeição antes da execução." O carcereiro zombou com um riso sardônico.
Abriu a porta, mas em vez de entrar, deu um passo atrás e vociferou: "Rasteje para fora!"
Os dois homens armados apoiaram as mãos nos cabos das espadas, com os olhos em guarda. Embora trouxesse a canga especial e grilhões nos pés, ele ainda era um artista marcial no pico do Refinamento de Essência. Acuado e desesperado, se lutasse como fera enjaulada, até eles correriam perigo.
"Mais vale você se comportar e cooperar. Não vai querer que atravessemos os tendões das suas mãos e pés com flechas, vai, e que o arrastemos depois?"
Xu Qi'an guardou silêncio um instante. Então se levantou.
...
O Ministro Sun, do Ministério da Justiça, estava debruçado sobre suas tarefas, com registros e memoriais amontoados como uma pequena montanha.
De repente, como se o pressentisse, ergueu o olhar para a janela.
Pouco depois, duas silhuetas escuras voaram em alta velocidade, cujos contornos se foram delineando — eram duas carruagens, uma sulcando a brisa clara, outra cavalgando as nuvens.
As duas carruagens avançaram lado a lado, disputando para se adiantarem, até descerem juntas no pátio do Ministério da Justiça.
No instante em que seus cavalos robustos tocaram o chão, por fim tombaram exaustos, virando-se como se lhes tivessem drenado todo o vigor, e morreram entre espasmos.
Os soldados de serviço do Ministério se amontoaram ao redor.
O Ministro Sun, de túnica carmesim, veio recebê-los com a testa franzida. Tinha um rosto quadrado e reto, e ao franzir o cenho em sua meditação desprendia um ar de severidade.
"Irmão Chunjing, irmão Jinyan, que assuntos trazem os dois ao meu Ministério da Justiça?"
O Ministro Sun ainda guardava as boas formas. Embora a disputa entre a Academia Imperial e a Academia do Cervo Branco fosse antiga e arraigada, a chegada conjunta de dois Grandes Mestres Confucionistas bastava para merecer uma disposição digna.
Zhang Shen juntou as mãos e disse com gravidade: "O Ministério prendeu hoje um dos meus discípulos, um tal de Xu Qi'an. Rogo ao Ministro Sun que o solte."
Prenderam um estudante da Academia do Cervo Branco?
Esses velhos da Academia do Cervo Branco eram famosos por proteger os seus... O Ministro Sun disse: "O Ministério da Justiça exerce o poder sobre a justiça penal; não prendemos ninguém sem causa. Que os dois se expliquem."
Não assentiu de imediato. É verdade que, no campo do funcionalismo, a Academia Imperial havia abatido tanto a Academia do Cervo Branco que esta mal erguia a cabeça — mas isso porque a Academia Imperial era a academia oficial do império. A Academia do Cervo Branco dificilmente podia disputar com ela; se a corte não emprega os seus homens, o que se pode fazer?
Mas isso não significava que a Academia do Cervo Branco fosse um fruto maduro para ser espremido à vontade. A Academia do Cervo Branco detinha o sistema de cultivo confucionista; era o terreno sagrado no coração de todo letrado sob o céu. A fama de seus mestres por protegerem os seus era proverbial. Enquanto um homem não tivesse cometido um crime de verdade, os oficiais do Ministério da Justiça não iriam procurar briga.
Antes que os dois Grandes Mestres Confucionistas pudessem falar, alguns funcionários vieram correndo em pânico, gritando: "Vossa Excelência! Lá fora vem um bando de homens de branco da Diretoria dos Celestiais! Estão se abrindo caminho à força no recinto, e não conseguimos detê-los!"
O Ministro Sun e os oficiais do Ministério seguiram a voz. Com efeito, um grupo de discípulos da Diretoria, de vestes brancas flutuantes, entrava aos empurrões e em tropel no recinto do Ministério.
À frente vinha um homem com um forno bordado sobre o peito. Tinha sobrancelhas grossas, nariz alto e olheiras que pareciam nunca sumir. Era Song Qing, quarto discípulo do Astrônomo-Chefe da Diretoria.
O ar belicoso do recém-chegado fez o Ministro Sun franzir o cenho, e ele vociferou: "Ao forçarem a entrada no Ministério da Justiça, vocês já quebraram a lei. Recuem imediatamente!"
Song Qing parou, fez uma reverência e disse com calma: "Vossa Excelência, viemos ao Ministério para reclamar um homem."
Ao ouvir isso, o coração do Ministro Sun deu um salto. Teve uma suspeita. "Quem?" perguntou com gravidade.
"Xu Qi'an, detido hoje pelo Ministério sem causa alguma."
De novo Xu Qi'an. Quem diabos era esse homem, que atraíra ao mesmo tempo os Grandes Mestres Confucionistas da Academia do Cervo Branco e os homens de branco da Diretoria dos Celestiais?
Em Da Feng, ninguém desejava ofender o Astrônomo-Chefe. Até a Academia do Cervo Branco, que se prezava de ser a herdeira ortodoxa do confucionismo, quando o Astrônomo-Chefe, amigo do vinho, a zombou com aquilo de "os confucionistas usam as letras para minar a lei", engoliu o orgulho e não tentou impor-lhe a razão.
"O que é isso? Quem é Xu Qi'an? Por que nunca ouvi esse nome?"
"Você vive sob uma pedra? Conhece o caso da prata fiscal? Quem o resolveu foi justamente Xu Qi'an."
"Mas esse homem é só um artista marcial. Como se enredou com os confucionistas e com a Diretoria?"
"Estranho. Para que o Ministério iria prendê-lo?"
Os oficiais que se haviam reunido para bisbilhotar trocavam cochichos.
O Ministro Sun fez um sinal e chamou um de seus oficiais: "O Ministério prendeu hoje um réu chamado Xu Qi'an?"
O oficial respondeu em voz baixa, e depois saiu correndo. Pouco depois voltou com uma pilha de registros.
"Vossa Excelência, não há nenhum homem chamado Xu Qi'an nos registros de prisão."
Nenhum? O rosto do Ministro Sun ficou sombrio.
"Quem foi prendê-lo?"
"Sobre isso, este subordinado sabe..." O oficial percorreu com os olhos os presentes e se deteve numa figura de túnica verde: "Foi o Diretor Huang."
Ras... Todos os olhares se voltaram para ele.
O Diretor Huang, de túnica verde, que ao voltar ao Ministério mal tivera tempo de dar um gole de chá, e que ainda não fora gabar-se do triunfo diante do filho do Ministro da Receita, sentiu um arrepio lhe subir pela espinha.