O Ministro Sun lhe dirigiu um olhar frio de esguelha.
O Diretor Huang sentiu como se o tivessem lançado a uma adega gelada. De cabeça baixa, aproximou-se a passos apressados e trêmulos.
"Excelência, tudo aconteceu tão de repente que este humilde servo não teve tempo de buscar o mandado de prisão", desculpou-se. "O motivo principal é que este homem é um artista marcial — e, além disso, sobrinho de Xu Pingzhi da Guarda de Lâminas Imperiais. Tem capacidade para fugir com medo do próprio crime." Pensou consigo mesmo: a mãozona do Excelentíssimo Ministro está a menos de dois metros daqui, mas consigo passar a batata quente em menos de um piscar de olhos.
"O Jovem Mestre Zhou enviou um escudeiro com a acusação escrita, dizendo que um bandido o tinha agredido em plena rua e ameaçado fazê-lo verter sangue a cinco passos..."
"Diante da urgência do caso, este humilde servo decidiu prender o homem primeiro, para que não escapasse."
Com os homens de branco da Diretoria dos Celestiais e os Grandes Mestres Confucionistas da Academia do Cervo Branco presentes, ele não ousava mentir, nem tinha motivo para tal. Uma briga de rua entre duas partes era, no fim das contas, daquele tipo de assunto em que ambos os lados recebiam os cinquenta açoites e está resolvido.
Salvo pela falta do mandado escrito, tudo o que fizera era estritamente conforme o regulamento. Em todo o Ministério da Justiça, mandados tramitados retroativamente eram os mais comuns.
Os homens de branco da Diretoria franziram a testa.
Li Mubai e Zhang Shen trocaram um olhar. O primeiro deu um passo à frente e declarou em voz baixa: "O Sábio disse: 'Um cavalheiro deve ser honesto'."
Pum, pum, pum...
O Diretor Huang sentiu o coração martelando com fúria e o sangue subir-lhe ao rosto. A vergonha por sua própria mentira o fazia desejar que a terra o engolisse.
Desprezava a versão mentirosa de si mesmo. Seu espírito se erguia em protesto feroz, protestando contra sua conduta desprezível.
Sua boca, liberta pela fúria de seu controle, abriu-se sozinha, e as palavras brotaram contra sua vontade: "O Jovem Mestre Zhou quer Xu Qi'an morto — quer matá-lo na prisão do Ministério da Justiça para desabafar o ódio de seu coração! Eu, eu... queria vender um favor ao Jovem Mestre Zhou."
Isso está melhor... O Diretor Huang desabou no chão, com o suor brotando da testa.
Um murmúrio de espanto estourou ao redor. Havia mais de dez funcionários do Ministério da Justiça presentes, e seus olhares sobre o Diretor Huang carregavam todos os matizes: desprezo, repugnância, regozijo malicioso e cabeças balançando em pesar.
"Ruim e sem-vergonha! Ainda hoje hei de escrever um memorial para acusá-lo!" No mesmo instante, o oficial supervisor do Ministério da Justiça se animou.
Virtude, o quinto reino confuciano... O Ministro Sun não se abalou. Percorreu com o olhar o rosto lívido e atordoado do Diretor Huang, e então instruiu os funcionários sob seu comando: "Passem minhas palavras: soltem o homem."
......
Entre o estrondo de grilhões, levaram Xu Qi'an à sala de interrogatório. O Jovem Mestre Zhou tinha trocado de roupa para uma túnica de índigo profundo — grossa, mas não desagradável aos olhos.
Estava sentado com as pernas escancaradas, com ares de senhor, um pé apoiado na cadeira; a orelha que Xu Qi'an lhe partira estava enfaixada com um fino pano branco.
Ao seu lado se erguia um ancião magro de túnica azul com debrum dourado em gola e punhos; suas pupilas afiadas fixavam Xu Qi'an sem esconder no mínimo o assassinato que carregava no olhar.
Dois carcerários se postavam junto a um cavalete de instrumentos, contemplando Xu Qi'an com deleite macabro.
O senhorinho de brocados fez um gesto, e um dos carcerários tirou um documento do peito e o atirou diante de Xu Qi'an.
"Você tem dois caminhos diante de si", declarou o Jovem Mestre Zhou, olhando-o de cima. "Confessar e assinar. Ou provar todos os instrumentos desta sala, e depois confessar e assinar."
Xu Qi'an deu uma olhada. A essência da confissão dizia: Xu Qi'an, meirinho do yamen do condado de Changle, travou na rua uma disputa com Zhou Li, concebeu intenção de matá-lo, recorreu à força e o deixou gravemente ferido. A polícia acudiu em seguida, e o meirinho Xu Qi'an ficou preso...
Agravio em plena rua — e contra o filho do Vice-Ministro da Receita. Se eu assinar isso, a pena mais leve é o degredo. Se o clã Zhou mexer os pauzinhos, até podem me decapitar na praça do mercado... Esse tipo não me deixa saída nenhuma.
Xu Qi'an desviou o olhar e o fixou no senhorinho de brocados. "Assino e evito a dor da carne?"
Os lábios do Jovem Mestre Zhou se curvaram, como quem brinca com uma formiga. "Não. A escolha que eu te dou é esta: assinar e depois sofrer, ou sofrer e depois assinar."
Os carcerários estouraram em gargalhadas.
O rosto de Xu Qi'an escureceu.
Quanto mais sombrio ficava, mais encantado se sentia o Jovem Mestre Zhou. Ele saboreava o jeito como as pessoas o abominavam sem poder fazer nada a respeito.
"Tsc, tsc. Aterrorizante. Verdadeiramente aterrorizante." Zhou Li sorriu com despreocupação. "Mordomo Chen, os grilhões estão firmes? E se esse bandido se enfurecer de repente e começar a matar gente? Então, o quê?"
O ancião magro sorriu. "O Jovem Mestre não precisa se preocupar. Ele não passa de uma formiga. Este velho criado poderia esmagá-lo com um único tapa."
"Então eu fico tranquilo." Zhou Li se levantou e se aproximou do cavalete de instrumentos, discorrendo à vontade: "Aqui há vinte e quatro tipos de tortura. Cada um leva um homem até a beira mesma da dor, e no entanto nunca lhe custa a vida. São as melhores ferramentas já concebidas para arrancar confissões."
"Eu não vou te matar — isso seria bondade demais."
"Dizem que a grande prisão dos Guardas Noturnos guarda cento e oito tipos de tortura, e que ninguém que tenha entrado lá jamais saiu com vida."
"Pena que você nunca poderá usufruí-las. Tsc, tsc. Que pena."
Xu Qi'an não pôde evitar olhar para os instrumentos — uma cadeira cravejada de pregos de ferro, agulhas carcomidas pela ferrugem, uma serra de ferro enegrecida por anos de sangue... uma coleção heteróclita, onde cada peça exalava crueldade e sangue.
A garganta de Xu Qi'an se mexeu. Seu rosto empalideceu.
Pelo tempo decorrido, a Senhorita Caiwei da Diretoria já deveria ter recebido o aviso do Potestade Wang... Por que não veio? Ela não quer me salvar?
Não — escrevi aquele livro com uma sedução diabólica. Qualquer alquimista teria que estar se coçando por dentro para ver o resto, sem conseguir esperar nem mais um instante.
Se não vierem me salvar logo, mesmo que eu sobreviva no fim, uma passada completa por esse cavalete de instrumentos vai me deixar aleijado... O suor começou a brotar na testa de Xu Qi'an.
Ele era um homem comum. Sentia medo.
O Jovem Mestre Zhou vinha estudando seu rosto o tempo todo, e achou o espetáculo muito satisfatório. Aquele jogo de brincar com um rato o atraía por completo; ele o gozava como nada. Prosseguiu: "Ouvi dizer que você foi criado desde a infância pelo seu segundo tio Xu Pingzhi. Vocês dois devem ser muito unidos."
"Mmmm. E por isso tenho boas razões para suspeitar que todo esse assunto foi uma conspiração urdida entre você e seu segundo tio."
Ele investigou a mim... As veias das têmporas de Xu Qi'an incharam.
"Mas... Jovem Mestre Zhou, não é isso que a confissão diz." Um dos meirinhos interveio, com ar aflito.
"Idiota. Que se redija uma nova." Outro carcerário o xingou.
"Então, o que estão esperando? Redijam aqui mesmo, debaixo do nariz dele." O Jovem Mestre Zhou soltou uma gargalhada desvairada.
A risada ecoou pela sala de interrogatório. De repente, a porta trancada a ferro se abriu, e um carcerário fez entrar um funcionário de túnica verde.
O funcionário percorreu a sala com o olhar uma vez e, ao ver Xu Qi'an ileso, sem uma gota de sangue, exalou um suspiro mudo de alívio.
"Entreguem-me o homem."
Finalmente — finalmente você chegou... Um grande peso se aliviou de Xu Qi'an.
Os carcerários da sala olharam instintivamente para o Jovem Mestre Zhou.
"Este funcionário — nós estamos interrogando um prisioneiro." O Jovem Mestre Zhou desviou o olhar da túnica verde (insígnia do quinto posto) e estudou o rosto do funcionário, com o desagrado estampado no seu.
O funcionário de verde soltou uma risadinha melosa e zombeteira: "Isto aqui é o Ministério da Justiça, não o da Receita. Se o Jovem Mestre Zhou deseja interrogar um prisioneiro, faça-o no Ministério da Receita — supondo que ele cuide de casos criminais."
E então rosnou: "Cambada de cães! Não me ouviram? Levem-no!"