As criadas haviam aquecido a água. Xu Qian apertou os dentes e suportou suas pequenas mãos banhando-o. Quando as roupas caíram uma por uma, o que se revelou para as duas criadas foi um corpo longo, bem proporcionado, musculoso, irradiando o encanto de um homem forte.
As linhas musculares eram fluidas, cheias e transbordando de poder: a constituição concedida pelo ápice do Refinamento de Essência. Seu corpo estava no estado ideal para o combate, sem carne excessiva, nem tão volumoso a ponto de sacrificar a flexibilidade.
Quando Xu Qian emergiu vestindo apenas suas calças internas, torso nu, a rainha das cortesãs —envolta em gaze sedosa e sentada elegantemente no divã de brocado— sentiu sua visão embaçar, contemplando fascinada seu peito e abdominais.
As criadas se retiraram por conta própria. Xu Qian levantou o cobertor bordado com patos mandarinos e se deslizou por baixo. No instante em que o fez, Fuxiang se agarrou a ele, seus braços se enlaçando ao redor de seu pescoço, seu corpo suave e voluptuoso colado ao dela. Sua respiração quente lhe formigou o ouvido enquanto murmurava em voz adocicada: "Meu senhor."
Uma onda de fragância se introduziu em suas narinas. Xu Qian, um homem que nunca havia visitado uma casa de prazer, manteve a expressão severa e o corpo rígido.
A rainha das cortesãs arqueou uma sobrancelha, depois soltou uma risadinha: "Poderia ser que você nunca tenha estado com uma mulher?"
Ao pensar nessa possibilidade, todo seu corpo amoleceu.
*Não, tive mulheres na minha vida passada... Só que nunca dormi com alguém tão deslumbrante quanto você.* Xu Qian hesitou, depois disse: "Lady Fuxiang, você já ouviu falar de uma técnica divina?"
"Que técnica?"
"A Técnica da Almofada de Três Segundos. Tocando a almofada, você adormece instantaneamente."
"...Hehe, não acredito."
"Então se afaste de mim, e eu vou demonstrar."
A rainha das cortesãs sorriu e recuou, pensando que ele estava brincando.
Três segundos depois...
"Roncar, roncar."
Fuxiang o empurrou: "Senhor Yang..."
"Roncar, roncar..."
Fuxiang: "???"
...
À noite, Xu Qian despertou de um sobressalto. Deixou escapar um suspiro silencioso, ouvindo a respiração rítmica ao lado, sentindo o corpo sedoso e suave pressionado contra o dele. Forçou-se a dormir novamente com pura força de vontade.
Na manhã seguinte, na hora do Coelho, o relógio interno de Xu Qian o despertou naturalmente. Sentiu algo pesado sobre seu corpo. Ao abrir os olhos, viu a rainha das cortesãs dormindo plenamente contra ele, uma longa perna pálida pendurada sobre sua cintura, seu braço branco descansando sobre seu peito.
Com cuidado levantou seus membros, levantou-se e vestiu-se rapidamente. Enquanto acomodava suas roupas, descobriu com fúria que os bilhetes de sua bolsa haviam desaparecido. Dentro restava apenas um pequeno espelho de jade, do tamanho de uma palma.
Sua primeira reação foi que as criadas de Yingmei Pavilion o haviam roubado enquanto dormia —não impossível. Yang Ling era apenas um estudioso, embora de estatus social relativamente alto (no papel), mas o que era a Diretoria de Música? Um bordel governamental, apoiado pelo Ministério de Ritos. Para um mero estudioso, se o roubassem e negassem, o que poderia ele fazer?
A Diretoria de Música não se importava com reputação. Mas Lady Fuxiang se importava: se a voz se espalhasse, nenhum cliente ousaria visitá-la. Xu Qian julgou que a rainha das cortesãs provavelmente estava alheia; as criadas, tentadas pelos bilhetes, os haviam tomado.
Maldiciu sua descuido e caminhou até a cama, pretendendo acordar Fuxiang. Mas então seu olhar se posou na superfície do espelho, e sua expressão congelou. Sobre a superfície antes límpida do jade, formas tênues haviam aparecido. Apertou os olhos: contornos fantasmais de vários bilhetes, suas linhas pálidas como gravadas dentro do espelho.
O quê? A mente de Xu Qian produziu uma fileira de pontos de interrogação negros.
*Como meus bilhetes foram parar dentro do espelho? Este é meu dinheiro ganho com suor... Escorra isso, ou vou te quebrar em pedaços.*
Agarrou o espelho de jade e o sacudiu vigorosamente, inclinando-o como se despejasse.
Com um *estalo*, os bilhetes se materializaram do nada, flutuando suavemente antes de assentar no chão.
Na sala silenciosa, Xu Qian segurou o espelho e não disse nada por um longo tempo.
*Então este espelho realmente é uma joia? Tive sorte suprema, ou o taoísta deliberadamente me o deu?*
Se era este último, qual era sua motivação? Por que presentearia uma joia a mim? Havia detectado minha boa sorte inexplicável? *Impossível — Caiwei da Diretoria, que se destaca em Observação de Qi, nunca notou nada especial em mim. E o caminho taoísta... não sei nada sobre ele.*
Depois de um momento, inalou bruscamente, com os dentes latejando.
*Este presente inexplicável me inquieta... Primeiro, deixe-me recolher os bilhetes.*
Escondeu o espelho de jade em sua túnica, colocou os bilhetes na bolsa e os manteve separados. Depois deslizou para fora da sala e desfrutou do café da manhã sob os cuidados das criadas.
"A senhora não esperará pela minha senhora acordar?" perguntou uma criada.
Geralmente, quando um cliente se levantava, a dama que o havia servido também se levantava. Mas este cliente era peculiar: havia escapado sozinho.
*Não — temo que ela me chame de bestia pior que uma bestia.* Xu Qian disse composto: "Tenho assuntos urgentes."
...
Horas depois. A residência Xu.
Xu Xinnian e Xu Cijiu estavam sentados no escritório com chá fumegante à mão. Xu Pingzhi parecia enérgico apesar da falta de sono. O Segundo Jovem Mestre, em contraste, parecia macilento.
Pai e filho não disseram nada, evitando tacitamente mencionar a noite anterior —como se nenhum deles tivesse pisado na Diretoria de Mósica.
O silencio foi rígido até que a chegada de Xu Qian rompeu o ar desconfortável entre os dois.
"Por que tardaste tanto? Voltas e tomas banho de imediato — não podias banhar-te na Diretoria de Música?" O Segundo Tio arqueou uma sobrancelha em queixa.
Xu Xinnian tossiu, sem querer ouvir mais sobre a Diretoria de Música por parte de seu pai: "Obtiveste algo?"
O Segundo Tio deixou imediatamente de queixar-se e adotou uma postura de atenção séria.
Xu Qian transmitiu a informação que obtivera de Fuxiang e expôs seu plano.
"O núcleo do problema é: como secuestras a filha ilegítima do Marquês Weiwu?" Xu Xinnian foi direto ao ponto. "Se não pudermos resolver esse passo, o plano é impossível."
O Segundo Tio refletiu: "Primeiro, faz com que alguém a observe, depois procura uma oportunidade. A filha ilegítima de um marquês terá uma escolta quando sair — mas não muitos, já que não é a filha da esposa principal. Podemos criar uma confusão e capturá-la."
Os irmãos ouviram. Quando se tratava de lidar com assuntos práticos, o Segundo Tio tinha mais experiência.
"Mas de dia, seria difícil sequestrar alguém à luz do dia sem atrair a Guarda de Lâminas Imperiais — e atiraríamos no pé. À noite, com apenas os dois, não podemos invadir a residência de um marquês."
Xu Qian sorriu misteriosamente: "E se eu pudesse resolver esse problema?"
...
Na porta principal da residência Xu, Zhang o porteiro passava pelo jardim quando encontrou um servo desmaiado entre as flores. Alarmado, correu até ele e descobriu que o homem apenas estava inconsciente.
O acordou sacudindo-o: "Por que estás aqui deitado?"
O servo parecia aturdido por um momento, como se tentasse lembrar quem era e onde estava. Diante da pergunta de Zhang, coçou a cabeça: "Estava aquecendo água para o jovem senhor. Ele estava banhando-se dentro. Só lembro que o jovem senhor de repente me chamou para dentro do quarto... e depois não lembro de nada."
Zhang o estudou por um instante. "Como te sentes?"
"A cabeça dói um pouco."
"O rabo dói?"
"...Não."
Zhang e o servo trocaram um olhar e ambos respiraram aliviados.
...
Na Diretoria de Céu, Song Qing —suas olheiras piorando a cada dia— estava curvado sobre uma mesa coberta de frascos e potes de todos os tipos.
Hoje não estava realizando experimentos alquímicos. Em vez disso, escrevia ferozmente.
"Por que o fruto depois do enxerto é superior? Que leis misteriosas do céu e da terra estão envolvidas? Se o enxerto realmente produz resultados melhores, então enxertar humanos com cavalos significaria que a Grande Feng não precisa mais se preocupar com a escassez de cavalos de guerra."
"Cada soldado se torna um cavalo — capaz de marchas longas por conta própria e lutando bravamente. Isso aumentaria a capacidade de combate dos exércitos da Grande Feng..."
Escrevia com entusiasmo crescente, todo seu ser radiante.
Nesse momento, um discípulo de túnica branca explodiu exclamando: "Irmão Mais Velho Song, o gênio alquímico Xu Qian está aqui, solicitando audiência."
"Gênio alquímico" era o título afetuoso que os discípulos de túnica branca da Diretoria davam a Xu Qian.