Xu Qian recebeu uma recepção calorosa de Song Qing. Os dois sentaram-se à mesa, bebendo chá perfumado, mantendo uma conversa amistosa.
"Para ser sincero, desconfio um pouco de você," Song Qing tomou um gole e disse. "Estes últimos dias, investiguei seus ancestrais por dezoito gerações."
Era realmente apropriado dizer que investigou os ancestrais de alguém bem na frente deles... Xu Qian não ficou surpreso com isso e perguntou com um sorriso: "Como foi a investigação?"
"Limpa demais." Song Qing balançou a cabeça e abandonou o assunto. Sacou um monte de papel de arroz e o estendeu: "Dê uma olhada na minha pesquisa recente."
Xu Qian pensou consigo mesmo: já havia preparado a história do expert errante, mas você nem sequer pergunta... A vocês geek da tecnologia não importam essas coisas.
Pegou o manuscrito e deu uma olhada, quase engasgando com o chá.
Além da teoria de enxerto de plantas que Xu Qian lhe contara, este sujeito havia tirado conclusões e feito vários estudos de caso criativos. Por exemplo:
Enxertar humanos com cavalos.
Ele havia listado um monte de vantagens: a Grande Feng não precisaria mais se preocupar com a escassez de cavalos de guerra, os soldados não teriam que temer a falta de montarias excelentes. Porque somos soldados maduros e podemos servir como cavalos de guerra nós mesmos...
Outro exemplo: Capturar pássaros demônio, cruzá-los com humanos, criando semidemonios que poderiam servir como força aérea.
*Garotas monstro, alguém... Não, espere, isolamento reprodutivo, alguém...* Xu Qian deixou o papel de arroz e se compôs após o choque à sua cosmovisão. "Esta visita à Diretoria é porque preciso da ajuda do irmão mais velho Song."
"Fale livremente."
"Ofendi o Vice-Ministro Zhou. Você deve saber disso."
"Caiwei me contou." Song Qing deixou sua xícara de chá e disse solenemente: "Infelizmente, não posso ajudá-lo. A Diretoria não interfere com a política da corte, o Imperador proíbe. Além disso, um Vice-Ministro com poder real excede minha capacidade."
"Não se apresse, irmão mais velho Song. O que preciso que você faça é simples..." Xu Qian explicou sua ideia.
"Isso é impossível," Song Qing se recusou prontamente. "Song é um homem reto e nobre. Nunca faria tal coisa."
Xu Qian pensou um momento e disse com falsa humildade: "Fui insensível... Irmão mais velho Song, continuemos discutindo sua teoria de enxerto. Sendo honesto, isso não pode ter sucesso."
Song Qing franziu o cenho, endereçou sua postura e adotou uma atitude rigorosa para a discussão acadêmica.
"Você deve saber em seu coração que o gato que teve que ser mantido em um frasco de vidro é a prova. Mas você deve estar puzzlesado por que falhou—onde está o problema."
Song Qing se inclinou ligeiramente para frente, sua respiração acelerando, olhando para Xu Qian com olhos arregalados: "Você sabe?"
Xu Qian disse: "Não participei da pesquisa, então não sei onde está o verdadeiro problema, mas posso fornecer a você uma base teórica."
Uma base teórica?!
O que mais faltava a Song Qing era uma base teórica. Um fundador de uma escola era raro de verdade. A alquimia era vasta e profunda, e para avançar, o suporte teórico era indispensável.
Sob o olhar repentinamente brilhante de Song Qing, Xu Qian falhou lentamente:
"Você já ouviu falar da tabela periódica de elementos?"
Que tabela periódica? O que isso tinha a ver com seus experimentos? Dez mil perguntas passaram pela mente de Song Qing.
Sua respiração ficou mais pesada. Sentia que estava prestes a tocar a porta da verdade na alquimia. Como fanático pela alquimia, cada pelo de seu corpo se eriçou de excitação.
Antes que pudesse perguntar, ouviu Xu Qian dizer com calma: "O princípio da alquimia é a troca equivalente..."
...
A residência do Marquês Weiwu ficava na Rua do Pardal Agachado na cidade interior. Esta rua era o domínio dos nobres. Caminhando por ela, não se via nada além de marqueses, condes e duques.
O Marquês Weiwu ostentava um título hereditário, surgido durante a luta pela sucessão trezentos anos atrás. O título havia passado de geração em geração sem alterações, mas na realidade ele tinha pouco poder.
A porta lateral se abriu, e uma jovem de rosto redondo emergiu cercada de criadas e acompanhantes. Vestia uma elegante túnica de seda com uma bainha que chegava aos tornozelos, seus sapatos bordados aparecendo a cada passo.
Com dezesseis ou dezessete anos, era bonita, com olhos brilhantes e expressivos e um ar de orgulho. A expressão vivaz entre suas sobrancelhas aumentava sua presença, atraindo a atenção onde quer que fosse.
Zhang Yuying entrou na liteira que esperava na porta. Os condutores a levantaram e a carregaram lentamente em direção ao Templo do Deus da Cidade.
Hoje ela ia oferecer incenso no Templo do Deus da Cidade, comer uma refeição vegetariana, depois visitar a residência da filha do Conde Wen Yuan—sua amiga de infância próxima—para chá e conversa.
Leriam livros proibidos que circulavam secretamente entre as jovens, discutiriam quais filhos de famílias haviam atingido a idade de casamento e avaliariam os candidatos bem-sucedidos do exame imperial deste ano, adivinhando se poderiam passar no exame de primavera do próximo ano.
Talvez um deles se revelasse seu futuro marido.
Depois de duas ruas, a criada que caminhava ao lado da liteira ouviu de repente um alvoroço.
Atrás deles, duas carruagens puxadas por cavalos haviam perdido o controle de alguma forma. Os condutores puxavam desesperadamente as rédeas, seus rostos aterrorizados enquanto chicoteavam:
"Saiam, todos saiam..."
Os pedestres se dispersaram em todas as direções.
"Rápido, detenham as carruagens!" A criada gritou alarmada, ordenando aos acompanhantes que interceptassem as carruagens enquanto dizia aos condutores da liteira que desviassem.
Os acompanhantes não eram suficientes. Detiveram uma carruagem, mas a outra enviou dois condutores pelos ares. A liteira tombou instantaneamente.
Os dois condutores restantes e a criada se jogaram instintivamente para o lado. A cena descendeu ao caos.
Após o breve tumulto, as duas carruagens continuaram seu galope frenético. A criada se levantou e correu até a liteira tombada:
"Segunda Senhorita! Segunda Senhorita, está bem?"
Sem resposta.
O coração da criada afundou. Ela levantou a cortina e ficou paralisada. Segundos depois, gritou: "A Segunda Senhorita desapareceu!!"
A liteira estava vazia.
...
Cidade interior. Um pequeno pátio.
Zhang Yuying sabia que havia sido sequestrada, embora não soubesse por quem.
Ela havia acordado há algum tempo. Após a dor de cabeça inicial ceder, havia sido consumida pelo medo.
Como a filha ilegítima do Marquês Weiwu, normalmente recebia um tratamento apenas ligeiramente inferior ao da filha legítima—muito melhor do que o de suas outras irmãs. Seu pai e madrasta a mimavam, e a filha legítima, que era tanto sua irmã mais velha quanto prima, era extremamente próxima dela.
Criada em luxo e indulgência, nunca havia experimentado algo assim.
Ao seu redor, silencio total. Suas mãos e pés estavam amarrados, um pano lhe tapava a boca. Estava aterrorizada.
*Clang!*
De fora do pátio veio o som de uma porta se abrindo, seguido de passos.
O coração de Zhang Yuying subiu à garganta. O medo explodiu em seu peito. Ela não sabia o que a esperava, mas certamente não seria nada bom.
"Je." Os passos pararam fora do quarto. Alguém riu levemente: "Esta mulher é realmente linda. Acabei de verificar—seu peito é cheio e macio. Tão confortável."
"Você é um pervertido..." O outro começou a dizer, depois parou e acrescentou: "Nem sequer me chamou para participar."
Zhang Yuying sentiu vergonha e fúria, lágrimas brotando em seus olhos.
As duas sombras continuaram sua conversa:
"Ela ainda é virgem."
"Claro. A segunda filha do Marquês Weiwu ainda está solteira."
Zhang Yuying ficou chocada. Eles sabiam quem ela era, sabiam que seu pai era o Marquês Weiwu, e mesmo assim se atreveram a sequestrá-la.
Isso significava que o cérebro por trás disso não era uma pessoa comum.
"O que você acha que o Jovem Senhor Zhou fará com essa mulher? Embora seja uma beleza magnífica, mantê-la a longo prazo parece arriscado."
"Je, você pensa demais. O Jovem Senhor Zhou brincará com ela por um tempo, depois quando se cansar, a estrangulará e a enterrará neste pátio. Quem saberia?"
"Quando o Jovem Senhor Zhou se cansar dela, nós também poderemos experimentá-la. Essa garota é de pele suave e delicada—muito mais macia que as mulheres dos bordéis."
"Verdade. Se o Jovem Senhor Zhou não estivesse experimentando-a primeiro, já a teríamos tido."
"Quem pode argumentar quando ele é o filho do Vice-Ministro da Receita? Vamos, vamos beber."
"Isso é prudente?"
"Logo será entardecer. Compraremos o vinho e voltaremos imediatamente."
Os passos desvaneceram, depois a porta do pátio se fechou. Os dois pareciam ter saído para beber.
Jovem Senhor Zhou? O filho do Vice-Ministro da Receita?
A imagem de um jovem ricamente vestido passou pela mente de Zhang Yuying. Ela lembrou do incidente durante o Festival das Lanternas do ano passado.
Ele ainda estava obcecado por ela...
Brincar até se cansar... experimentá-la... estrangular e enterrá-la no pátio para destruir as provas... A jovem nobre protegida tremeu violentamente, lágrimas escorrendo por seu rosto.
"Mmmfff..." Ela se esforçou para fazer ruído enquanto retorcia suas extremidades, tentando se libertar.
De repente, notou que a corda em suas pulsos havia se afrouxado ligeiramente.
Zhang Yuying ficou rígida, depois caiu em silêncio, cessando todo movimento, mas suas mãos retorciam com todas as suas forças.
Depois de um tempo desconhecido—sua pele delicada dos pulsos desgastada, ardendo de dor—finalmente se libertou.
Sentou-se imediatamente, desatou as cordas de seus pés e se aproximou da porta em pontas dos pés. Escutou pacientemente por um tempo, confirmou que não havia ninguém no pátio, depois saiu com cuidado.
Olhando para a esquerda e direita, apertou os dentes e correu com uma velocidade que nunca havia conhecido em sua vida, alcançando a porta do pátio e puxando o trinco.
A porta não abriu. Estava trancada por fora.
"Mmmfff..." A Senhorita Zhang deixou escapar um grito de desesperação.
...
Do outro lado da rua do pátio, Xu Qian segurava uma tigela de macarrão. Xu Xinnian estava ao seu lado.
"Boas linhas atrevidas," o irmão mais velho provocou habilmente ao segundo irmão.
O segundo irmão o ignorou, seu olhar fixo na porta do pátio: "E se ela não conseguir sair? Por que você trancou a porta?"
"O poderoso instinto de sobrevivência desperta o potencial humano. Confie em mim, ela conseguirá sair. Escalar o muro bastará." Xu Qian engoliu seus macarrão e explicou em voz baixa: "Se não tivéssemos trancado, as pistas teriam sido óbvias demais."
Este pequeno pátio era a residência privada que Zhou Li havia comprado fora do palácio do marquês. Dentro vivia uma mulher de aparência razoável. Agora essa mulher, junto com a criada, a mulher velha e o porteiro do pátio—um total de quatro pessoas—estavam todos trancados dentro do espelho por Xu Qian.
Aquele pequeno espelho de jade podia conter objetos e seres vivos. Xu Qian o havia testado com os servos de sua casa.
Sem aquele espelho, o plano de sequestrar a Senhorita Zhang teria sido extremamente difícil—eles poderiam até ter perdido a galinha enquanto tentavam roubar o ovo.
Nesse momento, os dois viram uma cabeça aparecer por cima do muro do pátio. Zhang Yuying, com o cabelo em desordem, mostrou a cabeça.
Após uma pesquisa cautelosa, escalou o muro e pulou.
Parecia ter torcido o tornozelo. Ficou no chão imóvel por muito tempo antes de finalmente se levantar entre lágrimas, determinada. Apoiada contra o muro, saltou e mancando até a rua.
Para uma jovem nobre criada no luxo, chegar até aqui era um sacrifício imenso.
Eles voltariam de comprar vinho ao entardecer... Ela olhou para o sol poente, sabendo que ainda não estava verdadeiramente a salvo.
Talvez não chegasse muito longe antes de ser alcançada. Talvez em mais alguns passos, se encontrariam de frente.
Justo nesse momento, uma patrulha de Guardas de Lâminas Imperiais armados passou por ali.
Aterrorizada de encontrar os sequestradores no caminho—ou de ser alcançada por eles—Zhang Yuying os viu como sua salvação e correu até eles chorando.
Antes que os guardas pudessem sacar suas espadas, gritou: "Eu sou a filha do Marquês Weiwu! Fui sequestrada! Me salvem rapidamente!"
Os guardas trocaram olhares e imediatamente a cercaram.
Os pedestres próximos pararam para observar. O guardia principal perguntou: "Quem te sequestrou?"
"Zhou Li! O filho do Vice-Ministro Zhou da Receita—Zhou Li!" Zhang Yuying chorou histérica.
*Dong, dong, dong...* O tambor que anunciava o toque de recolher soou ao mesmo tempo.
Xu Qian deixou sua tigela na calçada: "Vamos. Encontremos uma pousada para descansar, amanhã voltamos para casa esperar notícias."