A taxa do Chá foi paga. Eles entraram no pátio, onde sete ou oito convidados sentavam ao redor de uma sala aquecida por carvão queimando, tomando chá e conversando em alto astral.
Seis dançarinas de trajes coloridos e saias de gaze dançavam graciosamente, seus cintos finos e quadris cheios movendo-se em ritmo.
Xu Qian escaneou a sala mas não avistou a rainha das cortesãs — a mulher que fazia a dama no público mas se tornava quente e provocante atrás de portas fechadas.
Um Chá não era apenas sobre jogos de beber. Havia também apresentações musicais e shows de dança. A rainha das cortesãs não aparecia em todas as sessões.
Da mesma forma, os convidados precisavam de "espaço livre." Jogos de beber eram divertidos, mas não eram favoráveis a conversas privadas.
Alguns convidados vinham em grupos para beber e fortalecer laços. Eles precisavam de espaço para se misturar sozinhos.
Os três se sentaram. Song Tingfeng deu de ombros, estreitando os olhos com um sorriso: "Parece que a Dama Fuxiang não pretende sair esta noite."
Xu Qian perguntou: "Por que você diz isso?"
Song Tingfeng explicou: "Um Chá tem limite de tempo — geralmente uma hora (shi-chen) por grupo. Ou você renova para outra rodada ou vai embora. E um jogo de beber decente leva mais ou menos uma hora para ser jogado."
*Então nosso lote não jogará jogos de beber, o que significa que Fuxiang não aparecerá... Por que você conhece tanto as regras da Casa de Prazer? Deve ser um assíduo...* Xu Qian assentiu, guardando este novo conhecimento.
Uma dança terminou. As dançarinas fizeram uma breve pausa.
Um jovem em trajes de estudante pálido se levantou, erguendo sua xícara e escaneando a sala: "Está aqui o Senhor Yang Ling?"
Ele perguntou três vezes. Sem resposta. A decepção se gravou em seu rosto enquanto se sentava de volta.
Na mesa ao lado, um homem de meia-idade vestido como um rico chefe de família perguntou com curiosidade: "Irmão, quem é esse Yang Ling?"
"*Sombras inclinadas caem sobre águas rasas; fragrance escura flutua no crepúsculo iluminado pela lua.*" O jovem estudante inclinou levemente o queixo. "Você já ouviu?"
"Me parece familiar." O homem rico pensou por um momento.
"Naturalmente — quando este poema surgiu, os literatos o chamaram de melhor verso sobre ameixas em mil anos. Até vocês, senhores, devem ter ouvido." O jovem estudante ergueu o queixo orgulhosamente. "Apenas nós estudantes poderíamos compor uma obra-prima assim."
O rico chefe de família franziu a testa: "Então por que o jovem senhor procura por ele aqui?"
Sua conversa atraiu a atenção dos bebedores ao redor, que se calaram para ouvir.
"Porque este poema atemporal foi apresentado pela primeira vez aqui no Pavilhão Yingmei. O Jovem Senhor Yang Ling o compôs para a Dama Fuxiang — comparando ameixas à dama, as duas iluminando uma à outra. Verdadeiramente sentimento exquisito."
"Sem wonder que o Pavilhão Yingmei está lotado de visitantes ultimamente. Sem wonder que a Dama Fuxiang raramente aparece."
"De fato — ouço que ela praticamente parou de receber convidados."
"*Sombras inclinadas caem sobre águas rasas; fragrance escura flutua no crepúsculo iluminado pela lua*... Tão belo verso. Eu adoraria conhecer a Dama Fuxiang — e aquele poeta talentoso."
Ouvindo isso, o jovem estudante de verde suspirou com frustração: "Aquele Jovem Senhor Yang apareceu na Casa de Prazer uma única vez, depois desapareceu sem deixar rastro. A Academia Imperial enviou alguém à escola do Condado de Changle para encontrá-lo, mas não havia registro de ninguém com esse nome."
"Que assunto tão estranho!" A multidão zumbiu de surpresa.
O jovem estudante balançou a cabeça impotentemente: "Eu venho ao Pavilhão Yingmei todos os dias apenas para esperá-lo. Não sou o único — todo estudante na capital quer ser amigo desse homem."
Song Tingfeng fez um som de admiração: "Então, a Dama Fuxiang não é mais uma mulher que podemos aspirar."
Zhu Guangxiao concordou com um suspiro.
*Eu acidentalmente inflacionei o valor de mercado dela sem perceber?* Xu Qian bebeu seu chá culpado.
Song Tingfeng virou para o novo colega: "Que pena que você é brilhante em resolver casos mas não sabe escrever poesia. Se você pudesse compor um verso atemporal como aquele rapaz Yang Ling, a Dama Fuxiang pagaria pelo privilégio."
"Pagar?!" Xu Qian pegou o detalhe principal.
"Você acha que as histórias de cortesãs apaixonadas por estudantes pobres são ficção? Quando um poeta em dificuldades ocasionalmente produz uma pérola e a presenteia para uma cortesã, sua reputação dispara. É mutuamente benéfico. E jovens estudantes que alcançam fama cedo? Eles são os que as cortesãs competem para bajular."
"Esqueça de não cobrar — elas até pagam do próprio bolso. O Mestre Púrpura da Academia do Cervo Branco era bastante poeta em sua juventude. Depois de ficar em primeiro nos exames imperiais, passou três meses na Casa de Prazer sem gastar uma única moeda," Song Tingfeng disse.
Zhu Guangxiao assentiu em confirmação.
Song Tingfeng notou que o queixo de seu novo colega havia caído, rosto oscilando entre choque e euforia, sua respiração acelerando.
Uma criada servindo bebidas aos convidados abandonou sua postura, olhou fixamente para Xu Qian por vários segundos, e iluminou-se com alegria selvagem. Abandonando seu convidado sem uma palavra, fugiu da sala.
Moments depois, a rainha das cortesãs apareceu em regalia completa, seu longo trem arrastando pelo chão, ornamentos de joias em seus cabelos escuros complementando suas feições exquisitas.
A espessura de seu vestido era perfeita — não volumosa o suficiente para obscurecer seu corpo maduro e voluptuoso, nem tão reveladora a ponto de parecer indecente.
Isso era notavelmente mais refinado do que o que Xu Qian havia visto pela primeira vez. Ela parecia menos uma cortesã da Casa de Prazer e mais uma socialite de alta sociedade com ampla reputação de beleza.
Os olhos luminosos da Dama Fuxiang varreram os convidados, pausando brevemente em Xu Qian.
"Hm — Fuxiang acabou de olhar para mim," Song Tingfeng disse, levemente surpreso.
Zhu Guangxiao olhou para ele, endireitou a postura, e declarou com orgulho competitivo: "Ela estava olhando para mim."
Após se curvar aos convidados, Fuxiang falou em sua voz doce e melosa: "Esta humilde realizará uma dança para aumentar seu prazer."
Os convidados estavam eufóricos — não esperavam que a cortesã mais cobiçada da Casa de Prazer fizesse uma aparição.
Os mais perceptivos notaram algo mais profundo: a Dama Fuxiang era renomada por seu qin e poesia, não por sua dança. Por que dançar hoje de todos os dias?
*Que corpo... Se apenas ela dançasse 'Paraíso na Terra' para mim...* Xu Qian admirou os movimentos graciosos enquanto deixava sua imaginação vagar.
A dança terminou. Fuxiang bebeu uma taça de vinho, bochechas coradas, e se retirou.
Song Tingfeng sorriu: "Valeu cada tostão."
Zhu Guangxiao assentiu.
Song Tingfeng ergueu sua xícara em direção a Xu Qian: "A Dama Fuxiang raramente dança — ela toca o qin com muito mais frequência. Para um novato como você testemunhar sua dança, aquela prata foi bem gasta."
Xu Qian ergueu sua xícara em retorno: "Se apenas eu pudesse passar a noite em seus aposentos."
Song Tingfeng explodiu em gargalhadas.
Zhu Guangxiao balançou a cabeça levemente.
Song Tingfeng tinha acabado de rir quando uma criada se aproximou e disse: "Jovem Senhor Yang, minha senhora convida o senhor para tomar chá em seus aposentos."
Song Tingfeng e Zhu Guangxiao olharam vagamente para Xu Qian, suas expressões congelando grau a grau.
Xu Qian deu um tapinha no ombro de Song Tingfeng: "Amanhã ao Horário do Coelho. Na porta do pátio. Não se atrase."
O estudante de trajes pálidos se ergueu em pé, rosto iluminado por choque e êxtase: "Jovem Senhor Yang — você é Yang Ling? Você é realmente Yang Ling? Irmão Yang, Irmão Yang... Meu nome é Du Ying..."
Xu Qian parou para se curvar em despedida, depois seguiu a criada para fora.
*Yang Ling...* Cada bebedor na sala arregalou os olhos. Vários estudantes de trajes se iluminaram de excitação.
Song Tingfeng e Zhu Guangxiao trocaram um olhar silencioso: *???*
...
Uma suíte quente como a primavera. Atrás de uma parede divisória, uma banheira de madeira.
Xu Qian imerso em água quente coberta de pétalas de flores, exalando em profundo conforto.
Fuxiang, envolta em gaze, sua pele clara e figura impressionante à mostra, ajoelhada ao lado da banheira atendendo-o, suas mãos macias massageando seu corpo.
"Alguns dias separados e o senhor ficou ainda mais bonito, meu senhor." A rainha das cortesãs admirava o físico poderoso de Xu Qian, seus olhos brilhantes incapazes de se desviar.
O Xu Qian anterior havia sido bonito, com traços afiados. Hoje, embora sua aparência não tivesse mudado, ele irradiava uma aura indescritível.
"Enquanto o senhor gostar, minha transformação valeu a pena," Xu Qian disse com uma sobrancelha erguida.
As bochechas delicadas de Fuxiang coraram, um prazer tímido em seu rosto.
Sua expressão tornou-se lamentosa: "O senhor apenas diz coisas doces para me enganar. Meu senhor claramente não me acha digna."
Que homem poderia segurá-la a noite inteira sem fazer nada?
A rainha das cortesãs havia acordado na manhã seguinte com sua confiança em seus próprios encantos abalada até o cerne.
"Aquela noite eu estava apenas cansado..." Xu Qian pensou. A desculpa soava como algo que um homem de quarenta ou cinquenta anos diria.
Ele rapidamente mudou de assunto: "Está frio?"
A rainha das cortesãs assentiu imediatamente, fazendo bico: "Frio~"
"Então vamos nos banhar junto." Ele a puxou para a banheira.
*SPLASH...*
Um grito inesperado.
Fuxiang aninhou contra o peito de Xu Qian, provocante: "Você é horrível."
Ela sentou em seu estômago, braços enlaçados ao redor de seu pescoço, conversando ociosamente enquanto pedia para ele ensinar poesia.
Xu Qian era uma fraude, mas tinha muitos poemas memorizados. O verso ocasional que escapava fazia a cortesã ficar vermelha de excitação.
"Ah — você ouviu sobre a demissão e exílio do Vice-Ministro da Receita Zhou, Jovem Senhor Yang?"
A aparentemente casual observação colocou os instintos de Xu Qian em alerta.
"Ouvi. Parece que ele foi destituído pelo Príncipe Weiwu," Xu Qian disse.
A rainha das cortesãs ergueu seus olhos indulgentes e amendoados para seu rosto, estudando-o com um sorriso sabido: "Aparentemente foi porque aquele jovem Mestre Zhou não conseguia deixar sua obsessão e sequestrou a filha ilegítima do Príncipe."
"Isso prova que a beleza é uma lâmina que corta até os ossos," Xu Qian respondeu com uma mistura de surpresa e suspiro.
Como um investigador criminal veterano, ninguém poderia facilmente extrair informações dele. Mas Fuxiang poderia ter suspeitado.
Quais eram as chances? Ela havia apenas mencionado velha história, e Zhou Li realmente fez um movimento contra a filha do Príncipe... Não necessariamente suspeita, mas definitivamente curiosidade.
*Preciso fortalecer o afeto dessa mulher por mim — fazê-la genuinamente inclinada em minha direção, para que ela nunca mencione meu nome a algum funcionário...*
"Assistir você dançar agora me despertou algo. Uns versos vieram à mente..." Xu Qian abraçou mais de perto a beleza e recitou: "Pendentes ornamentais e penteados em nuvens se estilhaçam ao ritmo; saias de seda vermelha como sangue manchadas por vinho derramado. As risadas deste ano ecoam até o próximo; luas de outono e brisas de primavera passam em horas ociosas."
*As risadas deste ano ecoam até o próximo; luas de outono e brisas de primavera passam em horas ociosas...* Os olhos da rainha das cortesãs se encheram de lágrimas: "O senhor está tentando retorcer o coração desta humilde? Como o senhor é cruel."
Após o banho, eles deitaram na magnífica cama de brocado. Xu Qian folheou um volume ilustrado colocado ao lado do travesseiro.
Os olhos castanhos da rainha das cortesãs brilhavam escuros e úmidos como uma corça florestal, bochechas avermelhadas de pêssego — tímida e envergonhada, mas oferecendo-se inteiramente.
Feições delicadas, corpo pleno e voluptuoso, pele macia e sem defeito — como uma figurinha de jade ganhando vida.
"O que isso significa?" Xu Qian olhou para ela e ergueu a ilustração.
Fuxiang comprimiu os lábios, envergonhada demais para responder.
*Você realmente achava que eu era um virgem que precisava de instrução?* Xu Qian zombou e jogou o volume fora.
Aquela noite, a cama da rainha das cortesãs rangesu até bem depois da meia-noite.
...
Na manhã seguinte ao Horário do Coelho, Xu Qian se vestiu sob os cuidados da beleza levemente exausta, tomou café da manhã e se despediu da apaixonada Fuxiang.
A cozinheira principal que servia Fuxiang olhou para ele aquela manhã com olhos cheios de adoração, colocando um passo primaveril no andar de Xu Qian.
Saindo do pátio do Pavilhão Yingmei, encontrou seus dois colegas revigorados no portão.
*Eles não me pediram reembolso... Eu realmente não deveria pegar de graça, mas a graça da bela é pesada demais...* Xu Qian disse animadamente: "Bom dia, senhores."
Os três caminharam lado a lado para fora do beco da Casa de Prazer. No ponto de despedida, Song Tingfeng estreitou os olhos e não conseguiu evitar perguntar: "A Dama Fuxiang... como foi a experiência?"
O silencioso Zhu Guangxiao também olhou.
Xu Qian olhou para frente, três partes deboche, três partes de valentão, os lábios curvados: "Aquela moça... bem macia!"
...
Ele comprou vários rolos de seda na cidade interior e alugou uma carruagem de volta à residência Xu.
O Segundo Tio havia tirado o dia livre para esperar notícias. Xu Xinnian também não estava estudando — sem ânimo para isso.
Apenas quando Xu Qian fez os servos carregarem a seda para dentro é que a família finalmente suspirou aliviada.
Xu Qian não explicou muito. Ele apontou para o tecido e sorriu: "Para a Tia e as garotas fazerem novos vestidos."
A Tia ainda guardava um rancor. Ela ergueu seu queixo pontiagudo e porcelânico e soltou um "hm".
A pequena Lingyin puxou sua calça para subir, tagarelando: "Grande irmão, grande irmão! Eu vi a irmã chorando escondida ontem!"
A Xu Lingyue de rosto em forma de melancia corou escarlate.
Na frente da família, não era apropriado ser íntimo demais. Xu Qian sorriu para a bela jovem, depois chutou a pequena Lingyin no ar como um peteleco e a segurou com habilidade.
A Tia quase teve um infarto. A pequena Lingyin, inconsciente, ria sem preocupação.
O Segundo Tio congelou: "Você entrou no Refino de Qi."
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