A moça de túnica negra caminhava para o fundo do beco estreito, e aqui e acolá algum lar pendurara um lampião vermelho-escarlate, de festa. Ao lado dos outros, a moça velada não tinha o sossegado trabalho preparatório de família alguma, nem fios tendidos nem serpentes linhas correndo mil li por antecipação — ela viera ao vilarejo inteiramente só, com nada mais que si mesma.
Não muito longe do beco achava-se um jovem de ricas vestes de brocado, sustentando com ambas as mãos um selo de jade verde, do tamanho da palma de uma criança. Nele estavam talhados um dragão à espreita e um tigre agachado, e, ao apanhar a luz do sol, reluzia e resplandecia, com os mais tênues fios de luz rosada cintilando em seu interior. O jovem de brocado atirou a cabeça para trás, semicerrilhou os olhos, contemplando este tesouro sem par entre as mãos, o rosto transbordante de êxtase.
Ao seu lado, um ancião alto ajoelhava-se sobre um joelho, limpando com cuidado, com a manga, o barro das botas do jovem.
Pelo canto do olho, o jovem de brocado tomara nota, havia tempo, da estranha moça — o chapéu de véu cortina ao estilo de véu baixo, a lâmina estreita em sua bainha verde à cintura, o passo firme e comedido. Era claro como o dia que ela não era natural do vilarejo.
Ainda assim, o jovem de brocado não lhe dava atenção e seguia estudando o antigo selo de jade que jacera em silêncio por mil anos. No fundo do coração, quase desejava que a moça concebesse a ideia de roubar seu tesouro — se não, seria aborrecido demais.
Afinal, duas coisas já caíram em suas mãos, uma colheita tão rica que superava de longe suas esperanças. Se não achasse alguma maneira de se ocupar, só lhe restaria tomar seu velho criado e deixar este lugar — e para um jovem de seu sangue, isso seria como algo que faltasse nele.
Era muito semelhante àquela casa sua, a mais de dez mil li para além do vilarejo, onde vestia uma túnica dourada tecida com nove pítons — só que daquela túnica faltava para sempre uma garra.
Para vir a este vilarejo, a cada escolhido era permitido portar três distintivos, guardados cada um em sua própria bolsa de brocado e talego bordado. Uma bolsa fora entregue ao guardião do portão no início — um pedágio que se tinha de pagar; e quem quer que dissesse quem, em qualquer alto lugar, por um portão de país, por mais arruinado que fosse, até um soberano de um reino ou o patriarca fundador de uma seita, tinha que se submeter a esta regra, sem mais nem menos. As duas bolsas restantes significavam que, no máximo, se podiam tirar dois tesouros do vilarejo; do contrário, recolhesse dez ou cem tesouros como quisesse, cada um deles devia ser devolvido. Os distintivos das bolsas eram moedas de três formas especiais — a moeda da boa sorte que o povo comum batia para celebrar o erguimento de uma viga-cumeeira; a moeda de boas-vindas da primavera que o palácio imperial pendurava nas tábuas de pêssego todos os anos; e a moeda de oferta segurada na palma do ídolo do Deus da Cidade. Embora as chamassem de moedas, na verdade eram forjadas de uma essência-de-ouro rara e preciosa, e para a maioria dos simples mortais "abaixo da montanha", até o prata carimbado oficial era uma raridade, quanto mais uma bolsa inteira de "ouro" pesado — o bastante para que um homem entregasse o tesouro herdado de sua família em suas mãos com um coração disposto.
O jovem de brocado, examinando essas três espécies de moeda não registradas em história ortodoxa alguma, as estudara ao longo de todo o caminho e não podia sonsacar um único princípio de nenhuma delas.
Adiante, a moça, exalando um ar gélido e inóspito, avançava reto, tratando o amo e o criado do beco como se ali não estivessem.
Por um súbito impulso, o jovem de brocado mudou de ideia. Guardou o selo de jade, acomodando-o num talego de pano preparado de antemão e pendurado à cintura — embora seguisse de pé no meio do beco, sem a menor intenção de ceder o passo.
O ancião alto e pálido também se pôs de pé e disse, numa voz suave e efeminada, delgada como um fio: «Vossa Alteza, eis aqui alguém que entrou no salão — uma mão marcial exercitada, e não para se tomar de ânimo leve. Para além do vilarejo não haveria motivo de preocupação. Mas neste lugar, até este corpo de vossa serventia, que segue um caminho de puro refino marcial, suporta a cada momento o esmagador freio deste pequeno mundo, e o acha imensamente desagradável. Se eu lançasse todo o meu alento em plena operação, escancarasse todos os meus orifícios, seria como mares e rios voltando sobre sua foz — meus meridianos e orifícios transbordariam e inundariam, para além de todo freio. Em tal transe, a própria morte deste servo é uma ninharia; é a segurança de Vossa Alteza que mais pesa. Se por minha falta de cuidado aparecesse a menor mácula no antigo empenho de Vossa Alteza em sondar o Dao, como haveria eu de me justificar diante de Sua Majestade e da Imperatriz-Mãe em nosso regresso?»
O jovem de brocado, com um ar trocista, disse: «Tio Wu, desde que você saiu do palácio ficou verborrágico. Antigamente, dentro do palácio, ano após ano você dava voltas nas mesmas poucas frases, uma e outra vez — mais insossas até que o papagaio idiota que minha irmã mais velha cria.»
Que o ancião se chamasse a si mesmo "este servo", com uma submissão empapada até a medula, e se orgulhasse disso no fundo — só podia marcá-lo como eunuco do palácio, leal por todo o largo e o comprido.
Ao ver que seu jovem amo não parecia compreender a insinuação, o ancião se viu forçado a falar mais claramente: «Vossa Alteza, aqui, neste beco, esta pessoa tem o potencial de representar uma ameaça a vós.»
O jovem de brocado resmungou preguiçosamente: «Ouvi dizer, decerto, que no caminho do cultivo as três doutrinas e as nove escolas são um emaranhado de dragões e serpentes, cheio de artimanhas tortas e de mais portas laterais que a metade. Mas ela e eu não nos encontramos senão pela casualidade de um trato passageiro. Vai ela se erguer, à vista do dinheiro, para matar e saquear? Com certeza que não. Se toda a gente "na montanha" fosse tão dada, não estaria o reino já mergulhado no caos?»
O ancião suspirou. As dinastias abaixo da montanha e as casas imortais acima dela, por muito afeto que fingissem, olhavam-se uma à outra com mútua aversão — dois lados que se contemplavam com igual repugnância.
O jovem de brocado estava bastante abatido. «Basta, basta. Lançar esta conta podre à porta de uma menininha — não seria a façanha de um grande homem.»
A moça parou diante dele, com a mão esquerda apoiada na empunhadura de sua lâmina.
O jovem de brocado sorriu, fez-se de lado e convidou a moça a passar primeiro.
A moça de negro também afrouxou um pouco o passo e virou-se pela metade, os olhos atrás do véu cortina afiados de vigilante receio.
Quando o ancião eunuco notou as duas mãos da moça, enfaixadas com algodão sobre feridas frescas, não pôde evitar franzir as sobrancelhas.
«Insolência!»
De repente o ancião trovejou — um trovão primaveril estourando em sua língua — e seus pés quase pareceram escorregar; sua figura imponente estava ali diante do jovem de brocado, e, com um suave assentar das costas, empurrou-o por um ângulo oculto contra a parede do beco, ao mesmo tempo que abria os cinco dedos de sua mão esquerda.
Do centro de sua palma veio um surdo golpe carregado de peso.
Resultou que alguém golpeara o lado da cabeça do jovem de brocado com uma pedra, como se fosse uma arma oculta.
A força era temível — suficiente, quase, para atravessar de um só golpe uma parede.
O ancião pulverizou a pedra do tamanho de um punho no oco de sua palma e, no entanto, não se lançou contra aquele assassino; em vez disso, seu punho direito investiu contra a moça de negro.
A moça portadora da lâmina hesitou um momento, reprimiu o instinto de desembainhar e, em compensação, virou a cabeça para o lado — roçando apenas aquele punho pesado, poderoso, inflexível.
A rajada do golpe despejou num único alento a gaze tênue do véu da moça.
O ancião alto converteu seu punho reto num varrido, e o punho veio se estrelar de novo contra a cabeça da moça.
A força do punho fluía plena e redonda, sem a menor vacilação.
A moça não teve escolha senão erguer ambos os braços com presteza, cruzar o dorso das mãos um sobre o outro e segurá-los junto à orelha, numa guarda defensiva em cruz, plantada diante do caminho do golpe.
No instante seguinte, a moça escorregou de lado uma dúzia de passos.
Cuspiu um lento alento de ar gasto e, com a mão cujo sangue empapara mais algodão, alcançou-se para endireitar o véu que se lhe ladeara sobre a cabeça.
Ela estava um pouco zangada.
A moça virou-se e fixou o ancião alto, que espreitara uma vez daqui para ali, com um olhar deliberado. «Se não fosse eu, ele já seria um homem morto.»
O ancião fez como se não tivesse ouvido nada. No entanto, comparado com um momento antes, este velho eunuco, rico na experiência das emboscadas e das traições, rebaixara a ameaça da moça a segundo lugar — o primeiro assento do trono ele concedera a quem quer que fosse, do outro lado do beco, o autor daquele golpe.
Claro que, além de amo e criado, os verdadeiros estranhos neste beco eram apenas dois.
Na ponta do beco erguia-se um homem mascarado, alto e magro.
Seus braços, no entanto, eram extraordinariamente grossos — os músculos inchando como bolas de ferro atadas.
À cintura pendiam dois sacos, repletos de objetos redondos e avultados.
Ele simplesmente ficou onde estava, como para dizer que a emboscada de um momento atrás não passara de uma palavra de aviso.
Quando aquele frio e sobrecogedor olhar varreu o corpo da moça — ao homem curvaram-se os lábios num princípio de sorriso, e ele sacou um instante a língua, os olhos ardendo de ardor.
A moça riu com um frio «hé», e disse duas palavras.
«Volta!»
Mal as palavras saíram de seus lábios, uma espada varreu, acima e por trás de sua cabeça.
A espada voadora chegou ao seu lado e girou em torno dela a toda velocidade, como uma criança queixosa e mimosa.
Ela disse, irritada: «Some!»
A espada voadora se desvaneceu num piscar.
O amo e o criado ficaram absolutamente mudos de espanto.
Não era a arte da espada voadora em si o que assustara o ancião eunuco.
Era o abissal medo que ele sentia diante do fato de a moça poder governar a seu bel-prazer uma espada voadora neste lugar.
Essa sensação devolveu o ancião, numa névoa, à sua juventude — sua primeira entrada no palácio, trêmulo e submisso, quando, em algum dia remoto, contemplara, de longe, um alto funcionário com túnica de píton carmesim caminhando sob os muros do palácio.
Não era, claro, reverência alguma por um eunuco cujo nome sequer chegara a saber — era o pavor diante daquele único golpe de carmesim cegante.
Ao voltar a si, o jovem de brocado sorriu, cheio de autozombaria, deu um passo adiante e perguntou em tom solícito: «Tio Wu, você está bem?»
O rosto do velho eunuco de cabelos brancos era sombrio. Ele balançou a cabeça. «Mais vale se cuidar. Se chegar o pior, este servo...»
O jovem agitou a mão com presteza. «Então, que tal nos desculparmos?»
O ancião ficou desprevenido, e em seguida a pena e o autorreproche o abateram.
Avergonhar o amo é morrer.
Sobretudo numa casa de imperadores e reis!
Mas o jovem de brocado já sorria. «Tio Wu, quando se fez um mal, uma palavra de desculpa não é uma grande pena.»
O ancião ainda o julgava inoportuno — e o jovem de brocado já caminhara em direção à moça.
Naquele instante, um centena de emoções atravessou o peito do ancião.
Não havia a mais mínima partícula de barro nas costas do jovem.