Ao saírem do Beco da Lama, Liu Xianyang e Chen Ping'an deram de cara com as duas companhias de forasteiros, plantadas a um e outro flanco. À esquerda, uma menina ia montada no pescoço de um velho fornido, de cabelos brancos como a neve; à direita, um rapaz altivo de túnica carmesim junto a uma mulher de porte majestoso. Liu Xianyang atravessou por meio deles com talante de general, o que mereceu a aprovação do velho de cabelos brancos. O jovem das sandálias de palha, com toda a rigidez cautelosa que se esforçava por ocultar, não merecia sequer um segundo olhar.
Lu Zhengchun, depois de se despedir dos rapazes, deu parte com o coração tremulante: «Liu Xianyang propõe que fixeis cada um um preço justo, e então ele venderá a relíquia ancestral.»
A mulher perguntou ao velho: «E o que acha o velho Macaco?»
O velho disse com voz grave: «Três vezes, e nenhuma mais. Faça-se como diz Liu Xianyang — dai-lhe uma fortuna tão grande que ele se possa afogar. A montanha Zhengyang pode dar-lhe a condição de discípulo da câmara interior, e em privado emprestar-lhe-ei um tesouro mágico por cem anos. Quanto ao clã Xu da vossa Cidade de Qingfeng, saldai-o como melhor vos parecer.»
O velho, alheio à surpresa da mulher, sorriu à sua pequena senhora: «Há nesta vila lojas de toda a procedência. Passeai-vos, minha senhora — quem sabe se não dareis com uma pechincha.» Enquanto a menina gritava «Arrea, arrea!», o velho soltou uma gargalhada e afastou-se a meio trote, movendo-se como uma montanha.
O rapaz troçou: «É mesmo enxerida, esta montanha Zhengyang!» A mãe foi-lhe explicando que, além do caminho principal, a montanha Zhengyang tinha uma "via da espada" que abrira seis caminhos até ao cume — seis imortais genuínos. O rapaz troçou das glórias velhas. A mãe disse-lhe que a menina, da idade dele, podia deambular pela "cume de espadas" rasgado pelo qi mais tempo do que vários antepassados da montanha. O rapaz acendeu-se: porque é que ela não lho tinha dito antes — de se ter casado com a menina e unido num vínculo do dao, que vantagem para a Cidade de Qingfeng! A mãe riu-se: ambos eram génios com esperança de ascender aos "cinco reinos superiores", de modo que o fio do destino estava emaranhado; forçá-lo só faria dano. «De verdade acreditas que a menina simplesmente te aborrece?» O rapaz franziu o sobrolho: «Então não há de ser outra coisa.» Ela disse com suavidade: «Deixa que as coisas sigam o seu curso.»
O rapaz pôs-se solene: «Mãe, aborreço aquele que anda colado ao Liu Xianyang — desde o primeiro olhar, e muito!» «E porquê?» «É estranho, não como o Lu Zhengchun, que entende tudo, nem como o Liu Xianyang, que não entende nada. E sobretudo — aborreço os olhos dele!» A mãe, tomando-a por criança, acalmou-o: dentro da vila não podia fazer o que quisesse, mas pensasse no que esperava esta gente quando aquele pequeno céu e aquela pequena terra desabassem. O rapaz assentiu, repetindo a palavra dita ao ver o jovem das sandálias de palha: «Uma formiga!»
——
Passada a vila, chegaram cedo à ponte coberta. Liu Xianyang perguntou porque é que o pai do Song Jixin tinha construído a ponte e porque é que tinha coberto a de arco de pedra — «é como se ela andasse com um sobretudo; não passará calor no verão?» Numa extremidade pendia uma placa dourada: «Ergue-se o Vento, Correm as Águas.» Ao subirem os degraus, Liu pisoteou. «O velho Yao disse-me que há algo de estranho sob estes degraus. Quando se construiu a ponte, o pai do Song Jixin mandou enterrar uma talha tão alta como um homem. Tens medo?» Chen resfolegou. Passaram para a sombra, e Liu perguntou-se se na poça do fundo não se teriam afogado homens que pediam exorcismo. Chen nunca falava à ligeira de fantasmas.
Esta ponte nova ainda cheirava a madeira e laca. As suas grandes vigas vinham de bosques selados desde há séculos, madeiras da dificuldade mais teimosa; o regato corria baixo demais para fazer flutuar tais troncos, assim que o trabalho se fazia em chuvas torrenciais, a um passo da cheia. Ninguém tinha morrido, e dizia-se que o mestre Qi Jingchun, ele próprio, tinha vindo ensinar-lhes — pela sua bênção tudo saiu bem.
Nos degraus do norte, Liu deixou-se cair sobre uma grande pedra azul, e Chen agachou-se ao seu lado. «Se não fosse por mim, tu e o Song Jixin ter-vos-íeis feito amigos íntimos?» Chen negou: «Melhor, talvez, mas não muito.» Liu insistiu; o Song Jixin, amante de exibir sabedoria, não era um vilão. Chen sorriu: «Basta. Assim que chegarmos à forja, não andes com desleixo. Conservares a armadura da tua família depende de conseguires ser discípulo de entrada do mestre Ruan.» «Já sei — esta mania tua de ralhar devias emendá-la, ou vai desgastar-te.»
Liu recostou-se, com a nuca no degrau mais alto. «Andaste longe com o velho Yao e trepaste alto. Que distância se vê lá de cima?» Chen arrancou uma raiz de alcaçuz e mastigou-a: «A vez mais longínqua, no ano retrasado — fomos e voltámos em dez dias, contornando uma dúzia de picos selados. Chegámos a uma montanha tão alta que te tirava o fôlego, toda nuvens a meio do caminho. A custo ganhámos o cume. E depois…» Calou-se. Liu esperou, e riu-se: «Não te subas as calças a meio dos teus assuntos!» Chen disse em voz queda que o velho Yao pensava pouco dele, nunca o doutrinara nem lhe ensinara a verdadeira arte do forno; mas naquele dia, de bom humor, falara um pouco mais — disse-lhe que olhasse a vista e não dissesse nada depois, pois um homem deve enterrar a cabeça no trabalho, e quem só move a língua faria o ridículo até fora da vila. Liu admitiu que o velho Yao não aborrecia ninguém, só amolecia com ele. Chen assentiu, agradecido de coração.
Liu estourou: «Depois de tanto, ainda não me disseste o que viste!» Chen apontou para o este: «A montanha que escalámos era alta, mas para o este havia outra, mais alta — nem saberia dizer quanto.» «Uma montanha alta, e nada mais? Julgava que tinhas visto um imortal nas nuvens!» Chen, anelante, murmurou: «Quem diz que não haja um imortal a sério lá em cima?» Liu: «Os imortais comem, bebem e fazem as suas necessidades?» Chen esfregou o queixo: «Se tivessem de ir à privada, seria bem indecoroso.» Liu deu-lhe uma palmada na cabeça e desatou a correr: «Então um imortal acaba de largar a carga em cima da tua cabeça!» Ainda tonto, Chen murmurou sobre trovões como ressonos, e logo alcançou o rapaz alto.
Entre empurrões e risos, chegaram à forja junto do ribeiro, onde já se erguiam sete ou oito cabanas — aos olhos de Chen, punhados de moedas de cobre. Uma multidão de rapazes cavava poços; a maioria eram aprendizes do forno de dragão, da idade de Liu, perdida já a taça de porcelana do senhor imperial, agradecidos por pescar uma de ferro. Segundo Liu, quase todos eram jornaleiros; o mestre Ruan admitiria no máximo uns poucos discípulos da câmara interior. Liu agitou a mão: «Espera aqui enquanto cumprimento o mestre Ruan. Se visses a filha dele a brandir o martelo, morrias de medo!»
Chen ficou no seu sítio. Já havia sete bocas de poço. Por hábito, agachou-se e trabalhou um punhado de terra entre os dedos — húmida, mas não era terra de água, antes de fogo, da última classe: o velho Yao chamava-lhe a "terra do fogo de julho", de tempero tépido, apta para moldar, e ao reforçar as paredes do poço raramente desabava — uma boa coisa. O mestre Ruan, se não era mestre de poços, também não era novato. Só que Chen não acabava de ver para que tantos poços num lugar tão pequeno.
Chen voltou-se para o ribeiro e esboçou um sorriso. Aos seus olhos, aquele regato sem nome era um tesouro deitado de costas, repleto de ouro, prata e cobre. Esta noite, depois de tatear as pedras de vesícula de cobra, pensava deslizar-se ao Beco da Lama — segundo as palavras sussurradas de Gu Can ao despedir-se — e cavar sob a grande talha do seu pátio, onde jazia o tesouro da família, escondido até da mãe.
Com só pensar naquele melequento, a Chen vinham as vontades de rir. Há tempo, ele fora o grude aos calcanhares de Liu Xianyang; agora era ele quem tinha um seguidor. Para um jovem sem ninguém em quem se apoiar, um era o seu irmão mais velho, o outro o seu irmão mais novo — um a quem devia pagar uma dívida, outro a quem cuidar. Por isso Chen Ping'an vivera uma vida dura. Mas não amarga.