Cuando Liu Xianyang y Chen Ping'an salieron del Callejuela del Barro, las dos compañías de forasteros estaban a sendos lados. A la izquierda, una niña iba montada sobre el cuello de un anciano fornido y de cabello blanco; a la derecha, un muchacho orgulloso con túnica carmesí junto a una mujer de porte majestuoso. Liu Xianyang cruzó en medio con talante de general, que mereció la aprobación del anciano. El joven de las sandalias de paja, con toda la rigidez cautelosa que se esforzaba por ocultar, no merecía ni una segunda mirada.
Lu Zhengchun, tras despedirse de los muchachos, dio parte con el corazón tembloroso: «Liu Xianyang propone que fijéis cada uno un precio justo, y entonces él venderá la reliquia ancestral.»
La mujer preguntó al anciano: «¿Y qué opina el viejo Mono?»
El anciano dijo con voz grave: «Tres veces, y ninguna más. Hágase como dice Liu Xianyang — dadle una fortuna tan grande que pueda ahogarse. La montaña Zhengyang puede darle la condición de discípulo de la cámara interior, y en privado le prestaré un tesoro mágico por cien años. En cuanto al clan Xu de vuestra Ciudad de Qingfeng, saldadlo como mejor os parezca.»
El anciano, ajeno a la sorpresa de la mujer, sonrió a su pequeña señora: «Hay en esta villa tiendas de toda procedencia. Paseaos, mi señora — no sea que deis con una ganga.» Mientras la niña gritaba «¡Arre, arre!», el anciano soltó una carcajada y se alejó a medio trote, moviéndose como una montaña.
El muchacho se mofó: «¡Pues sí que presume la montaña Zhengyang!» Su madre le fue explicando que, además del camino principal, tenía una "vía de la espada" que había abierto seis caminos hasta su cima — seis inmortales genuinos. El muchacho se mofó de las glorias viejas. Su madre le dijo que la niña, de su misma edad, podía deambular por la "cima de espadas" desgarrada por el qi más tiempo que varios antepasados de la montaña. El muchacho se encendió: ¿por qué no se lo había dicho antes — de haberse casado con ella y unido en vínculo del dao, qué ventaja para la Ciudad de Qingfeng! Su madre se rió: ambos eran genios con esperanza de ascender a los "cinco reinos superiores," de modo que el hilo de su destino estaba enmarañado; forzarlo solo haría daño. «¿De verdad crees que la niña simplemente te aborrece?» El muchacho frunció el ceño: «¿Pues qué otra cosa sería?» Ella dijo con suavidad: «Deja que las cosas sigan su curso.»
El muchacho se puso solemne: «Madre, aborrezco al que va pegado a Liu Xianyang — desde la primera mirada, ¡y mucho!» «¿Y por qué?» «Es extraño, no como Lu Zhengchun, que lo entiende todo, ni como Liu Xianyang, que no entiende nada. Y sobre todo — ¡aborrezco sus ojos!» Su madre, tomándolo por niñería, lo calmó: dentro de la villa no podía hacer lo que quisiera, pero pensara en lo que aguardaba a esta gente cuando ese pequeño cielo y esa pequeña tierra se derrumbaran. El muchacho asintió, repitiendo la palabra dicha al ver al joven de las sandalias de paja: «¡Una hormiga!»
——
Pasada la villa, los dos llegaron pronto al puente con galería. Liu Xianyang preguntó por qué el padre de Song Jixin había construido el puente y por qué había cubierto el de arco de piedra — «es como si llevara un abrigo; ¿no pasará calor en verano?» De un extremo colgaba una placa dorada: «Se Alza el Viento, Corren las Aguas.» Al subir los escalones, Liu pisoteó. «El viejo Yao me dijo que hay algo raro bajo estos escalones. Cuando se construyó el puente, el padre de Song Jixin mandó enterrar una tinaja tan alta como un hombre. ¿Tienes miedo?» Chen resopló. Pasaron a la sombra, y Liu se preguntó si en la poza del fondo no habrían muerto ahogados hombres que requerían exorcismo. Chen nunca hablaba a la ligera de fantasmas.
Este puente nuevo aún olía a madera y laca. Sus grandes vigas venían de bosques sellados desde hace siglos, maderas de la dificultad más tozuda; el arroyo corría demasiado bajo para hacer flotar tales troncos, así que el trabajo se hacía en lluvias torrenciales, a un paso de la crecida. Nadie había muerto, y se decía que el maestro Qi Jingchun mismo había acudido a enseñarles — por su bendición todo salió bien.
En los escalones del norte, Liu Xianyang se dejó caer sobre una gran piedra azul, y Chen Ping'an se acuclilló a su lado. «Si no fuera por mí, ¿tú y Song Jixin os habríais hecho amigos íntimos?» Chen negó: «Mejor, quizá, pero no mucho.» Liu insistió; Song Jixin, amante de lucir sabiduría, no era un villano. Chen sonrió: «Basta. En cuanto lleguemos a la fragua, no andes con desleixo. Si conservas la armadura de tu familia depende de que consigas ser discípulo de entrada del maestro Ruan.» «Ya lo sé — esta manía tuya de regañar deberías enmendarla, o va a desgastarte.»
Liu se recostó, con la nuca en el escalón más alto. «Has andado lejos con el viejo Yao y has trepado alto. ¿Qué distancia se ve desde allá arriba?» Chen arrancó un regaliz y lo masticó: «La vez más lejana, el año antepasado — fuimos y volvimos en diez días, bordeando una docena de picos sellados. Llegamos a una montaña tan alta que te dejaba sin aliento, toda nubes a mitad de camino. A duras penas ganamos la cima. Y entonces…» Enmudeció. Liu esperó, y se rió: «¡No te subas los pantalones a mitad de tus asuntos!» Chen dijo quedamente que el viejo Yao pensaba poco de él, nunca lo aleccionó ni le enseñó el verdadero arte del horno; pero aquel día, de buen humor, habló un poco más — le dijo que mirara la vista y no dijera nada después, pues un hombre debe hundir la cabeza en su trabajo, y quien solo mueve la lengua se haría el ridículo hasta fuera de la villa. Liu admitió que el viejo Yao no aborrecía a nadie, solo se ablandaba con él. Chen asintió, agradecido de corazón.
Liu estalló: «¡Después de tanto, todavía no me has dicho qué viste!» Chen señaló al este: «La montaña que escalamos era alta, pero al este había otra, más alta — no podría siquiera decir cuánto.» «¿Una montaña alta, y nada más? ¡Creía que habías visto un inmortal en las nubes!» Chen, anhelante, musitó: «¿Quién dice que no haya un inmortal de verdad allá arriba?» Liu: «¿Los inmortales comen, beben y hacen sus necesidades?» Chen se frotó la barbilla: «Si tuvieran que ir al excusado, sería bastante indecoroso.» Liu le dio una palmada en la cabeza y echó a correr: «¡Pues un inmortal acaba de soltar su carga en tu cabeza!» Tonto todavía, Chen murmuró sobre truenos como ronquidos, y luego alcanzó al muchacho alto.
Entre empujones y risas, llegaron a la fragua junto al arroyo, donde ya se alzaban siete u ocho cabañas — para los ojos de Chen, puñados de monedas de cobre. Una multitud de muchachos cavaba pozos; la mayoría eran aprendices del horno de dragón, de la edad de Liu, perdido ya el cuenco de porcelana del señor imperial, agradecidos de pescar uno de hierro. Según Liu, casi todos eran jornaleros; el maestro Ruan admitiría a lo sumo unos pocos discípulos de la cámara interior. Liu agitó la mano: «Espérate aquí mientras saludo al maestro Ruan. ¡Si vieras a su hija blandir el martillo, te morirías de miedo!»
Chen se quedó en su sitio. Ya había siete bocas de pozo. Por costumbre se agachó y trabajó un puñado de tierra entre los dedos — húmeda, mas no era tierra de agua sino de fuego, de la última clase: el viejo Yao la llamaba "suelo del fuego de julio," de temple tibio, apto para moldear, y al reforzar las paredes del pozo rara vez se derrumbaba — una buena cosa. El maestro Ruan, si no era maestro de pozos, tampoco era novato. Solo que Chen no acababa de ver para qué tantos pozos en lugar tan pequeño.
Chen se volvió hacia el arroyo y esbozó una sonrisa. A sus ojos, ese arroyuelo sin nombre era un tesoro de espaldas, repleto de oro, plata y cobre. Esta noche, después de tantear las piedras de vesícula de serpiente, pensaba deslizarse al Callejuela del Barro — según las palabras susurradas de Gu Can al despedirse — y cavar bajo la gran tinaja de su patio, donde yacía el tesoro de su familia, escondido hasta de su madre.
Con solo pensar en aquel moco-crío, a Chen le daban ganas de reír. Hace tiempo él había sido el pegote a los talones de Liu Xianyang; ahora era él quien tenía un seguidor. Para un joven sin nadie a quien apoyarse, uno era su hermano mayor, el otro su hermano menor — uno al que debía pagar una deuda, otro al que cuidar. Por eso Chen Ping'an había vivido una vida dura. Pero no amarga.