Chen Ping'an carregou a cesta às costas, saltou em terra e se encaminhou para Qingniu Bei; a água do riacho lhe pareceu um pouco mais baixa, embora pudesse ser ilusão. Ao se aproximar do penhasco verde, parou em seco, pois muita gente estava de pé sobre ele, cada rosto claro até o último traço — não pelas estrelas, mas porque sobre Qingniu Bei se erguia um alce branco como a neve, translúcido até o âmago, que despedia fios de luz branca como plantas aquáticas que se balançam. Baixou a cabeça, e uma menina de casaco vermelho, empinando-se com grande esforço, tocou-lhe as hastes. Junto a ele havia um par de jovens taoístas, homem e mulher, de pele mais branca que a neve e tendente à transparência; se os aldeões eram figuras de barro amassado, estes dois eram a porcelana fina cozida. Seus mantos lembravam os do adivinho, o taoísta Lu; mais distinta era a coroa, a de Lu em forma de lótus, a deles em cauda de peixe. O rapaz de sandálias de palha sentiu que eram figuras saídas de uma tapeçaria dos imortais. Outros dois se mantinham à parte: a filha do mestre ferreiro, Ruan, a moça de azul, que segurava um lenço bordado de boloquinhos delicados; e um homem de uns trinta anos com espada longa às costas e um ornamento estranho à cintura.
No instante em que o viram, quase todos notaram seu aparecimento súbito. A jovem sacerdotisa, surpresa, abaixou-se, deu uma palmadinha na menina do casaco vermelho, apontou para Chen e lhe sussurrou; a menina aguçou os olhos, reconheceu de memória quem era, e se pôs a contar à dona do alce, essa irmã imortal, todo o nome e a história de Chen Ping'an. Chen também a conhecia, de tê-la visto muito antes no Beco dos Vasos de Barro, uma pipa de papel na mão, correndo como o vento com pernas finas como bambu; depois a surpreendeu uma vez na boca do poço deixando cair pedrinhas, ela saiu em disparada, lembrou do espinheiro caramelizado deixado na borda, voltou correndo, estatelou-se, pegou o doce, tirou um dente solto da boca, guardou-o, e seguiu correndo sem uma lágrima — uma cena que cobriu Chen de suor frio. Gu Can lhe dissera que esta moça encardida e selvagem era da família Li da rua Fulu, não criada, senão amante de vagar sozinha, e, com orgulho e desdém, que era tapada — afadigou-se uma tarde no riacho por um único caranguejo, apanhado só porque a pinça lhe aferrou o dedo, e ainda assim ergueu a mão em triunfo.
O aposto jovem taoísta deu uma olhada ao alce: "Irmã mais velha He, eu te disse para não mimar a coisa; não faz nem dez dias, e não passa de um véu diante do olho. Agora um rústico a surpreendeu à plena vista — que se há de fazer?" A arrebatadora sacerdotisa sorriu: "Deixe seguir seu curso." Franzindo a testa, o discípulo menor examinou o rapaz de sandálias e não achou nada de excepcional. Estes dois eram da linhagem taoísta mais fina do continente de Baoping, sua cabeça mais honrada, e como recompensa por sair, cada um tinha uma cobiçada vaga para um discípulo de herança genuína que tomariam por seu próprio aprendiz, de modo que este taoísta, prático em ler rostos, não a esbanjaria. Ele e He Xiaoliang eram aclamados como o Menino de Ouro e a Menina de Jade do continente, o par favorecido pelo céu, a quem os soberanos mortais rendiam ritos não menores do que a um verdadeiro soberano — os dois com melhor esperança de trepar aos cinco reinos superiores. Quando a sacerdotisa levou a menina para baixo, seguindo-as o alce espiritual, não só o discípulo menor como também a eminência da escola militar, com o talismã de tigre à cintura e a espada às costas, deixou aflorar o assombro.
Ao vê-la se aproximar, a cabeça de Chen doeu, pois sabia que a simples afeição ou abominação de tais seres decidiria sua vida e sua morte, e sua sorte jamais correra bem; mas não ia fugir, e até caminhou um trecho para a frente, para que outros o chamassem bem-criado. O alce branco se esfregou contra o pobre rapaz, voltou à dona, e a uma carícia se fez cavalo. Chamar veado ao cavalo. A sacerdotisa suspirou levemente, sorriu uma frase; a menina do casaco vermelho a verteu no dialeto do povoado, com timidez: "A irmã He diz: 'Você preza a sorte que tem à mão, mas nosso vínculo é raso — não podemos ser correligionários.'" Mudo, o rapaz parecia cômico com a cesta, as sandálias e as pernas da calça arregaçadas. Ela sorriu: "Então você também conhece o uso prodigioso destas pedras? Pergunta ociosa, não se aflija." A menina transferiu com clareza. Hesitou um instante, e assentiu: "Um mestre taoísta me aconselhou a vir amiúde apanhar pedras e pescar." Mas não revelou nem o sobrenome do taoísta Lu; a que de verdade nomeou o alto preço das pedras de vesícula de cobra fora Ning Yao. "Você conhece também o nosso tiozinho Lu?" Ante seu sobressalto ela explicou: "Ele não é, em rigor, da nossa linha, mas nos visitou há anos, travou amizade de igual para igual com um de nossos tios, ficou um tempo, e nós, jovens, criamos carinho em chamá-lo de 'tiozinho.'" Chen sorriu de orelha a orelha, com a última guarda caída, pois ao taoísta Lu devia uma gratidão que jamais olvidaria. Tomou uma pedra do tamanho de um ovo, verde e lustrosa como o gelo, e a ofereceu: "Quando você tornar a vê-lo, poderia entregar-lha?" Ao ouvir, ela meditou, tomou a pedra e disse: "Topei com o tiozinho justo quando partia ao reino de Nanjian, a uma cerimônia importante; quando o tornarei a ver não posso dizer. Mas quando eu o vir, entregar-lhe-ei sem falta." Chen se abriu num sorriso radiante e se curvou em agradecimento, confiando no próprio instinto dos desconhecidos como com Fu Nanhua e Cai Jinjian, assim com o taoísta Lu e a senhorita Ning. Tirou outra pedra de vesícula; esta sacerdotisa, célebre entre os jovens do continente como "a primeira em sorte de carma," aceitou sorrindo. A menina do casaco vermelho torceu a barra do vestido: "Eu também quero uma." Virou-se para a cesta; ela pediu, tímida, uma maior. "Se você conseguir carregá-la, eu te dou a maior — embora não seja curto o caminho para casa, e eu acho que as grandes aqui não são tão boas quanto as pequenas." Ela pôs as mãos na borda: "Então vou escolher uma pequena e bonita." Ele lhe escolheu uma pedrinha de rosa-raiz-de-lótus, úmida e gentil; ela a fechou na palma, contente, apontou para os dentes e soltou uma risadinha triunfal — mostrando, supôs Chen, que se tinham completado. "Da próxima vez iremos caçar grilos juntos", disse, ditoso. Os olhos dela se iluminaram, mas se apagaram; com um gesto forçado assentiu, e Chen carregou a cesta, acenou e voltou sozinho, na corridinha, ao povoado.
Mulher imortal fossem ambas, seu porte encerrava uma pureza que não se comparava à de Cai Jinjian da montanha Montanha de Nuvem e Névoa, como a essência dourada do imortal supera o ouro vil do mundo. Enquanto a sacerdotisa levava a menina e o alce de volta a Qingniu Bei, o jovem taoísta sentenciou: "Um vínculo raso é uma sorte mesquinha; semelhante homem não serve para grande coisa." De escolas taoístas no continente havia tantas quantos pelos numa besta, e a cada trinta anos se escolhia um par de Menino de Ouro e Menina de Jade, ele e He Xiaoliang o deste período; e algo surpreendente: a sorte de carma da Menina de Jade era tão boa que ofendia o céu, pois um alce branco saíra das terras selvagens a seu nascimento para reconhecê-la, e jamais tropeçava na grande senda; alguns diziam que ela só encontraria seu primeiro travo amargo depois dos cinco reinos superiores. Ao menosprezo de seu discípulo menor ela não disse sim nem não. Então um rapazinho baixo veio do tanque profundo, com uma única pedra de vesícula que fervia de luz na escuridão como fizera o alce; com a pedra na mão, plantou-se sobre uma rocha como um imortal que empunha um redondo bocado de lua. Se Chen o tivesse visto, o teria conhecido pelo neto da avó Ma, do Beco da Flor de Damasco — lerdo desde a infância, desprezado pelos pais, criado só pela avó, arredio, que trepava aos telhados para olhar as nuvens, hostilizado até que um homem sentia sujar o calçado em pisá-lo; dizia-se que só sorrira à criada do Beco dos Vasos de Barro, Zhigui, e por isso a avó Ma lhe guardava um rancor particular.
A sacerdotisa perguntou ao espadachim: "Quanto a Ma Kuxuan, de verdade não fica uma fresta para dar a volta?" Com frieza: "Se esse tiozinho de vocês de verdade queria tomá-lo por discípulo fundador, por que não veio ele mesmo? O renome dele não é nada; jamais lutou comigo. Se está agravado, que venha à montanha Zhenwu; ganhe, e leve o menino." "Não é senão uma viagem a mais", sorriu o menor. "Por que criar dificuldades?" Agulha em algodão. O homem semicerrou os olhos: "Ah?" A contrariada sacerdotisa olhou para seu discípulo irmão, que não quis chocar de frente senão que ergueu a vista: "Que lua linda esta noite." Na ponte coberta, um monge descalço, de rosto quadrado e resoluto, fixou o olhar no chão onde Song Jixin cravara o incenso, juntou as palmas: "Amitabha." O rapazinho ficou olhando para o do talismã: "Não quero aprender nenhum grande dao de imortalidade — você pode me ensinar a matar?!" "Nós, cultivadores de espada da escola militar, somos o poder de matar mais alto do mundo", riu o homem. O menor replicou na mesma moeda: "Ah?" A sacerdotisa negou com a cabeça, culpada de falhar a seu tiozinho. A menina Li se escondeu atrás da irmã imortal, e a moça de azul, acabados os boloquinhos e de mau humor, espetou: "Se vocês têm coragem, vão brigar com o meu pai!" "E como brigaríamos?", sorriu por fim o homem de seus vínculos. "Ruan Xiu, isso é demais — seu pai é o próximo sábio a suceder o mestre Qi", gracejou o menor. O monge subiu. A sacerdotisa disse: "A Torre do Trovão de vocês, o nosso Selo do Mestre Celestial, o túmulo de espadas da escola militar, o token de jade de montanhas dos confucianos — os quatro instrumentos de supressão dos primeiros sábios. Deixemos as brigas internas confucianas; entre nós três, que cada qual recupere o seu é legítimo, mas ir embora sem uma palavra ao mestre Qi, não é impróprio?" O monge calou; o menor se opôs: "O mandato de cima não se cruza à ligeira. Irmã mais velha, não acrescente pés à serpente." O militar zombou: "Não vim me congraçar com ninguém."
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De volta ao povoado, Chen achou o mestre Qi esperando à porta da casa de Liu Xianyang. Correu para ele, e antes que pudesse perguntar, Qi Jingchun lhe entregou dois selos privados, sorrindo: "Chen Ping'an, não os dou de graça. Tenho um favor: se a Academia do Penhasco cair em desgraça, espero que você ajude até onde alcançar sua força — embora não precise bisbilhotar as notícias dela." "Bem!", respondeu o rapaz. Qi assentiu, com peso: "Lembre-se do 'cavalheiro não socorre' que eu disse — palavras do meu coração, não sonda dos corações." "Mestre, isso eu não posso prometer", sorriu o rapaz. Qi ia falar, mas deixou passar; quisera dizer que, se a academia caísse em grande estreiteza e Chen o lamentasse, não havia culpa — trate como não visto, não ouvido. Mas no fundo lhe ficava uma vã esperança que o intrigava até a si mesmo; e pensando bem, este senhor da academia só alcançava uma resposta — era porque este rapaz levava o nome Chen Ping'an, tão distinto de todos. Encomende-lhe uma tarefa por difícil que seja, e embora você saiba que por fim ele não poderá abarcá-la com toda a sua força, ainda assim pode estar seguro de que, uma vez assentido, cumprirá de olhos fechados; e se dez partes de força não bastarem, apertará os dentes e reunirá doze — uma coisa que serena o coração, a própria coisa que Qi Jingchun ansiara por anos sem achar. Ao se voltar Qi para partir, o rapaz, ainda com a cesta, apressou-se, com grande esforço, a unir as mãos em reverência, e no beco o sábio confuciano, caprichoso, devolveu-lhe a reverência.