Chen Ping'an cargó la cesta a la espalda, saltó a tierra y se encaminó hacia Qingniu Bei; el agua del arroyo le pareció un poco más baja, aunque pudiera ser ilusión. Al acercarse al peñasco verdoso se detuvo en seco, pues mucha gente estaba de pie sobre él, cada rostro claro hasta el último trazo — no por las estrellas, sino porque sobre Qingniu Bei se alzaba un alce blanco como la nieve, translúcido hasta el meollo, que despedía hebras de luz blanca como plantas acuáticas que se balancean. Bajó la cabeza, y una niña de abrigo rojo, empinándose con gran esfuerzo, le tocó las astas. Junto a él había un par de jóvenes taoístas, hombre y mujer, de piel más blanca que la nieve y tendente a la transparencia; si los aldeanos eran figuras de barro pellizcado, estos dos eran la porcelana fina cocida. Sus túnicas recordaban las del adivino, el taoísta Lu; más distinta era la corona, la de Lu en forma de loto, la suya en cola de pez. El muchacho de sandalias de paja sintió que eran figuras salidas de un colgante de los inmortales. Otros dos se mantenían aparte: la hija del maestro herrero, Ruan, la muchacha de azul, que sostenía un pañuelo bordado de pastelillos delicados; y un hombre de unos treinta años con espada larga a la espalda y un ornamento extraño a la cintura.
En el instante en que lo vieron, casi todos advirtieron su aparición súbita. La joven sacerdotisa, sorprendida, se agachó, dio una palmadita a la niña del abrigo rojo, señaló hacia Chen y le susurró; la niña aguzó los ojos, reconoció de memoria quién era, y se puso a contar a la dueña del alce, esa hermana inmortal, todo el nombre y la historia de Chen Ping'an. Chen también la conocía, de haberla visto mucho antes en el Callejón de los Jarrones de Barro, una pipa de papel en la mano, corriendo como el viento con piernas finas como bambú; después la sorprendió una vez en la boca del pozo dejando caer piedrecitas, ella salió disparada, recordó el espino candeado dejado en el brocal, volvió corriendo, se desplomó, tomó el dulce, se sacó un diente suelto de la boca, se lo guardó, y siguió corriendo sin una lágrima — una escena que cubrió a Chen de sudor frío. Gu Can le había dicho que esta muchacha mugrienta y salvaje era de la familia Li de la calle Fulu, no criada, sino amante de vagar sola, y, con orgullo y desdén, que era torpe — se afanó una tarde en el arroyo por un solo cangrejo, atrapado solo porque su pinza le aferró el dedo, y aun así alzó la mano en triunfo.
El apuesto joven taoísta echó un vistazo al alce: "Hermana mayor He, te dije que no malcriaras la cosa; no lleva ni diez días, y no es más que un velo ante el ojo. Ahora un rústico la ha sorprendido a plena vista — ¿qué se ha de hacer?" La arrebatadora sacerdotisa sonrió: "Déjalo seguir su curso." Frunciendo el ceño, el discípulo menor examinó al muchacho de sandalias y no halló nada de excepcional. Estos dos eran del linaje taoísta más fino del continente de Baoping, su cabeza más honrada, y como recompensa por salir, cada uno tenía una codiciada plaza para un discípulo de herencia genuina que tomarían por su propio aprendiz, de modo que este taoísta, práctico en leer rostros, no la derrocharía. Él y He Xiaoliang eran aclamados como el Niño de Oro y la Niña de Jade del continente, la pareja favorecida por el cielo, a la que los soberanos mortales rendían ritos no menores que a un verdadero soberano — los dos con mejor esperanza de trepar a los cinco reinos superiores. Cuando la sacerdotisa llevó a la niña hacia abajo, siguiéndolas el alce espiritual, no solo el discípulo menor sino también la eminencia de la escuela militar, con el talismán de tigre a la cintura y la espada a la espalda, dejó asomar el asombro.
Al verla acercarse, a Chen le dolió la cabeza, pues sabía que la simple afección o aborrecimiento de tales seres decidiría su vida y su muerte, y su suerte jamás había corrido bien; mas no iba a huir, e incluso caminó un trecho hacia adelante, para que otros le llamaran bien criado. El alce blanco se restregó contra el pobre muchacho, volvió a su dueña, y a una caricia se hizo caballo. Llamar ciervo al caballo. La sacerdotisa suspiró levemente, sonrió una frase; la niña del abrigo rojo la vertió al dialecto del pueblo, con timidez: "La hermana He dice: 'Tú atesoras la suerte que tienes a mano, pero nuestro vínculo es somero — no podemos ser correligionarios.'" Mudo, el muchacho parecía cómico con la cesta, las sandalias y los perneros arremangados. Ella sonrió: "¿Así que también conoces el uso prodigioso de estas piedras? Pregunta ociosa, no te apures." La niña lo trasladó con claridad. Dudó un instante, y asintió: "Un maestro taoísta me aconsejó venir a menudo a recoger piedras y pescar." Mas no reveló siquiera el apellido del taoísta Lu; la que de verdad nombró el alto precio de las piedras de vesícula de serpiente fue Ning Yao. "¿Conoces también a nuestro tío menor Lu?" Ante su sobresalto ella explicó: "No es, en rigor, de nuestra línea, pero nos visitó hace años, trabó amistad de igual a igual con uno de nuestros tíos, se quedó un tiempo, y nosotros, jóvenes, le tomamos cariño al llamarlo 'tío menor.'" Chen sonrió de oreja a oreja, con la última guardia caída, pues al taoísta Lu le debía una gratitud que jamás olvidaría. Tomó una piedra del tamaño de un huevo, verde y lustrosa como el hielo, y la ofreció: "¿Cuando vuelvas a verlo, podrías dársela?" Al oírlo, ella meditó, la tomó y dijo: "Topé con el tío menor justo cuando partía al reino de Nanjian, a una ceremonia importante; cuándo lo tornaré a ver no lo puedo decir. Pero cuando lo vea, te la entregaré sin falta." Chen se abrió en una sonrisa radiante y se inclinó en agradecimiento, confiando en su instinto de los desconocidos como con Fu Nanhua y Cai Jinjian, así con el taoísta Lu y la señorita Ning. Sacó otra piedra de vesícula; esta sacerdotisa, célebre entre los jóvenes del continente como "la primera en suerte de carma," la aceptó sonriendo. La niña del abrigo rojo retorció el borde del vestido: "Yo también quiero una." Se giró hacia la cesta; ella pidió, tímida, una más grande. "Si puedes cargarla, te doy la más grande — aunque no es corto el camino a casa, y creo que las grandes no son tan buenas como las pequeñas." Puso las manos en el borde: "Entonces tomaré una pequeña y bonita." Le escogió una piedrita de rosa de raíz de loto, húmeda y amable; ella la cerró en su palma, contenta, se señaló los dientes y soltó una risita triunfal — mostrando, supuso Chen, que se le habían completado. "La próxima vez iremos a cazar grillos juntos", dijo, dichoso. Se le iluminaron los ojos, pero se apagaron; con un gesto forzado asintió, y Chen cargó la cesta, saludó con la mano y volvió solo, corriendo, al pueblo.
Inmortal mujer fueran ambas, su porte encerraba una pureza que no se comparaba a la de Cai Jinjian de la montaña Montaña de Nube y Niebla, como la esencia dorada del inmortal supera al oro vil del mundo. Mientras la sacerdotisa llevaba a la niña y al alce de vuelta a Qingniu Bei, el joven taoísta sentenció: "Un vínculo somero es una suerte mezquina; semejante hombre no sirve para gran cosa." De escuelas taoístas en el continente había tantas como pelos en una bestia, y cada treinta años se elegía un par de Niño de Oro y Niña de Jade, él y He Xiaoliang el de este período; y algo sorprendente: la suerte de carma de la Niña de Jade era tan buena que ofendía al cielo, pues un alce blanco había salido de las tierras salvajes a su nacimiento para reconocerla, y jamás tropezaba en la gran senda; algunos decían que solo encontraría su primer trago amargo después de los cinco reinos superiores. Al menosprecio de su discípulo menor ella no dijo sí ni no. Entonces un muchachito bajo vino del estanque profundo, con una sola piedra de vesícula que hervía de luz en la oscuridad como había hecho el alce; con la piedra en la mano, se plantó en un peñasco como un inmortal que empuña un redondo bocado de luna. De haberlo visto Chen, lo habría conocido por el nieto de la abuela Ma, del Callejón de la Flor de Albaricoque — lerdo desde la niñez, despreciado por sus padres, criado solo por su abuela, huraño, que se trepaba a los tejados a mirar las nubes, hostigado hasta que un hombre sentía ensuciarse el calzado con pisarlo; se decía que solo había sonreído a la criada del Callejón de los Jarrones de Barro, Zhigui, y por eso la abuela Ma le guardaba un rencor particular.
La sacerdotisa preguntó al espadero: "En cuanto a Ma Kuxuan, ¿no queda de verdad resquicio para dar la vuelta?" Con frialdad: "Si ese tío menor vuestro de verdad quería tomarlo por discípulo fundador, ¿por qué no vino él mismo? Su renombre no es nada; jamás ha peleado conmigo. Si está agraviado, que venga a la montaña Zhenwu; gane, y se lleve al niño." "No es sino un viaje más", sonrió el menor. "¿Por qué crear dificultades?" Aguja en algodón. El hombre entornó los ojos: "¿Ah?" La contrariada sacerdotisa miró a su discípulo hermano, que no quiso chocar de frente sino que alzó la vista: "Qué hermosa luna esta noche." En el puente con galería, un monje descalzo, de cara cuadrada y resuelta, fijó la mirada en el suelo donde Song Jixin había clavado el incienso, juntó las palmas: "Amitabha." El muchachito se quedó mirando al del talismán: "¡No quiero aprender ningún gran dao de inmortalidad — puedes enseñarme a matar?!" "Los cultivadores de espada de la escuela militar somos el poder de matar más alto del mundo", rio el hombre. El menor replicó con la misma moneda: "¿Ah?" La sacerdotisa negó con la cabeza, culpable de fallar a su tío menor. La niña Li se escondió tras la hermana inmortal, y la muchacha de azul, acabados sus pastelillos y de mal humor, espetó: "¡Si tenéis agallas, id a pelear con mi padre!" "¿Y cómo pelearíamos?", sonrió al fin el hombre de sus vínculos. "Ruan Xiu, eso es demasiado — tu padre es el próximo sabio en suceder al maestro Qi", bromeó el menor. El monje subió. La sacerdotisa dijo: "La Torre del Trueno vuestra, nuestro Sello del Maestro Celestial, el túmulo de espadas de la escuela militar, el token de jade de montañas de los confucianos — los cuatro instrumentos de supresión de los primeros sabios. Dejemos las peleas internas confucianas; entre nosotros tres, que cada cual recupere lo suyo es legítimo, pero irnos sin una palabra al maestro Qi, ¿no es impropio?" El monje calló; el menor se opuso: "El mandato de arriba no se cruza a la ligera. No añadas pies a la serpiente." El militar se burló: "No he venido a congraciarme con nadie."
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De vuelta al pueblo, Chen halló al maestro Qi esperando a la puerta de casa de Liu Xianyang. Corrió hacia él, y antes de que pudiera preguntar, Qi Jingchun le entregó dos sellos privados, sonriendo: "Chen Ping'an, no te los doy por nada. Tengo un favor: si la Academia del Acantilado cayera en desgracia, espero que ayudes hasta donde alcance tu fuerza — aunque no necesitas husmear sus noticias." "¡Bien!", respondió el muchacho. Qi asintió, con peso: "Recuerda el 'caballero no socorre' que dije — palabras de mi corazón, no sonda de corazones." "Maestro, eso no lo puedo prometer", sonrió el muchacho. Qi iba a hablar, pero lo dejó pasar; había querido decir que, si la academia cayera en una gran estrechez y Chen lo lamentara, no había culpa — trátalo como no visto, no oído. Mas en lo hondo le quedaba una vana esperanza que lo extrañaba aun a sí mismo; y pensándolo bien, este señor de la academia solo alcanzaba una respuesta — era porque este muchacho llevaba el nombre Chen Ping'an, tan distinto de todos. Encomiéndale una tarea por difícil que sea, y aunque sepas que al fin no podrá abarcarla con toda su fuerza, con todo puedes estar seguro de que, una vez asentido, cumplirá a ciegas; y si diez partes de fuerza no bastan, apretará los dientes y reunirá doce — una cosa que serena el corazón, la mismísima que Qi Jingchun había anhelado por años sin hallar. Al volverse Qi para partir, el muchacho, aún con la cesta, se apresuró, con gran esfuerzo, a unir las manos en reverencia, y en el callejón el sabio confuciano, puntilloso, le devolvió la reverencia.