Chen Ping'an pensava que, se um dia apalpasse pedras à luz do dia, poderia começar onde terminava o trecho de Liu Xianyang e subir o riacho — e por isso nesta noite escolheu um ponto mais rio acima do que o do primeiro banho, bem afastado da ponte coberta e do penhasco verde que chamavam Qingniu Bei, o dorso do boi verde, onde vira pela primeira vez a moça de azul. E assim perdeu o encontro de Song Jixin com o superintendente.
Na ponte coberta pendia a placa "vento e águas que se elevam". O homem de manto branco e cinto de jade exercia o nominal de superintendente do departamento dos fornos, mas na verdade era o feudatário de maior poder de todo o Grande Li. Com ele Song Jixin chegou ao pé dos degraus; antes de partir, o rapaz tomara banho, pendurara um saquinho de incenso da faixa e colocara um pingente de jade comum e apagado, enquanto aquela peça muito mais bela, o jade do velho dragão que traz a chuva, o homem o forçara a tirar, proibindo-o de plano.
Com três varetas de incenso nas mãos, o rapaz ficou ao pé dos degraus sem saber o que fazer. O feudatário Song Changjing voltou-se e com dois dedos esfregou as pontas do incenso, que se acendeu. "Ajoelha-te, olha para a placa, dá três reverências, crava o incenso na terra, e pronto." Embora cheio de desconfiança, Song Jixin obedeceu a este "tio" caído do céu, e prosternou-se três vezes. O homem falara com serena leveza, mas uma vez o rapaz se ajoelhou, seu próprio rosto se tornou grave, e no ponto do chão onde o menino batia a testa aflorou um rancor guardado bem fundo. Quando as varetas ficaram cravadas e ele se levantou, Song perguntou se queimar incenso ali não trazia inconveniente. "Não é mais que cumprir uma formalidade", riu o homem. "Não leve a sério; de agora em diante comece a aprender a fazer o papel que a ocasião pede, senão acabará atarefado até estourar a cabeça." E, apagando o sorriso: "Só não se esqueça — esta é a sua... terra onde o dragão se ergue." Os lábios de Song estavam azulados; ele fingiu ser dono de si: "Não é um pouco temerário alardear esses quatro caracteres?" O homem deu uma palmada no ventre: "Na capital seria assim; aqui não importa nada. Não há cão de corte nem vira-lata de jianghu que venha me morder." "Você também teme as críticas?" "Este rei venceu todos os desafiantes neste Grande Li, nas montanhas e abaixo delas. Se eu não temesse mais nada, não estaria mais à vontade do que o do trono do dragão?" Song, após hesitar, perguntou: "Você está ocultando o brilho para aguardar o momento — ou criando bandidos para se manter em valor?" O homem rompeu numa risada desabrida: "Estas palavras de traição, você de verdade se atreve a dizê-las; você não conhece peso nem medida. Na capital ou num retiro da montanha, refreie língua e obra, ou com certeza atrairá uma desgraça." Song assentiu: "Vou me lembrar." O homem apontou para a placa dourada: "'Vento e águas que se elevam. Vento e águas que se elevam.' Diz-me — como, exatamente, se eleva a água?" "Não sei", respondeu Song de imediato. O homem murmurou: "'O que você sabe, sabe; o que não sabe, não sabe — isso é saber.' Que porcaria! Os homens de letras têm as tripas enroladas." Mas diante do rapaz se polia: "Nos três mil anos do seu povoado, por maior que fosse a enchente, a água deste riacho nunca superou a ponta da lâmina enferrujada daquela espada." Song perguntou, perplexo: "Os velhos do Poço do Ferrolho de Ferro, no Beco da Flor de Damasco, nos dão essa cantilena sob a árvore de acácia. Há nisso um segredo verdadeiro?" O homem apontou ao longe, onde o riacho se despregava dos montes, e sorriu: "Em montes e bosques, a serpente tem sua senda; entre muros, o rato sua rota; e em rios e córregos, o dragão da enchente tem o caminho do dragão." E com calma: "Em muitas partes do Grande Li se penduram espadas sob as pontes; só que essas espadas de moedas, de madeira de pêssego ou gravadas com talismãs resistem a um único dragão que desce ao rio, jamais a um segundo; e muitos dos que penduravam uma lâmina encantada, de artes rasas, não aguentavam nem um só passo e provocavam a ira da laia dos dragões, até que pontes que não teriam por que cair caíam. Só esta espada, neste único lugar..." Emudeceu. "...Desde seu primeiro dia, jamais se apontou a dragão que descesse ao mar, senão que a pôs um sábio para selar a boca do Poço da Corrente do Dragão — aquele tanque profundo sob a ponte —, para que a aura do dragão não se dispersasse depressa e rebentasse este pequeno céu-e-terra." Song cortou pela raiz: "Esse último dragão verdadeiro — está morto ou não?!" Song Changjing riu: "Na guerra da matança de dragões, há três mil anos, morreram refinadores de qi sem número, e até os sábios das três doutrinas e os mestres das cem escolas caíram em multidões. Você os tem por homens de crânio furado, guardando um último dragão para criá-lo como pássaros e peixes?" Song replicou: "Talvez não tenham conseguido matá-lo de todo, e só lhes restasse a demora de uma trégua e o roer da erosão." "Você acerta pela metade", disse o homem. "O dragão está morto, sem dúvida. Quanto à sua figura e ao que significava, 'coisa não simples' não pode carregar nem a metade." E subiu os degraus: "Pergunte por que os sábios mataram dragões e não saberei responder. Mas pergunte por que o jogaram aqui, por que você é o augusto príncipe da linha direta do Grande Li, e posso lhe contar toda a verdade." Song manteve a cabeça baixa. No degrau mais alto, o homem se voltou ao povoado: "Leve um coração maior daqui em diante. Contender em rusgas com gente como Liu Xianyang, e ainda abrigar um pensamento de morte, não é coisa baixa?" Song sentou-se e, com o homem, olhou para o norte, e perguntou algo à parte: "Estamos no extremo norte do continente de Baoping?" "Mmm", assentiu o homem. "Contados por bárbaros durante mil anos. Só agora, com os punhos bastante duros, ganhamos um pouco de respeito." Song continuava de cabeça baixa, mas os olhos lhe ardiam. "Na capital, guarde-se do chamado 'Tigre Bordado'", disse o homem sem ênfase. Ante a perplexidade de Song riu: "Ele é nosso Preceptor do Estado — e o preceptor do seu irmão gêmeo. Que o Grande Li passasse em cinquenta anos de setenta prefeituras e oitocentas cidades a cento e quarenta e mil e quinhentas, metade dessa dilação é dele." Song ergueu a cabeça de um salto. O homem sorriu: "Rapaz, sua suposição está certa." E sentou-se também, com as mãos nos joelhos, olhando ao longe — o outro servidor que dilatara as fronteiras do Grande Li, longe estava e perto se achava. Song tremeu, com o couro cabeludo eriçado. Depois: "Tio, embora eu abrigue um pensamento de morte em relação a Liu Xianyang, e até tenha pesado um trato com Fu Nanhua da Cidade do Velho Dragão para que o matem, ainda assim jamais senti que um Liu Xianyang seja digno de se assentar ao meu par, não com toda a sua longa herança. Eu o mataria só porque matá-lo me custaria pouco." Song Changjing se interessou: "Por essa conta, você carrega outro nó no coração?" O rapaz tocou o próprio pescoço, e não disse mais nada.
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À meia-noite em ponto, quando mil sons emudecem, havia ainda alguém pelas ruas — uma moça esbelta, de roupas finas. Ao passar pelo Poço do Ferrolho de Ferro rangeu os dentes; diante do arco comemorativo chutou um pilar; e por fim chegou à velha árvore de acácia, cujos galhos caídos, segundo os velhos, nunca golpeavam alma alguma. Sob ela abriu o livro velho emprestado do próprio amo e se pôs, "buscando a presa segundo o mapa", a dizer nome após nome, como um general que passa revista a seu exército. Quando ficou rouca apontou para a árvore e berrou: "Eu te ofereço a cara e tu a recusas — é isso?!" Não houve resposta. Bateu o pé no chão e descompôs-se: "Quatro sobrenomes e dez clãs — comecem pelos quatro. Lu, Li, Zhao, Song — sejam sensatas, e depressa! Pelo menos três folhas de acácia por sobrenome; faltar uma, e eu, Wang Zhu, jamais me deixarei em paz com vocês. Assim que eu sair, irei acertando contas uma a uma, moço ou ancião, mulher ou criancinha — lobos de olhos brancos que não se criam com gratidão!" Arfando, ainda resmungou: "Vocês, os Song — que o Grande Li carregue o sobrenome de vocês, qual é o maior mérito de vocês? Estão se fazendo de bobos? Acreditem, na hora em que eu sair farei o Grande Li tomar qualquer sobrenome menos Song!" "Dos dez grandes clãs, duas folhas cada um; os comuns, uma pelo menos. Quem apostar mais, melhor; eu o pagarei até transbordarem os cofres!" "E o Cao dos dez: sim, o Cao daquele bastardo Cao Xi! Que maldade não fez esse girino, vil até a medula com o calção descosido! Além das suas duas, me devem mais uma em emenda, senão juro que na hora em que eu sair farei a linhagem de Cao Xi morrer de raiz e de ramo! Esvaziar o mijo dele no poço — como chegou alguém tão parco de virtude a ser o verdadeiro soberano de uma terra inteira?!" "E o clã Xie — nos deram a um Xie Shi, não é? Se não fosse por mim, a enchente o teria levado; então, não seria justa uma folha a mais?"
Ao longe, Qi Jingchun olhava em silêncio, como um pai severo que só sabe castigar com a palmatória a um filho que se torna mais indócil quanto mais cresce — um pouco desconcertado. Mas ao ver girar suas páginas e caírem as folhas entre elas, sentiu certa satisfação. Por fim apenas murmurou: "Quando você tiver deixado esta casa — cuide-se bem." A moça pareceu pressenti-lo e se voltou de golpe. Não havia ninguém. Sacudiu a cabeça e se voltou a amaldiçoar a árvore de acácia.