As caras novas vindas de terras estrangeiras tornaram-se cada vez mais numerosas, e com elas as estalagens e as casas de vinho fizeram um negócio pujante. Pelo Beco da Fortuna e do Emolumento e pelo Beco da Folha de Pêssego, muitos jovens vástagos das grandes casas tinham começado a partir-se calmamente — talentos precoces, filhos sem nome de concubinas, servos fiéis; o vástago do grande clã, Zhao Yao, contado entre eles. Só o menino do Beco da Lama, Gu Can, foi a exceção, distinguido de um olhar pelo Senhor Perfeito que Corta os Rios, Liu Zhimao.
Chen Ping'an foi buscar a sua cesta e a sua nasa e saiu rumo ao regato. Com gente por perto não praticaria; só ao achar-se sozinho começava, evocando cada movimento do andar da menina Ning e dando uma e outra vez aqueles seis passos. Quando a imitou pela primeira vez, saiu de tal modo trapalhão e absurdo que resultava pior do que um homem comum. Na verdade, um erro estranho se tinha intrometido na perceção do rapaz: desde o forno de porcelana tinha descoberto que tinha olhos agudos mas mãos lentas — a vista demasiado fina para os membros darem conta. Assim, onde outro poderia igualar três ou quatro partes do andar dela na primeira tentativa, Chen igualava uma ou duas — e sob essas oito ou nove partes de não-parecer-se escondia-se uma parte duma rara semelhança espiritual. Ning Yao não sabia nada disto; e nem oito ou nove partes lhe teriam parecido maravilhosas, pois o seu olhar pousava só nesse longínquo e não trilhado horizonte e no inalcançável cume da espada.
Chen descansou sob a tabuleta da ponte coberta. Doze shichen fazem um dia; mesmo com cinco ou seis de prática lograva no máximo trezentas repetições, cem mil ao ano, dez anos para completar um milhão. «Devia aguentar dez anos», murmurou. Embora não tivesse deixado escapar nada do que sentia, a palavra que o adivinho Lu Chen tinha traído do segredo do céu ao partir — desnudando as artes peçonhentas de Cai Jinjian da Montanha de Nuvem e Névoa — pesava a valer. Chen nunca tinha mencionado ao Mestre Lu nem à menina Ning que, uma vez que Cai Jinjian lhe premisse a testa e lhe desse a palmada no peito, já tinha sentido o corpo a torcer-se; tinha-se demorado tanto no portão para fortalecer a sua resolução de lutar de morte com Cai. Pois naqueles dias, como dizia Lu Chen, o rapaz estava demasiado imóvel e mortiço, e olhava a vida e a morte com mais ligeireza do que a maioria.
Por "o Apontar" do caminho marcial, Cai Jinjian tinha forçado o passo do rapaz contra a vontade: o seu corpo tornou-se como uma casa sem portão nem porta, aberta a admitir mais, mas obrigada em toda a tempestade a desmoronar-se mais depressa. Assim Lu Chen julgou que Chen só poderia viver até aos trinta. A palmada posterior estragou a raiz do seu cultivo — o coração é o grande desfiladeiro dum homem de cultivo, e desmoronado esse portão o seu funcionamento ficou selado, cortando a grande via de Chen e acelerando a sua decadência. Pior: aberto o portão, não podia cultivar as artes da longa vida para o remendar; e mesmo temperando a carne no salão marcial, um passo em falso o afundaria nesse círculo de "praticar o boxe externo atrai espíritos malignos" para morrer jovem. O que mais precisava era uma arte que nutrisse a sua vitalidade num fio lento e prolongado.
Toda a sua esperança residia naquele Manual Hàn Shān que Ning Yao tanto desprezava — após o caminhar de postura vinham o assentar, "o forno de espadas", e o dormir, "os mil outonos". Mas não se atrevia a praticar às cegas; só tinha espreitado um par de olhares, com intenção de que a menina Ning o inspecionasse primeiro.
«Marca o caminho certo, e por muito romba que seja a tua compreensão, todos os dias ainda assim avanças. Marca o errado, e quanto mais esperto e mais afinco ponhas, mais erras.» Tais eram as palavras do Liu Xianyang, com o seu peso na última: «Tu, Chen, és da primeira classe; aquele espertalhão do pequeno erudito Song, da segunda; só eu, Liu Xianyang, sou o verdadeiro gênio.» Mas quando se gabou assim, ao velho Yao deu-lhe a coincidência de o ouvir; o ancião, que sempre tinha favorecido Liu, se inflamou numa cólera descomunal e o perseguiu à pancada. Desde então Liu jamais pronunciou a palavra "gênio".
Chen subiu ao corredor da ponte e ao longe reparou num aglomerado de quatro ou cinco pessoas a guardar uma só mulher. Só lhe viu o flanco: sentada na balaustrada, os pés a pender sobre o regato, os olhos fechados em repouso, os dedos enroscados em posturas estranhas — e Chen sentiu que, com os olhos fechados, era como se usasse o coração para olhar algo. Voltou-se e desceu os degraus para vadear o regato, levando duas cestas aninhadas para devolver a menor à ferraria do Mestre Ruan. Lá ao fundo, o aglomerado viu partir-se o malvestido rapaz com bom senso e trocou olhares de entendimento, mudo por não quebrar essa mente misteriosa de "observação das águas" da "companheira de idade".
Esse método tinha a sua raiz no budismo, depois adotado e refinado por muitas seitas. Mas o continente de Baoping tinha sido longo tempo terra do dharma final; depois de várias catástrofes de supressão do budismo, em quase mil anos o dharma se tinha apagado, muito abaixo do confuciano e do taoísta. «Só se ouve falar de Senhores Perfeitos e Mestres Celestiais, jamais de protetores do dharma e grandes virtuosos» — esse era o estado das coisas, embora fossem imensas as seitas que beberam do benefício do budismo. Chen cruzou, ouviu gritos da ponte e não se meteu no assunto.
Na ferraria do Mestre Ruan, Chen pôs-se junto dum poço e mandou chamar Liu. Antes de dar por isso, Liu chegou a correr e arrastou-o, em voz baixa: «Quando apanhares as tuas pedras, vem esperar no meu pátio por essa senhora — a do filho vestido de vermelho-vivo, essa mãe e filho que vimos na boca do Beco da Lama. Não digas nada; entrega-lhe esse cofre grande; ela dar-te-á uma bolsa de dinheiro — conta-o, vinte e cinco moedas de cobre, nem uma a menos!» «Perdeste o juízo?! Por que vender a relíquia a um estranho?!» «Um esplêndido futuro está diante de mim — por que deixá-lo passar?» Chen duvidou de que esse fosse o verdadeiro querer de Liu. Liu sussurrou: «Ela compra a nossa armadura ancestral; aquele par de amo e criado, uma escritura de espada. O meu avô advertiu-me no leito de morte: ao fim da corda a armadura pode vender-se — não por preço de pedinte — mas a escritura, mesmo à morte, jamais admitir que jaz na nossa casa. Vendo a armadura com mais uma condição: ela deve convencer aquele velho forçudo de que não me arranje sarilhos por um tempo, até eu ser discípulo do Mestre Ruan.» «Por que não demorar ela? Não pode derrubar a porta.» «A armadura podia vender-se de qualquer modo; a preço justo, as coisas são mais seguras — talvez a menina Ning não deva arriscar-se.» «E como sabes que o preço é justo? E se te arrependeres?» Liu sorriu: «Em todos estes anos, quando é que uma decisão minha acabou em arrependimento?» Deu um pontapé na cesta: «Apressa-te — devolvo-a ao Mestre Ruan. Volta a ver-me ajoelhar e oferecer o chá ao mestre.» Chen hesitou; Liu riu: «Que te parta um raio — vendeu acaso a tua relíquia, ou a tua mulher?» Chen entregou-lha: «Não o pensarás de novo?» Liu pegou nela e, sem aviso, saltou ao alto numa vistosa ponta-pé giratória, aterrando firme: «Impressionante, não é? Medo?» Chen respondeu com uma praga.
Bem longe, Chen apanhou pedras, mas com a mente carregada e o regato baixo a pesca foi magra — umas vinte e tal pedras de vesícula de cobra, nenhuma que prendesse o olhar. Deixou a cesta e a nasa nas ervas, voltou-se e praticou o caminhar de postura. Uma ida e volta, e o coração se lhe oprimiu: no esconderijo estava de cócoras um miúdo pequeno, uma haste de erva de rabo-de-cachorro entre os dentes — o neto da Velha Ma do Beco da Flor de Damasco, tido por tolo desde pequeno, a quem a sovinice e a língua cortante da avó tinham tornado saco de pancadas da vila. Este meio-tolo, o seu verdadeiro nome Ma Kuxuan esquecido há muito, era estranho: atropelado, jamais se queixava nem se arrastava, o rosto sempre liso, os olhos frios; nenhum miúdo queria brincar com ele, e ele adorava olhar as nuvens de um telhado. Chen nunca o tinha atropelado nem apiedado, pois sentia que Ma Kuxuan não era tolo de todo mas, até à medula, como Song Jixin e pior — ambos pareciam aguardar em silêncio, dizendo ao céu que lhes devia muito que um dia cobrariam. Dever-se um cobreado, e Song Jixin talvez fizesse devolver uma onça de prata; Ma Kuxuan, até uma de ouro! Chen não via nada enfermo nisso; só que não lhe agradava.
Aquele miúdo, já não o tolo de outrora, disse com o seu sorriso: «És o Chen Ping'an do Beco da Lama — vives ao lado da Zhigui.» Chen assentiu. «O regato baixou», seguiu o miúdo, «e as boas pedras só ficam na poça funda sob a ponte e no poço do Dorso do Boi Verde; o teu lote não retém o qi. Algumas fazem uma boa pedra de afiar, algumas um tinteiro — boas coisas… mas de nada serve dizer-to.» Chen murmurou um assentimento. «Estavas a fazer boxe no regato?» Chen calou. Os olhos de Ma Kuxuan cintilaram: «Então também não és tolo — uma alma gémea.» Chen contornou-o, lançou a cesta ao ombro e subiu à margem. O miúdo cuspiu a erva: «Esse esqueleto do punho não vale; não há de florir flor alguma.»
Ma Kuxuan, sem se voltar: «Recuperaste o talismã da nossa escola militar?» Atrás, um homem riu: «Lembra-te de me chamar Mestre daqui em diante.» O miúdo não lhe ligou: «Poderás mostrar-me essa diminuta tumba de espadas?» Era o grande mestre militar com a espada às costas e o talismã de tigre pendente, o que dizia vir da Montanha de Zhenwu e em tempos tinha declarado que se bateria com o pequeno tio-mais-novo da seita do varão de ouro e da donzela de jade. «Ainda não», disse o homem, e incomodado: «Por que deitar a perder a mente de observação das águas daquela mulher? Uma coisa assim granjeia-te um inimigo mortal para toda a vida!» «O grande caminho é duro; se não aguenta nem isto, como ansiar pela ventura eterna?» «Ainda nem entraste pela porta, e já tal grandiloquência!» «Nesta via, se topar com uma ocasião de romper um reino, farei chegar-lhe palavra a essa mulher; então, Mestre, não te intrometas.» «Sabes que as oportunidades são grandes e pequenas? Mede todo o homem com a tua régua e um dia toparás com um punho maior; se a esse, de mau humor, lhe der na cabeça partir-te a ponte da longevidade, como te sustentarás?» «Então inclinar-me-ei diante do destino!» O homem zombou de si: «Já não te darei mais razões — tocar ao ouvido de um boi surdo um improviso.» «Como é que aquele sujeito aprendeu a virtude das pedras, e se pôs a fazer boxe?» O homem tornou-se severo: «Ma Kuxuan! Somos cultivadores de espada ortodoxos da escola militar — uma espada para quebrar dez mil leis — mas jamais matar o inocente, jamais oprimir o povo, jamais fazer tropeçar um companheiro de rota por inveja.» O miúdo espreguiçou-se: «Cismas demais — aquele sujeito, desde que não me provoque, nada tem a ver comigo. As dotes desta gente não serão senão uma pedra de degrau aos meus pés. Inveja? Antes lhes daria obrigado.» O homem disse com desamparo: «A Montanha de Zhenwu não conhecerá a paz.» «Que cargo ocupas lá?» «Não me perguntes; caía-me a cara.» O miúdo revirou os olhos, e o homem deixou passar. Havia uma coisa que não punha em claro: os gênios deste mundo são de muitas classes, e os seus talentos também. Aquele moço das sandálias de palha, no seu caminhar de seis passos vulgar, tinha o corpo inteiro banhado do intento do punho.