Ao se virar para Zhang Yu, Bai Zhenzhen disse, surpresa: "Tem certeza?"
"Yu, não se decida tão rápido."
"Almejar as Dez Melhores Universidades de Elite significa enfrentar um monte de gente em Songyang."
"Não me diga que está dizendo isso só para se exibir."
Zhang Yu disparou: "Droga... estou falando sério com você. Acha que estou brincando?"
Ao ver o ar sério em seu rosto, Bai Zhenzhen riu. "Tudo bem, digamos que você realmente quer entrar nas Dez Melhores."
"Eles te deram um mês para pensar, não deram?"
"Um mês é também o prazo que me deram a mim."
"Nas próximas duas semanas, foque em melhorar. Quando o Torneio Dharma chegar, vou te levar para conhecer algumas pessoas."
"O Torneio Dharma?" O coração de Zhang Yu se agitou. O torneio em que se inscreveu começava neste mês, daqui a duas semanas.
"Conhecer gente no torneio? Quem?"
Bai Zhenzhen disse com um tom misterioso: "Talvez alguém que possa nos ajudar."
Malta dos enigmas.
Como não tirou nada mais dela, Zhang Yu não teve escolha senão jogar toda sua energia em se melhorar. Acontecesse o que acontecesse, a única coisa que ele podia controlar agora era a própria força.
...
Na aula de Artes Marciais.
"As artes dao são inúteis."
"As artes marciais são onde está o valor real."
"Quando você encontra um oponente de frente, um domínio refinado das artes marciais é a coisa mais confiável que você tem em mãos — ou mata ele na porrada, ou se deita e leva a porrada."
Ouvindo o discurso de Lei Jun, He Dayou revirou os olhos por dentro.
"Tudo bem", disse Lei Jun, "dividam-se em grupos para o treino prático. He Dayou, você fica com Zhang Yu."
"Ah?" He Dayou ficou atônito, apontando para si mesmo.
Lei Jun bufou. "O que está olhando? Ainda está se recuperando da derrota no exame mensal? Agora estou te dando uma chance de aprender com Zhang Yu. Não quer?"
Com o peso esmagador do mau histórico marcial sobre ele, até He Dayou, filho de um membro do conselho escolar, não tinha margem para discutir. Sob a correção política em que respirar sendo mau aluno já é erro, ele não podia desobedecer na aula.
Calmamente, posicionou-se diante de Zhang Yu, pensando: *Mas dessa vez não tenho por que perder.*
Três derrotas seguidas. He Dayou não guardava rancor, mas fazia autocrítica. Tinha assistido aos vídeos daquelas lutas várias vezes, e os mostrou ao seu treinador particular de combate.
O veredito: o Combate Livre de Zhang Yu chegara ao nível 3. Se você desse uma abertura, ele te machucava. Mas a fraqueza dele era óbvia: uma falta alarmante de experiência prática de combate.
Então He Dayou tinha praticado suas respostas. Por exemplo agora: não atacava primeiro, mas se defendia ao máximo, esperando o adversário perder a paciência, para então golpear com a Palma Pequena Tianxing num momento descoberto...
Bloqueando vários ataques de Zhang Yu, no começo He Dayou se sentiu bem. Mas logo os golpes caíram mais e mais pesados até lhe doerem os braços e a mana se agitar em seu corpo.
Bum! Seus braços de bloqueio foram abertos, e He Dayou foi chutado para longe, caindo no chão. Sua mana se agitou em ondas e ele não conseguiu se levantar.
"O Combate Livre de Zhang Yu está mais forte do que da última vez?"
Lei Jun apareceu num lampejo ao lado de Zhang Yu. "Seu Combate Livre já é nível 4?"
Zhang Yu, na verdade nível 5, riu com constrangimento: "Mmm, quebrei ontem mesmo."
Ele vinha contendo de propósito o poder do seu Combate Livre, mas quando He Dayou passou à defesa total, os ataques incessantes de Zhang Yu transbordaram — ele perdeu o controle por um triz, empurrando tudo até o nível 4.
Lei Jun caiu na gargalhada. "Você tem talento de verdade para artes marciais. Quer entrar no Torneio de Combate Marcial da Cidade de Songyang no mês que vem?"
Os olhos de Zhang Yu piscaram: "Tem prêmio em dinheiro?"
"Claro. O primeiro da cidade leva 50.000, além de acesso a artes marciais de grau especialista."
Zhang Yu pensou: *O Torneio Dharma também tem prêmio, e este também.* Se conseguisse algumas colocações e prêmios, mesmo sem o patrocínio do conselho estudantil, teria o suficiente para cobrir as despesas — talvez até acelerar o cultivo.
Vendo a ansiedade em seu rosto, Lei Jun disse: "Já te falei, artes marciais são úteis. Lute bem e nunca vai faltar dinheiro. Vou te inscrever, e de quebra levo você e Bai Zhenzhen."
Quando Lei Jun saiu, Zhang Yu olhou para He Dayou, ainda no chão. "Você está bem?"
"Estou bem." He Dayou se levantou, lançou um longo olhar para Zhang Yu e disse: "Ouvi dizer que o conselho estudantil te chamou ontem?"
Quando Zhang Yu assentiu, He Dayou suavizou seu aborrecimento. *Sem rancor; somos todos ativos do campus.* Esfregando o peito, consolou-se: *Luta de primeiro ano importa pouco. Quando eu assentar minha base e começar um método de grau especialista, vou esmagar gente como Zhang Yu e Bai Zhenzhen.*
No outro lado do campo de treinamento, Bai Zhenzhen disse com impaciência: "Terminou de olhar? Continuemos."
Qian Shen desviou o olhar para ela, sentindo onda após onda de pressão. Contra um subumano de 550 pontos, ele esmagaria sem esforço. Mas contra uma superdotada de 651 pontos como Bai Zhenzhen, cada movimento seu parecia lido; no instante em que trocava golpes com ela, sentia-se amarrado de pés e mãos, com seu poder de combate despencando.
"Estou tantos pontos abaixo dela. O Velho Huang deveria ter me emparelhado com Zhang Yu, que está seis pontos abaixo de mim."
Zhang Yu olhou para os meninos ricos — He Dayou, Qian Shen — e um pensamento aflorou: no que se tornariam esses estudantes ricos, aparentemente amigáveis, quando soubessem que ele e Bai Zhenzhen almejavam as Dez Melhores? Vão se unir contra mim e contra Zhenzhen?
Vendo como Qian Shen era dominado, Zhang Yu meditou: *Aquela atitude de adorar pontos, como se pobres não tivessem como entrar nas Dez Melhores — será uma farsa?* Não achava. A pureza de Qian Shen não parecia falsa. Não podia ser uma daquelas tramas de "deixem o jovem senhor estudar, não mostrem o mundo feio a ele", podia? Zhang Yu balançou a cabeça, sem conseguir decidir.
...
Na aula de Artes Dao, o professor olhou com aprovação para He Dayou: "Este feitiço de exame físico está muito bem escrito. Sua compreensão dos feitiços do Grande Deus da Primavera Vital é profunda."
"Só é questão de praticar", disse He Dayou com toda humildade.
"Humildade excessiva é orgulho", cortou o professor. "A esse nível no primeiro ano, você nem precisa dos cursos de artes dao da escola. Falte à aula quando quiser — vou te marcar como presente."
He Dayou, banhando-se nos olhares invejosos ao redor, foi modesto mais uma vez. Mas o professor se virou: "Zhang Yu, Bai Zhenzhen, vocês dois precisam se esforçar mais. Estar tão desequilibrados não lhes faz bem. Venham às aulas extras quando tiverem tempo — dou vinte por cento de desconto."
Ambos só puderam abaixar a cabeça e aceitar a bronca, com o coração completamente plano. O custo-benefício das aulas extras de feitiços era baixo demais.
...
Na sala de meditação, a voz da administradora Wei Xin chegou: "Zhang Yu, o tempo está quase acabando. Vamos adicionar mais?"
Zhang Yu, que mais uma vez conseguira a menor taxa de distração da semana, hesitou: "Adicione uma hora."
Com o Torneio Dharma cada vez mais perto, decidiu acelerar modestamente seu cultivo de mana. Respirou fundo; dentro de seu dantian, a Raiz Espiritual de Mar de Qi tremeu, e a Máquina Espiritual se precipitou de todos os lados, fio a fio refinada em mana.
Uma hora depois, vendo-o partir, Wei Xin suspirou: "Não é à toa que ele é um Discípulo do Núcleo Dourado. Essa melhora na eficiência respiratória é assombrosa. Embora, quando ele vai virar sócio Platina?"
...
Depois da aula, no terraço do prédio, duas figuras colidiam a alta velocidade entre rajadas de vento e trovão — Zhang Yu e Bai Zhenzhen, lutando a sério. Ao contrário da aula prática, o combate privado deles permitia que se entregassem ao máximo, sem medo de revelar as cartas.
Punhos e pés voavam. O Combate Livre de Zhang Yu era mais poderoso, mas seu corpo era um degrau mais fraco que o dela. Ela dominava uma técnica básica de espada de ensino médio, intercalando dedos de espada nos trocos, obrigando o inexperiente Zhang Yu a se atrapalhar.
"Yu, não olhe para as minhas mãos. Olhe minha cintura, meus quadris e meus ombros para antecipar meus movimentos."
...
Na papelaria da porta da escola, o dono apontou para o ranking do primeiro ano. "Zhang Yu, terceiro no ano, subiu a pontuação 70 pontos em um mês — comprando meus tranquilizantes, analgésicos, suplementos, estimulantes musculares." E mostrando uma sacola de frascos, disse aos estudantes de Songyang: "O pacote de cultivo exclusivo do Zhang Yu. Agora com 10% de desconto."
Zhang Yu, que viera repor o estoque, ficou na porta, vendo aquele adulto mexer a língua por dinheiro, e sentiu mais uma vez a feiura do mundo adulto.
Quando os estudantes saíram, ele se aproximou: "E então? Não te disse que sou a celebridade do campus e que minha colocação de produto funciona? Não deveria me pagar mais?"
O dono resmungou: "Ainda não recuperei aquele lote de Suplemento Nervoso que te dei de brinde." Apontou para a sacola de presente. "Só vendi um hoje."
Zhang Yu pensou: *Tudo o que você vende é porcaria genérica, nem é mais barato que na internet.*
"E sobre as drogas de forja corporal", continuou o dono, "os estudantes dizem que você é um Forjador Corporal Natural, que não se injeta."
Zhang Yu mudou de assunto: "É que eu não tomo drogas suficientes suas na escola. Me dê mais dois frascos de Suplemento Nervoso. Vou tomar diariamente e a promoção vai funcionar melhor."
...
Durante cinco dias, Zhang Yu jogou todo o seu foco no cultivo. Naquela noite, enquanto respirava em sua cama, sentiu um sorriso imparável se desenhar em seus lábios.
Após o último ciclo de respiração, seu Método de Recolha de Qi Zhou Tian havia chegado ao nível 10.
Naquele instante, sua circulação de mana transbordou como um rio poderoso, até seus ouvidos zumbirem com um som fantasma uivante. Quando a agitação se assentou, ele sentiu que sua respiração passiva havia se tornado mais poderosa, mais receptiva.
"No nível 10, a respiração passiva já tem a eficiência total da ativa."
O sorriso se alargou. Mesmo se nunca mais respirasse ativamente, era como se estivesse executando o Método de Recolha de Qi Zhou Tian a cada momento, refinando mana constantemente.
E após esse treino árduo, sua mana subira para 13.3 — segundo em todo o ano.
Uma expressão peculiar cruzou o rosto de Zhang Yu. *Tenho um potencial assombroso e uma disciplina ímpar. Não é de estranhar que eu melhore tão rápido. Mas por que o ritmo de Zhenzhen parece acelerar também?*
*Será que ela também abriu um?*