Ao meio-dia, na montanha traseira do Pico Xiaoqiong, naquele claro entre as árvores que havia sido escolhido há anos.
O velho taoísta Qi Yuan segurava seu hissope, de pé dentro da jaula de madeira agora completamente sólida. Alguns flocos de luz de tesouro flutuavam ao seu redor; a túnica nova de seda cian-azul que vestia era um tesouro defensivo decente, e fazia o velho taoísta parecer alguns anos mais novo.
Por cruzar uma tribulação, seu rosto não podia evitar tornar-se grave.
Fios de aura obscura e innominável envolviam Qi Yuan. De vez em quando uma pétala passava ao seu lado, dissolvendo-se na brisa da montanha.
Os dois discípulos do velho taoísta permaneciam nas copas das árvores a cem zhang de distância. Blue Ling'e observava seu mestre nerviosamente, dedos delgados brincando com uma mecha de seu cabelo escuro que pendia à sua frente.
Nestes anos, a figura de Ling'e havia se expandido um pouco mais. Sua cintura atada era tão delgada que quase se podia envolvê-la com uma mão; uma longa saia com fios pendentes realçava suas suaves curvas — impecável de perto ou de longe. Seu lindo rosto havia ganhado um toque mais de encanto suave comparado com dois anos atrás, embora a frescura e a pureza ainda dominassem.
De uma copa de árvore não muito longe de Blue Ling'e, Li Changshou vestia sua habitual túnica simples, uma tira de bambu na mão esquerda e um facão de entalhar na direita, sua percepção espiritual enrolada ao redor de seu mestre, estudando os presságios da tribulação que se aproximava.
Não restava nada para aconselhar.
Tudo que podia ser feito já havia sido feito. O próximo passo era que o mestre sobrevivesse o primeiro raio de tribulação; depois disso, o mestre mesmo decidiria quando usar aquela "píldora preciosa".
Por agora, a tarefa principal de Li Changshou era observar e registrar, de perto, o processo de tribulação de seu mestre.
Dado que a Seita Du Xian recrutava discípulos uma vez a cada duzentos anos, Li Changshou havia entrado na seita exatamente quando a onda anterior de ascensões estava se esgotando. A maioria daqueles discípulos que, limitados por talento e compreensão, nunca poderiam se tornar imortais, haviam deixado a seita e retornado a seus lares. Durante o último século a Seita Du Xian havia nutrido esta nova geração; entre a geração anterior, os que ascenderam eram agora poucos.
Esta tribulação era a sexta tribulação de ascensão de um refinador de qi que Li Changshou havia observado em seu século de cultivação — e desta vez podia ficar tão perto, registrar todo o processo, e analisá-lo em detalhes depois.
Fwoosh—
Um vento forte se levantou entre as árvores. O velho taoísta Qi Yuan na jaula de madeira olhou para o céu, e fios de luz tenue começaram a se reunir ao seu redor.
Num piscar de olhos aqueles fios convergiram-se num pilar de luz que se disparou para o ar!
Aqui vem — o presságio antes da ascensão!
Li Changshou, com a faca em mão, se inclinou sobre a tira de bambu e começou a escrever com fúria rápida, registrando cada detalhe.
O pilar de luz durou o tempo de uma xícara de chá, e então os céus sobre o Pico Xiaoqiong mudaram de cor!
Li Changshou podia sentir a energia espiritual fluindo interminavelmente de todas as direções para se suspender a cem zhang sobre a cabeça de seu mestre, onde num instante se condensou em nuvem após nuvem de tribulação cinza.
Nesse momento, silhuetas se dispararam dos vários picos sob a grande formação protetora de montanhas, elevando-se no ar para olhar em direção ao Pico Xiaoqiong...
Abaixo da nuvem de tribulação apareceu um ponto brilhante de trovão prateado-branco, e arcos débeis de eletricidade começaram a trepar ao redor do velho taoísta Qi Yuan.
Li Changshou fez um rápido cálculo com os dedos, depois ergueu a cabeça e enviou sua voz a seu mestre:
«Mestre, julgando pela área e espessura da nuvem de tribulação, deveria ser a tribulação de ascensão comum de cinco raios de trovão celestial.»
O velho taoísta Qi Yuan franziu levemente a testa. Havia pensado que seria a tribulação de três trovões mais fraca; nunca esperou enfrentar cinco.
— Uma tribulação de ascensão nunca excede nove raios; as contagens comuns são quatro, cinco ou seis.
Há um ditado: de acordo com a aptidão de quem cruza a tribulação e o potencial que ganhará após a ascensão, o Dao do Céu envia trovões de diferentes forças. Quantos mais raios de trovão de tribulação, mais largo será o caminho imortal e mais profundo o potencial desta pessoa — e mais difícil de sobreviver a tribulação.
Após enviar a mensagem, Li Changshou abaixou a cabeça e continuou a escrever com sua faca.
Rumble-rumble —
A nuvem de tribulação começou a tremer, o ponto de trovão tornando-se cada vez mais nítido, até atingir algum limite crítico e instantaneamente se transformar em um pilar abrasador de trovão descendo direto para a cabeça do velho taoísta Qi Yuan!
No instante em que o trovão celestial emergiu, céu e terra pareceram escurecer!
Aquela onda de flutuação do Grande Dao, carregando a profunda verdade do céu e da terra, veio golpear com o raio de tribulação!
Mas — os imortais e refinadores de qi que observavam esta tribulação contemplaram com estupefação: a tribulação, que por todo princípio não podia ser desviada por nenhum tesouro, estava sendo completamente "absorvida" pela jaula de madeira ao redor do velho taoísta Qi Yuan.
O relâmpago cintilava ao longo de cada parte da jaula, mas Qi Yuan se mantinha dentro ileso. Salvo por seu cabelo grisalho ondulando selvagemente, nenhum traço de trovão se agarrava a sua figura!
Blue Ling'e gritou imediatamente com emoção: «Irmão Mais Velho! A jaula funciona!»
Li Changshou também estava radiante — mas antes que sua pudesse florescer completamente, aquela escura flutuação do Grande Dao brotou de repente, e a jaula brilhante de trovões estallou em todas direções...
Bem, o Dao do Céu realmente proíbe os atalhos.
Mas foi algo, pelo menos ajudou o mestre a resistir o primeiro raio de trovão de tribulação.
Então Li Changshou notou um problema — porque o mestre não havia recebido a tribulação de frente, não havia aparecido qi imortal ao seu redor.
A jaula havia esquivado um raio para o mestre, e em troca havia custado ao cruzador da tribulação parte de sua recompensa. Ganância e perda caminham de mãos dadas; tal é a lei constante do Grande Dao.
Que bom que o mestre não havia colocado a Pílula Dissolvente de Imortais na boca de uma vez — ou Li Changshou teria envenenado seu próprio mestre com suas próprias mãos...
Acima da nuvem de tribulação, um ponto de trovão ainda maior começou a se preparar, seu poder de tribulação ainda mais abundante do que antes.
O velho taoísta Qi Yuan endureceu ainda mais seu semblante. Canalizou todo seu maná para cada parte de seu corpo e se elevou lentamente no ar.
Uma tribulação de ascensão só pode ser suportada de frente!
Krak!
Sizzle —
O segundo raio de trovão de tribulação caiu com intenção assassina, e o pilar de trovões reunidos envolveu por completo a figura de Qi Yuan.
Li Changshou e Blue Ling'e apertaram um punhado de suor. Quando ambos viram seu mestre aguentar apenas um instante antes de ser esmagado ao chão pelo pilar de trovão, Blue Ling'e fechou os olhos com força, sem se atrever a olhar.
Somente quando a descarga crepitante se desvaneceu, e ouviu seu irmão mais velho soltar um suspiro, atreveu-se a abrir os olhos.
O velho taoísta Qi Yuan se sentou em um cráter superficial empoeirado, ensanguentado e esfarrapado, se virou e tossiu uma bocanada de sangue, depois engoliu algumas pílulas e se pôs de pé.
Seu maná era ainda bastante abundante; um fraco brilho de luz imortal serpenteava ao seu redor.
Assim que o segundo raio de trovão celestial havia sido suportado.
Li Changshou parou de escrever, escondendo sua mão esquerda na manga enquanto pressionava um amuleto de papel com figura e uma píldora entre os dedos.
Julgando pelo estado do mestre, ainda tentaria enfrentar o terceiro raio — mas jamais poderia sobreviver ao quarto.
Se o mestre ficasse paralisado pelo terceiro raio e já não pudesse se mover, Li Changshou teria que enfiar a Pílula Dissolvente de Imortais em sua boca a tempo.
Um ponto de trovão ainda maior se reuniu na nuvem de tribulação. O velho taoísta Qi Yuan cerrou os dentes e se elevou, suas mãos formando selos em sucessão rápida, sobrepondo barreira após barreira de defesa de maná diante de si.
Mas foi inútil.
Esta vez um estrondo ensurdecedor veio primeiro — dentro da nuvem de tribulação soava como se dez mil tropas e cavalos estivessem galopando — depois um raio tão grosso quanto uma moinho desceu carregado de uma austera intenção de morte, destroçando as numerosas barreiras que Qi Yuan havia erguido quase no mesmo instante em que descia, esmagando Qi Yuan no cráter superficial e moendo-o sem piedade...
Enfrentando a rajada que se aproximava dela, Blue Ling'e gritou apesar de si mesma: «Mestre!»
Mas seu grito logo foi devorado pelo vento.
Qi Yuan mal conseguiu suportar o terceiro raio de trovão de tribulação...
Na verdade havia pouco a fazer: o número e a qualidade dos raios de tribulação estavam fixados pela aptidão que havia mostrado quando primeiro começou a cultivar. Depois, devido a que a lesão em sua base de Dao havia impedido que Qi Yuan alcançasse a "força" que deveria ter tido no nono estágio de Retorno ao Dao, enfrentava a tribulação em tal estado — mesmo o terceiro raio, apenas podia suportá-lo por pouco.
O raio de tribulação escavou um grande buraco no chão. Qi Yuan jazia no fundo, e com seu último fio de maná se elevou lentamente, de pé outra vez sob a tribulação, erguendo os olhos ao ponto de trovão aterrorizador e muito maior...
Encharcado em sangue de pés a cabeça, seus olhos ainda eram resolutos.
O destino, o destino — quão injusto é o destino!
Mas este pobre taoísta não te guarda rancor! O Grande Dao gira em círculo completo, o céu e a terra ordenam todas as coisas, e tudo isso é apenas minha porção designada. E se significa minha morte, que importa!
Mas há uma coisa!
Que eu nunca morra deitado no chão, triste espetáculo para os discípulos que observam ao meu lado — mesmo que seu mestre seja um inútil fracassado, embora não possa dar-lhes o abrigo que desfrutam os discípulos de outros picos!
Então que este pobre taoísta morra de pé!
Com a postura de um refinador humano de qi!
E ganhar algo de dignidade para Changshou e Ling'e, para que saibam que seu mestre não carece desta resolução, deste coração fixado no Dao!
Mais que isso — ainda tenho a píldora preciosa que meu discípulo mais velho preparou com tantos sofrimentos, suficiente para me levar através de um raio de trovão de tribulação!
O velho taoísta Qi Yuan tirou a caixa de brocado, tomou a píldora dentro, e sem um momento de hesitação a colocou na boca e engoliu inteira.
Vamos, Dao do Céu!
Mesmo que eu saiba que isso é apenas uma luta fútil, ainda apostarei uma vez — devo ver o último raio de trovão de tribulação até o final!
Morrer sob o raio final — isso deveria contar como uma morte não tão vergonhosa, não é?
Dentro do ponto de trovão, o poder de tribulação se agitou desenfreadamente enquanto o quarto raio de trovão se preparava a cair.
«Aaaah—»
O velho taoísta Qi Yuan lançou a cabeça para trás e rugiu, barba e cabelo eriçados, todo seu corpo—
«Cough!»
O velho taoísta baixou a cabeça de repente e tossiu, escorrendo uma fonte de sangue, depois olhou para baixo com assombro — veios de luz carmesí trepavam por todo seu corpo.
Q-q-qué está acontecendo?
Como é que estou começando a me dissolver?
Supremo Puro Gran Mestre lá no alto, que é isso?
O que este discípulo traidor me deu para comer...?
Acima, o ponto de trovão que se agitava frenéticamente ficou de repente sem vapor, e a nuvem de tribulação parou de girar.
Esta tribulação, como um homem mortal de meia-idade que havia posto grandes esperanças em si mesmo e queria ostentar diante de sua amada, apenas para perceber de repente que estava exauro — simplesmente não tinha nada mais a oferecer...
Em seu último instante, Qi Yuan se virou para olhar seu discípulo mais velho, que sorria.
A consciência do velho taoísta se dissolveu com surpreendente rapidez, seu corpo como um boneco de neve colocado diante de um forno — e instantaneamente se derreteu!
Alma, corpo, até suas vestes, tudo se converteu naquele charco de "água de sangue", flutuando no ar...
A nuvem de tribulação tremeu e se dispersou em fios de energia espiritual pura; raios de sol se derramaram sobre o Pico Xiaoqiong.
Em todos os lados, os espectadores contemplaram perplexos, olhando fixamente o lugar onde Qi Yuan havia se dissolvido, para aquele charco de água de sangue.
De repente uma névoa turva brotou do chão, e luz imortal tricolor desceu das nuvens, ambas vertendo-se dentro da água de sangue.
De algum lugar veio o tilintar de cordas e flautas, belo de se ouvir.
O ar límpido e o turvo começaram a convergir lentamente, e o charco de água de sangue tomou gradualmente o contorno de uma figura humana.
Então veio uma explosão crepitante de somido, e a figura do velho taoísta Qi Yuan reapareceu no ar — até mesmo a roupa destroçada pelo trovão celestial ainda pendia em seu corpo!
A luz carmesí se desvaneceu. Pétalas revoloteavam ao redor do velho taoísta; sob seus pés uma nuvem auspiciosa turva o sustentava, e vagamente acima de sua cabeça um loto florescia, para depois se fundir com sua forma.
Abrindo a boca, o velho taoísta Qi Yuan exalou um fio de aura límpida, e toda sua presença começou a se elevar lentamente.
Tal espetáculo de ascensão — verdadeiramente pobre.
O velho taoísta Qi Yuan já havia compreendido o que havia acontecido. Se virou para olhar Li Changshou, seu olhar cheio de impotência, mas cintilando com um lampejo de lágrimas.
Deixando de lado por um momento o vínculo de mestre e discípulo...
Com o rosto cheio de emoções entrelaçadas, Qi Yuan fez uma reverência de Dao para Li Changshou.
Li Changshou apressadamente guardou sua tira de bambu, facão de entalhar, amuleto de papel e píldora, e devolveu a reverência de seu mestre com uma reverência de Dao própria, segurando a posição por um longo tempo, sem se atrever a se endireitar por algum tempo.
Do vento flutuou um ruidoso murmúrio de discussão...
«Foi uma liberação por espada! Uma liberação por espada para um imortal turvo!»
«Aquilo foi a Pílula Dissolvente de Imortais! Alguém ainda pode refinar tal píldora?»
«O irmão mais novo Qi Yuan escolheu este caminho — não está mal, e lhe salva a vida.»
«Um imortal turvo, afinal de contas, é pouco diferente da maioria dos imortais. O Imortal Celestial não é tão fácil de alcançar de qualquer forma; a maioria de nós para em Imortal Verdadeiro, não é?»