Al mediodía, en la montaña trasera del Pico Xiaoqiong, en aquel claro entre los árboles que había sido elegido hacía años.
El viejo taoísta Qi Yuan sostenía su hisopo, de pie dentro de la jaula de madera ahora completamente sólida. Algunos destellos de luz de tesoro flotaban a su alrededor; la túnica nueva de seda cian-azul que llevaba era un tesoro defensivo decente, y hacía que el viejo taoísta pareciera unos años más joven.
Por cruzar una tribulación, su rostro no podía evitar endurecerse.
Hilos de aura oscura e innombrable envolvían a Qi Yuan. De vez en cuando una pétalo pasaba a su lado, disolviéndose en la brisa de la montaña.
Los dos discípulos del viejo taoísta se mantenían en las copas de los árboles a cien zhang de distancia. Blue Ling'e miraba a su maestro nerviosamente, sus dedos delgados jugando con una mechilla de su oscuro cabello que colgaba frente a ella.
En estos años, la figura de Ling'e se había abierto un poco más. Su cintura atada era tan delgada que podría casi envolverla con una mano; una larga falda con flecos colgantes enmarcaba sus suaves curvas —impecable de cerca o de lejos. Su lindo rostro había ganado un toque más de encanto suave comparado con dos años atrás, aunque la frescura y la pureza aún dominaban.
Desde una copa de árbol no muy lejos de Blue Ling'e, Li Changshou llevaba su habitual túnica sencilla, una tira de bambú en la mano izquierda y un cuchillo de tallar en la derecha, su percepción espiritual envuelta alrededor de su maestro, estudiando los presagios de la tribulación que se aproximaba.
No quedaba nada que aconsejar.
Todo lo que podía hacerse ya estaba hecho. El siguiente paso era que el maestro sobreviviera el primer rayo de tribulación; después de eso, el maestro mismo decidiría cuándo usar esa "píldora preciosa".
Por ahora, la tarea principal de Li Changshou era observar y registrar, de cerca, el proceso de tribulación de su maestro.
Dado que la Secta Du Xian reclutaba discípulos una vez cada doscientos años, Li Changshou había entrado en la secta justo cuando la ola anterior de ascensiones estaba agotándose. La mayoría de aquellos discípulos que, limitados por talento y comprensión, nunca podrían convertirse en inmortales, habían dejado la secta y regresado a sus hogares. Durante el último siglo la Secta Du Xian había estado nutriendo esta nueva generación; entre la generación anterior, los que ascendieron eran ahora pocos.
Esta tribulación era la sexta tribulación de ascensión de un refinador de qi que Li Changshou había observado en su siglo de cultivación — y esta vez podía estar tan cerca, registrar todo el proceso, y analizarlo con detalle después.
¡Fwoosh—
Un viento fuerte se levantó entre los árboles. El viejo taoísta Qi Yuan en la jaula de madera miró hacia el cielo, e hilos de luz tenue comenzaron a reunirse a su alrededor.
En un parpadeo aquellos hilos se convergieron en un pilar de luz que se disparó hacia el aire.
¡Ahí viene — el presagio antes de la ascensión!
Li Changshou, con el cuchillo en mano, se inclinó sobre la tira de bambú y comenzó a escribir con prisa furiosa, registrando cada detalle.
El pilar de luz duró el tiempo que tarda una taza de té, y entonces los cielos sobre el Pico Xiaoqiong cambiaron de color.
Li Changshou podía sentir la energía espiritual fluyendo interminablemente desde todas las direcciones para suspenderse a cien zhang sobre la cabeza de su maestro, donde en un instante se condensó en nube tras nube de tribulación gris.
En ese momento, siluetas se dispararon desde los varios picos bajo la gran formación protectora de montañas, elevándose en el aire para mirar hacia el Pico Xiaoqiong...
Debajo de la nube de tribulación apareció un punto brillante de trueno plateado-blanco, y débiles arcos de electricidad comenzaron a trepar alrededor del viejo taoísta Qi Yuan.
Li Changshou hizo un rápido cálculo con los dedos, luego levantó la cabeza y envió su voz a su maestro:
«Maestro, juzgando por el área y el grosor de la nube de tribulación, debería ser la tribulación de ascensión común de cinco rayos de trueno celestial.»
El viejo taoísta Qi Yuan frunció levemente el ceño. Había pensado que sería la tribulación de tres truenos más débil; nunca esperó enfrentar cinco.
— Una tribulación de ascensión nunca excede nueve rayos; los conteos comunes son cuatro, cinco o seis.
Hay un dicho: según la aptitud del que cruza la tribulación y el potencial que ganará tras la ascensión, el Dao del Cielo envía truenos de distintas fuerzas. Cuantos más rayos de trueno de tribulación, más ancho será el camino inmortal y más profundo el potencial de esta persona — y más difícil de sobrevivir la tribulación.
Tras enviar el mensaje, Li Changshou bajó la cabeza y siguió escribiendo con su cuchillo.
Rumble-rumble —
La nube de tribulación comenzó a temblar, el punto de trueno creciendo cada vez más distintivo, hasta que alcanzó algún umbral crítico y al instante se transformó en un pilar abrasador de trueno que cayó de frente hacia la cabeza del viejo taoísta Qi Yuan.
El momento en que el trueno celestial emergió, cielo y tierra parecieron oscurecer.
Aquella oleación de fluctuación del Gran Dao, cargada con la profunda verdad del cielo y la tierra, descendió golpeando con el rayo de tribulación.
Pero — los inmortales y refinadores de qi que observaban esta tribulación contemplaron con estupor: la tribulación, que por todo principio no podía ser desviada por ningún tesoro, estaba siendo completamente "absorbida" por la jaula de madera alrededor del viejo taoísta Qi Yuan.
El relámpago centelleaba a lo largo de cada parte de la jaula, sin embargo Qi Yuan se mantenía dentro ileso. Salvo por su cabello gris-blancuzco ondeando salvajemente, ni un solo trazo de rayo se aferraba a su figura.
Blue Ling'e gritó inmediatamente con emoción: «¡Hermano Mayor! ¡La jaula funciona!»
Li Changshou también estaba radiante — pero antes de que su sonrisa pudiera florecer por completo, aquella oscura fluctuación del Dao brotó de repente, y la jaula brillante de rayos estalló en todas direcciones...
Bueno, el Dao del Cielo realmente prohíbe los atajos.
Pero fue algo, al menos ayudó al maestro a resistir el primer rayo de trueno de tribulación.
Entonces Li Changshou notó un problema — porque el maestro no había recibido la tribulación de frente, no había aparecido qi inmortal a su alrededor.
La jaula había esquivado un rayo para el maestro, y a cambio había costado al cruzador la tribulación parte de su recompensa. Ganancia y pérdida van de la mano; tal es la ley constante del Gran Dao.
Qué bueno que el maestro no había metido la Píldora Disolvente de Inmortales en la boca de golpe — o Li Changshou habría envenenado a su propio maestro con sus propias manos...
Sobre la nube de tribulación, un punto de trueno aún mayor comenzó a prepararse, su poder de tribulación incluso más abundante que antes.
El viejo taoísta Qi Yuan endureció aún más su semblante. Canalizó todo su maná hacia cada parte de su cuerpo y se elevó lentamente en el aire.
¡Una tribulación de ascensión solo puede ser soportada de frente!
¡Krak!
¡Sizzle —
El segundo rayo de trueno de tribulación cayó con intención asesina, y el pilar de truenos reunidos envolvió por completo la figura de Qi Yuan.
Li Changshou y Blue Ling'e apretaron un puñado de sudor. Cuando ambos vieron a su maestro aguantar solo un instante antes de ser aplastado al suelo por el pilar de trueno, Blue Ling'e cerró los ojos con fuerza, sin atreverse a mirar.
Solo cuando la descarga crepitante se desvaneció, y escuchó a su hermano mayor soltar un suspiro, se atrevió a abrir los ojos.
El viejo taoísta Qi Yuan se sentó en un cráter superficial polvoriento, ensangrentado y harapiento, se dio la vuelta y escupió un bocanado de sangre, luego tragó unas pocas píldoras y se puso de pie.
Su maná era todavía bastante abundante; un débil destello de luz inmortal serpenteaba a su alrededor.
Así que el segundo rayo de trueno celestial había sido resistido.
Li Changshou dejó de escribir, escondiendo su mano izquierda en la manga mientras presionaba un papel encantado con figura y una píldora entre los dedos.
Juzgando por el estado del maestro, todavía intentaría enfrentar el tercer rayo — pero jamás podría sobrevivir el cuarto.
Si el maestro quedara paralizado por el tercer rayo y ya no pudiera moverse, Li Changshou tendría que meterle la Píldora Disolvente de Inmortales en la boca a tiempo.
Un punto de trueno aún mayor se reunió en la nube de tribulación. El viejo taoísta Qi Yuan apretó los dientes y se elevó, sus manos formando sellos en sucesión rápida, superponiendo barrera tras barrera de defensa de maná ante sí.
Pero fue inútil.
Esta vez un estruendo ensordecedor llegó primero — dentro de la nube de tribulación sonaba como si diez mil tropas y caballos estuvieran galopando — luego un rayo tan grueso como una muela de molino se abalanzó hacia abajo, cargado de una austera intención de muerte, destrozando las numerosas barreras que Qi Yuan había levantado casi en el mismo instante que descendía, aplastando a Qi Yuan en el cráter superficial y moliéndolo sin piedad...
Enfrentando la ráfaga que se acercaba hacia ella, Blue Ling'e gritó a pesar de sí misma: «¡Maestro!»
Pero su grito fue pronto devorado por el viento.
Qi Yuan apenas logró soportar el tercer rayo de trueno de tribulación...
En realidad había poco que hacer: el número y la calidad de los rayos de tribulación estaban fijados por el aptitud que había mostrado cuando primero comenzó a cultivar. Más tarde, debido a que la lesión en su base de Dao había impedido que Qi Yuan alcanzara la "fuerza" que debería haber tenido en el noveno stage de Retorno al Dao, enfrentaba la tribulación en tal estado — incluso el tercer rayo, solo podía resistirlo apenas.
El rayo de tribulación excavó un gran cráter en el suelo. Qi Yuan yacía en el fondo, y con su último hilo de maná se elevó lentamente, de pie otra vez bajo la tribulación, mirando hacia arriba al punto de trueno aterrador y mucho más grande...
Empapado en sangre de pies a cabeza, sus ojos aún eran resolutos.
¡El destino, el destino — qué injusto es el destino!
¡Pero este pobre taoísta no te guarda rencor! El Gran Dao gira en círculo completo, el cielo y la tierra ordenan todas las cosas, y todo esto es solo mi porción asignada. ¡Y si significa mi muerte, qué importa!
¡Pero hay una cosa!
¡Que yo nunca muera tendido en el suelo, triste espectáculo para los discípulos que observan a mi lado — incluso si su maestro es un inútil fracasado, aunque no pueda darles el refugio que disfrutan los discípulos de otros picos!
¡Entonces que este pobre taoísta muera de pie!
¡Con la postura de un refinador humano de qi!
¡Y ganar algo de dignidad para Changshou y Ling'e, para que sepan que su maestro no carece de esta resolución, de este corazón fijado en el Dao!
Más que eso — ¡aún tengo la píldora preciosa que mi discípulo mayor preparó con tantos sufrimientos, suficiente para llevarme a través de un rayo de tribulación celestial!
El viejo taoísta Qi Yuan sacó la caja de brocado, tomó la píldora dentro, y sin un momento de vacilación se la metió en la boca y la tragó entera.
¡Vamos, Dao del Cielo!
¡Incluso si sé que esto es solo una lucha fútil, aún apostaré una vez — debo ver el último rayo de trueno de tribulación hasta el final!
¡Morir bajo el rayo final — eso debería contar como una muerte no tan vergonzosa, ¿no?
Dentro del punto de trueno, el poder de tribulación se agitó desenfrenadamente mientras el cuarto rayo de trueno se preparaba a caer.
«¡Aaaah—»
El viejo taoísta Qi Yuan echó la cabeza hacia atrás y rugió, barba y cabello erizados, todo su cuerpo—
«¡Cough!»
El viejo taoísta bajó la cabeza de repente y tosió, escupiendo una fuente de sangre, luego se miró hacia abajo con asombro — vetas de luz carmesí trepaban por todo su cuerpo.
¿Q-q-qué está pasando?
¿Cómo es que empiezo a disolverse?
¡Supremo Puro Gran Maestro arriba, qué es esto?
¿Qué le dio este discípulo traidor a comer...?
Arriba, el punto de trueno que se agitaba frenéticamente se quedó de pronto sin vapor, y la nube de tribulación dejó de girar.
Esta tribulación, como un hombre mortal de mediana edad que había puesto grandes esperanzas en sí mismo y quería presumir ante su amada, solo para darse cuenta de repente de que estaba agotado — simplemente no tenía nada más que ofrecer...
En su último instante, Qi Yuan se giró para mirar a su discípulo mayor, que sonreía.
La conciencia del viejo taoísta se disolvió con sorprendente rapidez, su cuerpo como un muñeco de nieve colocado frente a un horno — ¡e instantáneamente se fundió!
Alma, cuerpo, incluso sus vestidos, todo se convirtió en aquel charco de "agua de sangre", flotando en el aire...
La nube de tribulación tembló y se dispersó en mechones de energía espiritual pura; rayos de sol se derramaron sobre el Pico Xiaoqiong.
En cada lado, los espectadores contemplaron con perplejidad, mirando fijamente el lugar donde Qi Yuan se había disuelto, aquel charco de agua de sangre.
De pronto una neblina turbia brotó del suelo, y luz inmortal tricolor descendió de las nubes, ambas vertiéndose dentro del agua de sangre.
Desde algún lugar llegó el tintineo de cuerdas y flautas, hermoso de escuchar.
El aire claro y el turbio comenzaron a converger lentamente, y el charco de agua de sangre tomó gradualmente el contorno de una figura humana.
Luego vino una ráfaga crepitante de sonido, y la figura del viejo taoísta Qi Yuan reapareció en el aire — ¡incluso la ropa destrozada por el trueno celestial aún colgaba de su cuerpo!
La luz carmesí se desvaneció. Pétalos revoloteaban alrededor del viejo taoísta; bajo sus pies una nube auspiciosa turbia lo sostenía, y vagamente sobre su cabeza un loto florecía, para luego fusionarse con su forma.
Abriendo la boca, el viejo taoísta Qi Yuan exhaló un hilo de aura clara, y toda su presencia comenzó a elevarse lentamente.
Tal espectáculo de ascensión — verdaderamente pobre.
El viejo taoísta Qi Yuan ya había comprendido lo que había sucedido. Se giró para mirar a Li Changshou, su mirada llena de impotencia, pero centelleando con un destello de lágrimas.
Dejando de lado por un momento el vínculo de maestro y discípulo...
Con el rostro lleno de emociones enredadas, Qi Yuan hizo una reverencia de Dao hacia Li Changshou.
Li Changshou apresuradamente guardó su tira de bambú, cuchillo de tallar, papel encantado y píldora, y devolvió la reverencia de su maestro con una reverencia de Dao propia, sosteniendo la posición largo rato, sin atreverse a enderezarse por algún tiempo.
Del viento flotaron un ruidoso murmullo de discusión...
«¡Fue una liberación por espada! ¡Una liberación por espada hacia un inmortal turbio!»
«¡Esa fue la Píldora Disolvente de Inmortales! ¿Alguien puede todavía refinar tal píldora?»
«El hermano menor Qi Yuan eligió este camino — no está mal, y le salva la vida.»
«Un inmortal turbio, después de todo, es poco diferente de la mayoría de los inmortales. El Inmortal Celestial no es tan fácil de alcanzar de todos modos; la mayoría de nosotros nos detenemos en Inmortal Verdadero, ¿no?»