Embora o início tivesse sido desafortunado, com a Emboscada do Palácio do Dragão, a delegação da Seita Du Xian tornou-se mais cautelosa. Li Changshou sentiu um leve alívio com isso, mas não baixou sua vigilância nem um pouco.
À medida que a multidão de cultivadores aumentava, Li Changshou sentia-se desconfortável neste ambiente, especialmente com estranhos tão próximos em todas as direções. Sempre precisava estar atento a cada movimento na brisa.
Ativou a Maldição da Palavra do Vento.
Cada rajada de vento trazia informações para sua mente, que ele processava metodicamente. Usar a percepção espiritual para explorar os outros era como olhar diretamente para eles; se fossem sensíveis, notariam. Isso era "exploração ativa".
A Maldição da Palavra do Vento, por outro lado, era "exploração passiva". Não consumia força mental, mas recebia tantos dados que exigiam análise constante.
Li Changshou treinou sua concentração e resistência desde pequeno. Um cultivador comum na etapa de Retorno ao Vazio se distrairia após algumas horas. Li Changshou podia manter a vigilância sem descanso por centenas de horas.
Embora...
Transformar sua vida imortal em uma "máquina de vigilância humana" fosse algo patético...
Mas pelo menos lhe trazia paz de espírito.
Através do vento, ouvia conversas. Os Verdadeiros Imortais discutiam sobre a Assembleia e os acordos com o Palácio do Dragão sobre os limites do Mar do Leste. Os discípulos mais jovens sempre falavam sobre o mesmo tema: "Tribulação Celestial".
A maioria temia a Tribulação Celestial porque era mortal e inevitável. A Seita Du Xian, como linhagem prestigiada do Continente do Leste, tinha recursos excelentes e a maioria de seus discípulos enfrentaria a Tribulação. Mas no Primordial, noventa por cento dos humanos careciam de aptidão para o cultivo. Dos que cultivavam, noventa por cento não chegavam à etapa da Tribulação, e apenas um ou dois de cada dez sobreviviam.
No entanto, os humanos prosperavam. Sua população crescia explosivamente, superando o número total de imortais da era dos Demônios e dos Nativos. Li Changshou analisou textos antigos e concluiu que isso se devia ao Corpo Primordial concedido pela Deusa Nuwa, sua capacidade de adaptação e sua coesão inata.
Considerava ridícula a noção de que "o Céu favorece os humanos". A Via do Céu era imparcial e apenas previa eventos; não ditava destinos. E a ideia de que "os humanos prosperaram graças às Três Ensinamentos" era ainda mais absurda. Li Changshou acreditava que os sábios das Três Ensinamentos haviam aproveitado a fortuna humana para alcançar seu próprio Dao, oferecendo pouco em troca.
O Ensinamento Humano, assim chamado por causa dos humanos, havia tomado apenas um discípulo, o Primordial Humano. O Ensinamento do Chan havia feito mais ao tomar discípulos humanos que difundiram o cultivo. O Ensinamento do Jie, no entanto, havia utilizado a fortuna humana para subsidiar outras raças, o que Li Changshou considerava injusto.
Pensar que estava criticando os sábios sendo discípulo do Ensinamento Humano era algo que guardava para si mesmo. Ao ensinar à sua júnior Blue Ling'e, focava apenas em evitar o karma e garantir que ela pudesse escapar do perigo por si mesma sem arrastá-lo.
Quando estava perdido em seus pensamentos, Jiu Jiu, a Tia Martial do Pico Potian, chamou-o por transmissão de voz. Estava entediada e queria ver se ele trouxera seus "brinquedos" escondidos.
Trouxeste alguma das tuas coisas divertidas? perguntou.
Essas são exclusivas do Pico Xiaoqiong, respondeu Li Changshou. Não saem da montanha.
Jiu Jiu franziu o cenho mas manteve a compostura. Queixou-se do tédio de esperar que a Assembleia começasse oficialmente, especialmente com sua mestre presente, impedindo-a de escapar.
Para distraí-la, Li Changshou tirou um cubo mágico de madeira de seis cores de sua manga. Manipulou-o habilmente, seus dedos um borrão enquanto o bagunçava e o resolvia em duas respirações.
Os olhos de Jiu Jiu se iluminaram. Li Changshou entregou-lhe. Não dê a ninguém.
Suas regras, conheço-as, prometeu, pegando o cubo e voltando ao seu assento, imediatamente absorta no desafio.
Com a paz restaurada, Li Changshou voltou à sua vigilância.
Horas depois, o salão estava lotado. A Assembleia foi interrompida pela chegada de uma orquestra marinha: donzelas concha tocando cítaras, golfinhos cantando e dragões celestiais tocando flautas. Abaixo, bailarinas marinas realizavam rotinas graciosas.
Li Changshou ignorou o espetáculo. Estava analisando ameaças potenciais. Era apenas um cultivador aparentemente de segunda etapa de Retorno ao Vazio, fraco demais para participar dos combates. A única interrupção potencial veio quando Youqin Xuanya, a "Hada Venenosa" da seita, levantou-se e dirigiu-se a ele.
Por que ela vem aqui? pensou Li Changshou, exasperado. Não temos inimizade.
Quando se aproximou, enviou uma transmissão de voz. Desculpe, Junior Sister Youqin, desejo descansar sozinho.
Youqin Xuanya parou, olhou-o com preocupação, mas respeitou seu deseio. Sentou-se ao lado de uma Verdadeira Imortal feminina próxima.
Li Changshou respirou aliviado. Sua presença atraía muita atenção; sua beleza era um ímã para problemas. Voltou ao seu estado meditativo, observando a Assembleia através dos ventos.
De repente, sentiu duas miradas afiadas e hostis cortarem o barulho.
Olhou para cima e viu um jovem de pé à beira da área da Assembleia, a cem metros de distância. O jovem tinha pequenos chifres de cervo na testa: um jovem dragão.
Os olhos do rapaz fixaram-se em Li Changshou. Havia uma tênue luz azul neles, sinal de magia inata do dragão.
Li Changshou recostou-se ligeiramente. A mirada do rapaz seguiu o movimento. O dragão estava claramente avaliando-o.
Talvez o dragão o visse como o elo mais fraco na delegação da Seita Du Xian e pretendesse desafiá-lo para aumentar sua própria confiança.
Li Changshou sustentou a mirada com calma. A luz azul desvaneceu-se, deixando apenas o olhar afiado de um olho azul como uma gema.
Então, uma figura bloqueou a visão. Um imortal tartaruga de robes vermelhos aproximou-se do rapaz dragão.
Vossa Alteza, é quase hora de sua entrada, disse a tartaruga.
Vossa Alteza? Pensou Li Changshou. O Príncipe do Dragão!
Ser alvo de um príncipe nunca era bom.
Por que o príncipe do Palácio do Dragão do Mar do Leste o havia sinalizado entre tanta gente?
Li Changshou mergulhou em profundos pensamentos, analisando os fios causais. Considerou ir embora cedo, mas percebeu que neste ambiente caótico, ficar perto dos Imortais Celestiais da seita era mais seguro. Se o Palácio do Dragão tivesse experts escondidos buscando despejar sua frustração em um discípulo menor, estaria perdido sozinho.
Seu plano era simples: se o príncipe o desafiasse, ele se renderia imediatamente, citando seu baixo cultivation. Sem vergonha, sem luta.
No palco, uma tartaruga imortal de sobrancelhas brancas montando uma tartaruga dourada começou a recitar a gloriosa história do Clã Dragão. Li Changshou ignorou, mas a mirada hostil retornou. Desativou a Maldição da Palavra do Vento e olhou diretamente para a fonte.
Lá estava: o jovem príncipe dragão.
...
Eu, Ao Yi, Segundo Príncipe do Palácio do Dragão do Mar do Leste, devo fazer algo significativo hoje.
Ao Yi estava de pé atrás de vários soldados de dragões de rio celestiais, sua expressão serena, esperando que o primeiro-ministro o apresentasse.
Sua armadura de imortal brilhava suavemente, realçando seus traços jovens e refinados. Todos sabiam que ele era a estrela desta Assembleia. Hoje era seu décimo aniversário, oficialmente. Na realidade, estava consciente dentro de seu ovo por mais de duzentos e trinta anos, suportando a fase de "movimento do ovo" onde recebia lições diárias de etiqueta, poesia, música e magia.
Durante o primeiro século, Ao Yi acreditou que seu clan era a raça suprema do Primordial. Mas uma manhã, um professor de música bêbado destruiu essa ilusão. Contou-lhe a verdade: o Clã Dragão não era o mais forte. Os Sábios governavam os céus; os humanos dominavam a terra.
O Clã Dragão havia cometido um crime durante as guerras primordiais, fraturando o mundo e ganhando um castigo eterno. Foram forçados a habitar os quatro mares, sua fortuna selada pela Via do Céu. Para expiar, seus ancestrais encheram os Olhos do Mar, abismos vazios, com seus próprios corpos.
Ao Yi passou mais de um século em tumulto. O clan continuava delusional, interpretando seus papéis como soberanos antigos enquanto viviam com medo dos Sábios. Maltratavam os humanos mas não se atreviam a lutar. Seu próprio irmão usou truques mesquinhos contra a Seita Du Xian em vez de emitir um desafio real.
Ao Yi sentia nojo. Era um príncipe, mas era apenas uma marionete para o clan. Sua mãe queria que ele ganhasse belamente para agradar ao pai. O primeiro-ministro advertiu-o para não ferir ninguém.
Eles não entendiam seu plano.
Ao Yi subiu ao palco, a atenção da multidão transferindo-se a ele. O primeiro-ministro tartaruga continuou seu discurso, conduzindo ao combate de esgrima, uma "performance" antes do início oficial, destinada a mostrar a força do Clã Dragão à Seita Du Xian.
Ao Yi conhecia seu verdadeiro poder. Décadas de acumulação dentro do ovo, a linhagem de sangre do Dragão Ancestral e habilidades divinas inatas o tornavam superior à maioria dos imortais recém-ascendidos. Mas hoje, não estava aqui para se gabar.
Estava aqui para fazer uma declaração.
Olhou para a delegação da Seita Du Xian. Já havia identificado o membro mais fraco, aquele que parecia não poder suportar um único golpe.
Nobre Clã Dragão, vocês já receberam duas bofetadas da Seita Du Xian e ainda não acordaram?
Muito bem.
Hoje, Ao Yi, o Segundo Príncipe, perderia — justa e honradamente — contra a pessoa mais fraca da Seita Du Xian.
Aquela bofetada é suficiente? Acorde, Clã Dragão! Acorde, meus parentes delirantes!
Ainda não é tarde. Devemos abandonar nossa suposta nobreza e encontrar um novo caminho. Deixemos que os jovens dragões talentosos se juntem às Três Ensinamentos, estudem as técnicas humanas e dominem seu Dao.
O primeiro-ministro tartaruga anunciou o combate de esgrima.
Ao Yi tomou uma respiração profunda e avançou, seu olhar fixado na área de assentos da Seita Du Xian. A multidão seguiu sua liderança.
Você, disse Ao Yi, levantando sua mão direita para apontar para a figura que havia selecionado. Sua voz era jovem mas ressoava por todo o campo.
Enfrente este príncipe em um combate.