"Duas pedras espirituais!" Uma voz feminina e clara chegou aos ouvidos de Han Li.
Ele piscou surpreso, percebendo apenas então que a vendedora —uma jovem de aparência doce que estava lendo com a cabeça baixa— era a dona da voz.
"Não falta nada neste livro?" perguntou Han Li ao se recuperar.
"Nada. Todos os treze níveis da Arte da Juventud Eterna, sem omitir uma única linha," respondeu a jovem prontamente.
Han Li assentiu, folheou mais algumas páginas ao acaso e então fechou o livro.
"Aceita troca por píldoras?" perguntou Han Li diretamente.
"Píldoras?" A jovem ficou surpreendida, abrindo seus olhos luminosos.
"Depende do tipo. Se forem apenas para curar feridas ou doenças, não valem muito!" Ela disse com elegância, tocando suavemente os cabelos desalinhados da testa.
Ao ouvir isso, Han Li soube que havia grandes chances de fechar o negócio. Sem falsa modéstia, produziu uma garrafa de Píldoras do Dragão Amarelo e a colocou diante dela.
"Do tipo que fortalece a base e cultiva a essência, as que podem aprimorar o poder espiritual," disse Han Li sem modéstia.
"Do tipo que fortalece a base e cultiva a essência..."
A expressão habitualmente serena da jovem se tensou. Ela se inclinou para frente, aproximando-se de Han Li, e levantou delicadamente o frasco de jade. Tirou uma píldora e baixou a cabeça para examinar suas propriedades pelo olfato.
De sua posição elevada, Han Li tinha uma visão clara do pescoço esbelto e branco como jade da jovem. A proximidade trouxe uma fragrância feminina delicada e refrescante diretamente ao seu nariz, e por alguma razão, seu coração acelerou, e um leve rubor apareceu em seu rosto.
"Realmente são píldoras que aprimoram o poder espiritual!" exclamou a jovem após um momento, com expressão de alegria.
Levantou os olhos para Han Li com um olhar entusiasmado e disse esperançosa: "Senhor, tem mais dessas? Se tiver, trocarei tudo que tiver pela quantidade que estiver disposto a ceder. O senhor pode escolher qualquer coisa do meu estande. Se isso não for suficiente, também posso comprá-las com pedras espirituais!"
Ao terminar, agarrou a garrafa com força, sem pestanejar, temendo ouvir a palavra "não" da boca de Han Li.
Ao ver a jovem que havia sido tão amável e encantadora repentinamente tão nerviosa, Han Li não pôde evitar sorrir internamente. Mas também pensou que, aparentemente, havia subestimado o valor dessas píldoras; teria que ser muito mais cuidadoso no futuro.
"Senhorita, não se apure. Primeiro terminemos esta transação, depois falamos da próxima, certo?" Han Li originalmente ia recusar a oferta, mas ao ver o olhar límpido da jovem, sem saber por quê, pensou de repente em sua irmãzinha em casa, e seu coração amoleceu — as palavras saíram antes que pudesse detê-las.
"Desculpe-me muito! Me deixei levar um pouco." A jovem pareceu perceber sua falta de compostura e ficou profundamente corada.
"Este livro, só preciso de duas dessas píldoras," disse a jovem uma vez recuperada.
Ao ouvir isso, Han Li pensou que o preço era justo e aceitou. Então começou a olhar os outros artigos do estande.
"O que é isso?"
Um pequeno e modesto saco de pano cinza chamou a atenção de Han Li. Especialmente porque estava amarrado firmemente com um fino fio vermelho pela boca, e por dentro estava inchado. Han Li o pegou.
"Estas são sementes de Erva das Sete Estrelas. Uma Erva das Sete Estrelas com mais de dez anos é a melhor matéria-prima para fabricar papel de talismãs," explicou a jovem com voz clara.
Um pensamento cruzou a mente de Han Li: isso poderia ser de grande utilidade! Sem hesitar um segundo, colocou o saquinho diante de si.
"Não há outros artigos que me interessem?" perguntou Han Li lentamente após outro olhar geral.
"Tem certeza que não vai escolher mais nada? Este Talismã de Gelo é muito poderoso, e este Talismã de Rejuvenescimento pode restaurar grande parte de sua energia física..." A jovem, não querendo deixá-lo ir tão facilmente, se aproximou para recomendar artigos.
Ao ver a jovem com uma expressão tão genuína e algo inocente, pensando que simplesmente não reconhecia o valor das coisas, Han Li teve que conter uma gargalhada.
"O que tem de engraçado?" A jovem ficou corada de novo.
"Na verdade, eu só queria comprar cinabrio e um pincel para desenhar talismãs, mas infelizmente o senhor não tem aqui," disse Han Li, raramente dizendo a verdade completa.
"Cinabrio e um pincel para talismãs..." A jovem franziu a testa, hesitando.
Baixou a cabeça em reflexão por um momento, como se estivesse tomando uma decisão difícil, então ergueu bruscamente os olhos para Han Li.
"Não tenho cinabrio, mas tenho um excelente pincel de talismãs feito com os pelos do pescoço de um macaco de olhos dourados. É muito caro, no entanto, não sei se o senhor tem píldoras suficientes para a troca."
Surpreso, Han Li sorriu amavelmente: "Enquanto o artigo for de qualidade, estou seguro de que satisfarei suas píldoras."
Somente então a jovem se relaxou.
Tirou um talismã, traçou várias linhas no ar sobre ele com o dedo, depois o lançou aos céus. Dissolveu-se em um rastro de fogo e desapareceu.
"Por favor, espere um momento, senhor. Meu irmão trará o artigo em breve," disse a jovem com um sorriso de desculpas.
"Sem problema. Se for realmente uma peça excelente, não me importo de esperar um pouco," respondeu Han Li com calma.
Depois disso, Han Li e a jovem caíram em um silêncio que criou uma atmosfera algo carregada. Han Li descobriu que não lhe desagradava a sensação; entre cada respiração, captava um toque sutil de sua fragrância. A jovem mantinha a cabeça baixa, olhando para seus pés, aparentemente perdida em pensamentos. Mas Han Li notou que a pele branca de seu pescoço havia adquirido um leve tom rosado.
"Irmã!" Uma voz de trovão repentinamente interrompeu o ambiente delicado, fazendo Han Li querer encarar o recém-chegado. Mas quando se virou e viu quem era, quase sobressaltou.
Um gigante corpulento cujo tamanho não tinha nada a invejar ao de Quhun se precipitava em sua direção, mandando os cultivadores tropeçarem pelo caminho. Os que iam explodir de raiva ao ver a compleição sobrenatural do gigante, hesitaram um momento e acabaram engolindo o orgulho.
A jovem estremeceu pelo comportamento de seu irmão. Ele realmente era imprudente demais — não era apenas uma forma de buscar inimigos desnecessariamente?
"Aqui, irmã! Trago a coisa." O gigante se lançou em direção a Han Li com uma rajada de vento, estendendo uma mão enorme para passar uma caixa de madeira delgada à jovem.
A jovem não teve tempo de repreender a imprudência de seu irmão; passou a caixa a Han Li e lhe indicou que a abrisse.
Han Li tomou a caixa, olhou para a jovem e então a abriu. Dentro havia um pincel dourado que irradiava um tênue brilho amarillo de ponta a empunhadura.
"Este pincel se chama Pincel de Bambu Dourado. Sua ponta é feita com os pelos do pescoço de um segundo nível de macaco de olhos dourados, e seu cabo é uma mistura de essência de ouro e ferro escuro refinado por um cultivador do Estágio de Fundação durante três dias e três noites com fogo suave e intenso antes de ficar pronto," explicou a jovem suavemente, embora com uma expressão de clara relutância em relação ao objeto.
Embora Han Li não entendesse tudo o que ela descrevia, podia intuir que não era um artigo comum — tinha um histórico muito especial. Não podia evitar surpreender-se de que estivesse disposta a se desfazer dele. Realmente apenas por suas píldoras?
"Senhorita, o senhor realmente deseja trocar este pincel pelas minhas píldoras? É uma verdadeira raridade!" Han Li acariciou suavemente o cabo liso, examinando os dois caracteres "Bambu Dourado" gravados na extremidade, e perguntou com seriedade.
A jovem compreendeu sua dúvida. Após hesitar um momento, decidiu revelar a verdade, para que não pensasse que o artigo vinha de fonte duvidosa e se negasse a aceitá-lo.
"Este pincel foi herdado de nossos ancestrais; pertenceu a um mestre fabricante de talismãs. Lamentavelmente, meu irmão e eu não temos talento para a criação de talismãs, então o desperdiçamos. Mas meu irmão precisa competir nesta Assembleia da Ascensão, e sua cultivação chegou a um beco sem saída — só pode rompê-lo com a ajuda de píldoras medicinais. É por isso que estamos dispostos a trocar este pincel pelas píldoras do senhor," explicou em tom baixo e resignado.
"Outro cuja cultivação chegou a um beco sem saída... Que coincidência..." Han Li pensou com certa suspeita.
Na verdade, Han Li estava sobrepensando.
Entre aqueles que se preparam para competir no ringue da Assembleia da Ascensão, sete ou oito de cada dez são cultivadores presos em um gargalo que não conseguem avançar por conta própria. Aqueles que ainda têm potencial e acreditam que podem progredir geralmente evitam a competição do ringue, optando por se isolar para treinar mais duro, esperando alcançar um nível mais alto antes da próxima assembleia. É por isso que, antes de cada Assembleia da Ascensão, as píldoras que podem impulsionar a cultivação se tornam impossíveis de obter a qualquer preço.