Han Li observou a figura de Qi Yunxiao desaparecer na mata e sorriu com desprendimento.
Vendo-o tão perturbado, Han Li—embora tivesse pouca experiência com assuntos amorosos entre homens e mulheres—percebeu de relance que os sentimentos de Qi Yunxiao por aquela mulher versada em formações de modo algum eram uma simples amizade. Muito provavelmente tratava-se de um amor sofrido; caso contrário, ele nunca estaria tão nervoso.
A bela criada também correu ansiosa atrás dele.
Depois de Han Li esperar com calma por um tempo fora da mata, Qi Yunxiao e a bela criada saíram do bosque exultantes, escoltando uma mulher vestida de azul, e caminharam na direção de Han Li.
Han Li, sem cerimônia nenhuma, examinou de perto a mulher de vestes azuis.
Era de estatura mediana, com um nariz pequeno e delicado e um par de olhos brilhantes límpidos como água. Depois de trocar um olhar com Han Li, exibiu um leve sorriso.
Parecia que Qi Yunxiao já lhe havia revelado quem ele era.
Para ser honesto, os traços da mulher não eram particularmente notáveis; comparada com a bela criada, era até ligeiramente inferior.
Mas seu porte elegante e sereno, a graça de cada gesto, somados àqueles olhos negros que pareciam capazes de falar, eram mais do que suficientes para compensar qualquer deficiência de sua aparência. Qualquer que a visse não a consideraria de beleza comum; pelo contrário, ficaria impressionado com sua presença surpreendente, e jamais a confundiria com a criada ao seu lado.
Contudo, quando Han Li contemplou aquela graça sem igual, começou a sentir dor de cabeça.
Sem precisar adivinhar, sabia que ela era, sem dúvida, uma daquelas mulheres aguçadas e perspicazes, muito mais inteligentes que as pessoas comuns. Lidar com ela prometia ser extremamente trabalhoso—certamente nada tão fácil quanto negociar com Qi Yunxiao, quando ele podia manter tudo sob seu controle.
"Muitíssimo obrigada por vir nos resgatar, venerável sênior! Esta humilde mulher, Xin Ruyin, está profundamente grata!" A mulher de vestes azuis aproximou-se com passos graciosos de Han Li e fez uma reverência elegante, com uma voz excepcionalmente clara e melodiosa.
"Não precisa de tanta cortesia, senhorita Xin. Foi apenas um esforço trivial. Contudo, será melhor voltarmos depressa. Esses homens certamente têm algum respaldo. Se seus anciãos estiverem por perto, isso seria um problema." Han Li acenou com a mão e falou cortesmente, enquanto instava sutilmente o grupo a seguir viagem.
Ouvindo as palavras de Han Li, Qi Yunxiao ao lado também assentiu preocupado, concordando:
"Isso mesmo, Yin'er! Vamos nos apressar em deixar este lugar. É verdade que aqui é perigoso demais!"
Desde que Qi Yunxiao vira Xin Ruyin, seu olhar jamais se afastara de seu rosto adorável, branco como jade, e agora chamava-a com enorme intimidade. Até Han Li, ao ouvi-lo, achou um pouco meloso.
As bochechas de Xin Ruyin coraram-se levemente, e dois rubores afloraram a seu rosto.
Lançou a Qi Yunxiao, ao seu lado, um olhar de leve reproche. Depois de hesitar um instante, entreabriu os lábios vermelhos e aceitou.
"Muito bem, vamos agora. Mas estes cadáveres..." Xin Ruyin deitou um olhar aos corpos, a ponto de dizer algo mais.
"Isto se resolve com facilidade: basta queimá-los no lugar," disse Han Li com indiferença. Então abriu os cinco dedos da mão direita, e sete ou oito bolas de fogo do tamanho de uma tigela dispararam, reduzindo no mesmo instante os cadáveres a cinzas. No chão restaram apenas bolsas de armazenamento espalhadas.
A desenvoltura de Han Li em destruir os corpos fez o rosto da mulher mudar levemente, e um arrepio gelou seu coração!
Mas ela também não era uma mulher frágil qualquer; logo depois retomou um ar despreocupado e trocou algumas palavras com Qi Yunxiao.
"As coisas destas bolsas de armazenamento não servem para nada a mim. Se esta senhorita não as rejeitar, fique com todas. Assim se evita deixar vestígios por aqui." Nesse momento Han Li virou o rosto e disse gentilmente à bela criada que estava do outro lado de Xin Ruyin.
"Venerável sênior, é mesmo para mim?" Ao ouvir isso, o rosto da criada iluminou-se de alegria imensa, e ela não pôde deixar de perguntar de novo, incrédula.
Quando viu Han Li sorrir levemente e assentir em confirmação, imediatamente agradeceu e correu, radiante, para recolher as bolsas de armazenamento uma a uma. Para ela, aquilo era, sem dúvida, uma fortuna caída do céu: nessas bolsas só havia coisas boas!
Xin Ruyin ficou um instante atônita diante da cena, mas logo retomou a expressão habitual. Depois de trocar com Han Li uma palavra de cortesia, subiu junto com Qi Yunxiao na pequena barca que flutuava no ar.
Quando a bela criada, empolgada e com os braços cheios de bolsas de armazenamento, também subiu no instrumento mágico, a figura de Han Li oscilou e ele foi o último a embarcar. Em seguida, o poder espiritual fluiu de seus pés e eles elevaram-se aos céus montados na embarcação.
...
Na metade do caminho de volta, a mulher de vestes azuis propôs convidar Han Li e Qi Yunxiao à sua morada, para que ela pudesse agradecer formalmente o ter salvado sua vida.
Com a chance de aproximar-se da amada por quem suspirara por tanto tempo, como poderia Qi Yunxiao pronunciar uma única palavra de recusa? Aceitou de imediato, sem conseguir se conter. Han Li, por sua vez, também achou que era uma boa oportunidade para levantar seu pedido de reparar a formação de teletransporte, de modo que, após refletir um momento, não se opôs.
Assim, sob o controle de Han Li, a pequena barca virou ligeiramente e partiu veloz rumo ao noroeste.
Várias horas mais tarde, seguindo as indicações de Xin Ruyin, Han Li os fez descer diante de uma pequena montanha de todo despretensiosa.
À parte uma névoa tênue que flutuava por suas encostas, Han Li não percebeu nada de anormal. Como tantas colinas sem nome do mundo, era completamente comum.
Mas Han Li sabia muito bem que, tratando-se da morada de um mestre de formações, certamente não faltariam medidas de proteção nos arredores. Dez chances em dez de que uma formação nada trivial estivesse disposta por ali. Era apenas porque seu conhecimento da arte das formações era limitado que não percebia mistério algum na vizinhança; ainda assim, não ousou sentir o menor desdém.
Guiados pela mulher de vestes azuis, Han Li e seus companheiros detiveram-se diante de um conjunto de casas de bambu na meia encosta. Era esse o lar de Xin Ruyin.
Xin Ruyin fez Han Li e Qi Yunxiao entrarem numa casa de bambu maior para descansarem, enquanto ela e a criada foram a outra casa lavar-se e trocar de roupa. Afinal, depois da perseguição e da confusão, as roupas das duas mulheres estavam um tanto empoeiradas—e para mulheres que amavam a limpeza por natureza, aquilo era verdadeiramente insuportável!
Han Li sentou-se numa cadeira de bambu e observou com certo interesse Qi Yunxiao, incapaz de ficar quieto. De vez em quando, o companheiro caminhava até a porta e espiava para fora, como se esse breve instante já lhe parecesse insuportável, como três longos outonos de separação—a própria imagem do apaixonado.
Han Li achou aquilo tão divertido que os cantos de sua boca não puderam deixar de se curvar num meio sorriso—o qual Qi Yunxiao captou justamente ao se virar.
Num instante, Qi Yunxiao ficou vermelho até as orelhas, balbuciou algumas desculpas vagas e, envergonhado, voltou a sentar-se em seu lugar.
"Uma dama graciosa é a legítima aspiração de um cavalheiro; não há nada de impróprio nisso. Com que se importa, Daoista Qi?" Han Li bebeu um gole do requintado chá espiritual sobre a mesa e disse com um sorriso sereno, perfeitamente à vontade.
"Venerável sênior! Não é que... eu não..."
Qi Yunxiao sentiu-se cada vez mais atrapalhado, sem saber onde pôr as mãos.
Justo então entrou a bela criada e, finalmente, o livrou do apuro. Pouco depois entrou também Xin Ruyin, agora vestida de túnicas brancas, com uma graça toda sua. Era como um lótus de neve em plena floração, deslumbrante aos olhos.
"Desto tempo devo meu resgate à bondade do venerável Han e do irmão Qi. Ruyin o guarda em seu coração! Permiti que esta humilde mulher brinde com chá no lugar do vinho: um brinde a vós dois, como pequeno testemunho de minha gratidão!" Mal entrou na sala, Xin Ruyin tomou das mãos da bela criada duas xícaras de chá e ofereceu respeitosamente uma a cada um, com um ar comovente e cheio de graça.
Ao receber a xícara de chá, Han Li sorriu amargamente por dentro e suspirou consigo:
"Esta mulher é verdadeiramente notável! Nem uma palavra fora de lugar. Embora não tenha prometido nada, não se encontra o menor defeito em nada do que diz."
Quanto a Qi Yunxiao, com sua amada oferecendo-lhe chá, já estava tão feliz que havia perdido completamente o norte! Bebeu a xícara sem sentir sabor algum e apenas ficou sorrindo como um tolo, sem parar.
Vendo Qi Yunxiao em tal estado, Xin Ruyin sentiu uma enorme dor de cabeça e não teve escolha senão voltar o rosto e puxar conversa com Han Li, na esperança de sondar indiretamente sua identidade e descobrir se era um cultivador de alguma seita ou de alguma grande família.
Afinal, um cultivador do estágio de Estabelecimento de Fundação era, sem dúvida, uma pessoa de origem nada comum.
Han Li, evidentemente, não seria tão ingênuo a ponto de revelar com facilidade seus detalhes. Olhou deliberadamente para um lado e para o outro e pôs-se a enrolar Xin Ruyin com conversa vazia.
Quando a conversa terminou, a mulher não havia obtido a mais mínima informação útil. Depois de sondar por um bom tempo, Xin Ruyin ficou bastante aborrecida—e sua cautela em relação a Han Li aumentou mais um grau!
Para Xin Ruyin, embora Han Li lhe tivesse prestado tão grande serviço, isso não significava necessariamente que ele não acalentasse os mesmos planos que aqueles homens. Para prevenir qualquer eventualidade, era natural que reunisse todas as suas forças e redobrasse os cuidados.
"Venerável Han, eu vos prometi que, se conseguísseis salvar Ruyin, poderíeis escolher à vontade as bandeiras de formação e as placas de formação que refinei no passado. Aliás, agora mesmo levo comigo vários jogos. Que tal examiná-las primeiro para ver se vos agradam?" As palavras de Qi Yunxiao surpreenderam um pouco Han Li e, ao mesmo tempo, o alegraram: enfim a conversa girava para o assunto que mais lhe importava.
Ao ouvir isso, Xin Ruyin primeiro sobressaltou-se, mas em seguida sorriu a Qi Yunxiao com profunda gratidão, o que só fez com que ele risse de novo como um tolo, de pura felicidade.
"O assunto das bandeiras e das placas de formação pode esperar! Na verdade, há outro assunto para o qual eu gostaria de pedir a ajuda da Daoista Xin. Se conseguirdes me ajudar a resolvê-lo, não é preciso falar de recompensa alguma: pelo contrário, eu mesmo entregaria à Daoista Xin uma erva espiritual de oitocentos anos, destinada ao refino de elixires, para tratar sua doença." Han Li disse de repente algo que deixou os dois totalmente admirados.
"O venerável sênior está disposto a ceder uma erva espiritual?" Ao ouvir isso, Qi Yunxiao não pôde deixar de erguer-se num salto, perguntando entre a alegria e a incredulidade.
Estava claro que, naquele momento, ele estava inteiramente dominado pela emoção de que sua amada já contava com uma erva espiritual para tratar sua doença—e com uma grande esperança de cura completa.