Dois meses depois, Han Li finalmente saiu da câmara secreta.
Embora seu rosto estivesse um tanto abatido, seu coração transbordava de empolgação.
Ao pensar nas setenta e duas "Espadas Nuvem de Bambu Azul" agora absorvidas em seu corpo, Han Li não conseguia conter o sorriso que lhe subia aos cantos dos lábios, revelando uma alegria impossível de esconder.
Para este tesouro mágico vital, ele havia dedicado mais de vinte anos de esforço, e no final conseguira refiná-lo sem nenhum contratempo.
Embora ainda não tivesse testado o poder do tesouro, era certo que, após certo tempo de tempero, mesmo uma única espada voadora teria um poder muito superior ao de tesouros mágicos comuns como a Espada do Resplendor Verde.
Enquanto se deleitava com seus pensamentos, seu sentido espiritual recebeu a notícia, trazida por Qu Hun, de que os Besouros Devoradores de Ouro haviam botado ovos.
Isso o deixou ainda mais radiante!
Han Li voltou ao seu quarto e descansou por um dia, depois foi até a sala dos insetos.
Lá dentro, uma extensão branca brilhante cobria tudo: por toda parte havia ovos brancos como a neve dos Besouros Devoradores de Ouro.
Sem hesitar, Han Li abriu imediatamente uma nova sala dos insetos nas proximidades, idêntica à original, e então gravou no chão dessa nova sala uma enorme formação mágica de controle da mente, na qual pingou grande quantidade de seu sangue essencial.
Em seguida, transferiu a maior parte dos ovos para o interior da formação na nova sala dos insetos e realizou o ritual de controle da mente para o reconhecimento de mestre.
Na sala dos insetos original, deixou quase mil ovos, aqueles com a vitalidade mais vigorosa.
Somente depois de terminar tudo isso é que Han Li se permitiu relaxar de verdade; foi visitar, em suas residências de caverna próximas, alguns cultivadores com quem fizera amizade no passado, e então retomou sua rotina normal de cultivo.
Nos anos em que Han Li estivera ativo no mundo, uma sucessão de grandes acontecimentos abalara o mundo da cultivação dos Mares de Estrelas Dispersas, que havia se tornado instável e agitado.
O mais impactante deles foi que, de uma noite para o dia, oito forças grandes e pequenas, incluindo os Seis Salões Unidos, viram subordinados ou discípulos se revoltarem; seus líderes e mestres de seita foram derrubados um após o outro, substituídos por figuras até então completamente desconhecidas.
Já algumas seitas pequenas e discretas sofreram o extermínio completo de seus membros e tiveram seus tesouros mais preciosos roubados.
De repente, todas as forças dos Mares de Estrelas Dispersas temeram pela própria segurança; quase ao mesmo tempo, recolheram seus efetivos e começaram a desconfiar umas das outras.
Mas o pior foi que, em certo momento, começou a circular pelo mundo da cultivação o rumor de que os Santos Gêmeos do Céu Estelar haviam sofrido um desvio de cultivo havia muito tempo e tinham seu poder destruído por completo.
Dizia-se ainda que, hoje, alguns subordinados lhes haviam esvaziado o poder, e que já não tinham mais forças para controlar o Palácio Estelar.
Mal essa notícia se espalhou, provocou um alvoroço imediato.
Praticamente todos os que se importavam com o assunto mantinham os olhos fixos na reação da gente do Palácio Estelar a esse rumor.
Mas, para o espanto de todos, o Palácio Estelar não deu reação alguma: nem o desmentiu, nem o confirmou.
Com isso, o pavor generalizado nos Mares de Estrelas Dispersas se intensificou ainda mais.
Ao mesmo tempo, algumas forças de ambição antiga, que estiveram escondidas, começaram a se agitar.
Uns tramavam às escuras; outros começaram a firmar alianças ofensivas e defensivas que não podiam ver a luz do dia.
No entanto, exteriormente, pouco depois de o rumor se espalhar, toda a confusão desapareceu sem deixar vestígios, como se tudo tivesse voltado ao normal.
Mas quem tinha olhos atentos sabia que isso não passava de uma ilusão, a calmaria que precede a tempestade.
Por isso, quando Han Li encontrava esses cultivadores amigos e o assunto surgia na conversa, todos mostravam certa preocupação no rosto.
Han Li, por sua vez, não dava muita importância a isso!
Para ele, era indiferente que o Palácio Estelar continuasse dominando os Mares de Estrelas Dispersas ou que alguma outra força emergisse e tomasse seu lugar.
De qualquer forma, ele estava sozinho no mundo; bastava ter cuidado na hora certa e não se deixar envolver sem motivo.
Segundo seus próprios planos, Han Li pretendia dedicar os próximos anos inteiramente a temperar suas espadas voadoras e a refinar alguns conjuntos de artefatos de formação mais poderosos.
Depois, partiria para o mar aberto, para caçar aquelas bestas demoníacas de sexto patamar.
Afinal, para um cultivador da Formação de Núcleo, somente as pílulas refinadas com o núcleo interior de bestas demoníacas de sexto patamar tinham efeito notável no avanço do cultivo.
Assim, nos dias seguintes, Han Li passava o dia refinando artefatos e estudando a fundo a arte das formações, e à noite sentava-se com as pernas cruzadas em meditação, usando o fogo de pílula de seu dantian para polir, aos poucos, as setenta e duas "Espadas Nuvem de Bambu Azul" dentro de seu corpo.
Não muito depois, os ovos dos Besouros Devoradores de Ouro finalmente eclodiram.
Cheio de alegria, Han Li colocou todos os besouros que haviam o reconhecido como mestre em várias bolsas de bestas espirituais de grau superior, e nos momentos de folga os treinava e comandava aos poucos, de modo a poder empregá-los em batalhas futuras contra inimigos.
No fundo, Han Li estava bastante satisfeito com aquela vida tranquila de cultivo.
Já que havia tido sucesso na Formação de Núcleo, naturalmente passou a voltar seus olhos para a etapa da Alma Nascente, querendo tentar descobrir se ainda haveria um dia em que formasse também sua Alma Nascente.
Mas, certo dia, enquanto Han Li temperava suas espadas voadoras em sua residência, seu rosto se imobilizou de repente; ergueu-se de uma vez e caminhou lentamente para fora.
Do lado de fora da residência de caverna estava de pé um homem de meia-idade, de uns quarenta anos, de pele branca, olhos estreitos e sobrancelhas longas, com um ar cortês e refinado.
"Daoísta Han, perdoem a intrusão!" Assim que viu Han Li sair, o homem de meia-idade o cumprimentou de imediato com voz gentil.
"Irmão Jin! Que o traz à minha humilde morada? Entre, por favor!" Han Li não ousou ser descortês; retribuiu a saudação às pressas e convidou o homem de meia-idade a entrar e conversar.
Seu nome completo era Jin Qing, um cultivador da Formação de Núcleo que morava perto de Han Li; era uma pessoa bastante íntegra e, quando Han Li acabara de formar seu núcleo, dera-lhe algumas orientações, o que o tornava o mais próximo entre os cultivadores que Han Li conhecia.
Na última vez em que Han Li fora visitá-lo, descobrira que ele não estava em sua residência; ao perguntar, soube que o Daoísta Jin havia partido para viajar pelo mundo e não voltava havia vários anos.
Vê-lo agora, portanto, deixou Han Li naturalmente um tanto contente.
"Não é necessário. Este Jin pode falar aqui mesmo; em breve tenho outros assuntos a resolver." Jin Qing acenou com a mão e disse com um leve sorriso.
"Seja qual for o assunto, Irmão Jin, fale à vontade. Este Han está todo ouvidos", respondeu Han Li em tom meio brincalhão.
Ouvindo isso, Jin Qing esboçou um leve sorriso e disse pausadamente:
"Não faz muito que voltei, e já ouvi de outros daoístas das redondezas que o Daoísta Han tem estudado a arte das formações todos esses anos e que já alcançou certo êxito. É realmente digno de parabéns! E, por uma coincidência, nesta viagem me deparei justamente com um problema espinhoso: preciso romper a formação e a restrição mágica de certo lugar. Por isso vim até aqui, na esperança de contar com o seu talento em formações. Espero que o Daoísta Han não se recuse."
"Restrição! De que lugar, se posso saber?" Han Li ficou momentaneamente surpreso e então perguntou com expressão normal.
"Daoísta, veja este objeto!"
Jin Qing não lhe respondeu; em vez disso, tirou um objeto da bolsa de armazenamento e o estendeu a Han Li.
Han Li o recebeu e olhou: era uma pérola branca do tamanho de um polegar.
"Isto?" Han Li lançou um olhar surpreso a Jin Qing.
"Injete um pouco de energia espiritual neste objeto e o daoísta saberá", disse Jin Qing com uma risadinha e um ar misterioso.
Han Li franziu levemente a testa e, sem outra opção, transferiu um pouco de energia espiritual para dentro dela.
No instante em que a energia de Han Li entrou, uma luz branca ofuscante irrompeu da pérola.
Para um mortal, talvez fosse preciso desviar o olhar para não ferir os olhos; mas Han Li era um cultivador da Formação de Núcleo e, ao perceber que se tratava apenas de luz branca comum, fixou o olhar na pérola e a examinou com atenção.
Ora, a expressão no rosto de Han Li mudou ligeiramente.
Pois dentro da pérola parecia ter surgido alguma coisa.
Desta vez, sem esperar pelo aviso de Jin Qing, Han Li por iniciativa própria estendeu seu sentido espiritual para dentro dela e, à medida que o tempo passava, sua expressão se tornava cada vez mais solene.
"Ruínas de cultivadores antigos?" Mal recolheu o sentido espiritual, Han Li inspirou fundo e dirigiu essa pergunta ao cultivador de meia-idade.
"Não tenho certeza. Mas, só aqueles cultivadores antigos usariam um método tão arcaico para conservar um mapa", disse Jin Qing, uma pontada de empolgação no rosto, com a fala um tanto precipitada.
Han Li assentiu ao ouvir isso.
Era verdade que os antigos cultivadores dos Mares de Estrelas Dispersas costumavam armazenar informações importantes em pérolas, conchas e objetos semelhantes.
E, dentro desta pérola, estava guardada a metade de algo que parecia um mapa.
Nesse momento, Jin Qing acrescentou ao seu lado:
"Há duas pérolas como esta; juntas, formam exatamente um mapa completo. Fui eu e um colega de caminho que as encontramos em certa lojinha. Na época, elas estavam enfiadas em um colar junto com outras pérolas comuns, e cada um de nós ficou com uma, unindo forças para procurar o lugar marcado no mapa."
"Quer dizer que vocês já encontraram o lugar do mapa!" Han Li coçou o queixo e perguntou pensativo.
"Exato. Levamos cinco ou seis anos, entre idas e vindas, até encontrarmos, há pouco tempo, o lugar do mapa. A pena é que o local está inteiramente coberto por uma grande formação, e nenhum de nós dois entendia o mínimo da arte das formações; não tivemos escolha senão voltar de mãos abanando."
"Mas já combinei com ele: ao voltar, cada um buscaria um especialista em formações para tentarmos romper a formação de novo. Como o Daoísta Han bem sabe, entre nós, cultivadores errantes, os que cultivam a arte das formações são raríssimos; mesmo havendo dois ou três, este Jin não tem intimidade com eles. Quando voltei, estava eu nesse apuro quando, sem esperar, ouvi falar do daoísta — então não me restou outra senão vir com a cara grossa pedir sua ajuda. Fique tranquilo, Daoísta Han! Se conseguirmos romper a grande formação, tudo o que aparecer nas ruínas dos cultivadores antigos, na hora, terá uma parte reservada ao daoísta." Vendo que Han Li parecia hesitar, Jin Qing apressou-se a explicar tudo em detalhes e fez essa promessa.