Durante largo tempo Han Li permanecera inteiramente quieto; depois, de repente, ergueu a mão direita e sustentou um dedo hirto para cima, de maneira que movia um homem a perguntar-se o que andava a tramar.
E não passou muito antes de que, à altura de meio cun sobre aquela ponta erguida, se levantasse uma agitação no mesmo espaço que a rodeava, e do nada brotassem umas quantas faíscas dispersas. Apenas as faíscas se houveram mostrado, quando — com um crepitar — se incharam entre o retorcer do ar até se tornarem uma grande bola de rubra chama, não maior do que uma noz. Pequena como era a bola de fogo, um calor abrasador veio a público direito após o seu nascimento, e se derramou por toda a câmara até encher cada canto.
Sobre o rosto de Han Li jazia ainda um livro, cobrindo-o; permanecia como dormido e sem se mover. Só a pequena bola de fogo na sua ponta não cessava de soltar o seu ininterrupto crepitar de exigente calor, e junto à quietude do seu dedo se mostrava tanto mais claramente, saltando à vista logo.
Os minutos se iam deslizando um a um, e a bola de fogo continuava a conservar o seu inusitado e vigoroso alento, sem dar sinal algum de que houvesse de apagar-se; mas ao fim Han Li deu uma pequena mudança, pois a ponta que sustentava a bola de fogo começou a tremer apenas. Ao princípio foi só o dedo; mas conforme corria o tempo, o pulso, o braço inteiro, e a final todo o seu corpo veio a estremecer por lentos graus.
De súbito Han Li sentou-se a direito fora do canapé, e o livro que jacera sobre o seu rosto se deslizou para o chão sem que ele sequer se apercebesse.
Ambos os olhos tinha fixos, com uma atenção desesperada, na pequena chama da sua ponta, e o seu rosto estava todo inchado e encendido. Da testa à nua pele da sua garganta rezumava um fino suor de muitas gotinhas, como se acabasse apenas de cumprir alguma labor violenta, e cada palmo dele despedia um calor de vapor.
Ao cabo de um momento a bola de fogo começou a vacilar entre o violento tremor de todo o seu corpo; as suas chamas ora se inchavam, ora se aplacavam, incapazes de conservar a calma. Não tardou a encolher-se por completo, tornando-se uma vez mais em faíscas dispersas, e se extinguiu no ar vazio.
No instante em que a bola de fogo se desvaneceu, Han Li, como quem tem arrancada a própria espinha dorsal, se sumiu a direito no canapé, por completo esgotado, como se acabasse de gastar toda a sua força em alguma tarefa grande e cansativa.
"Quão difícil é dominar esta Técnica da Bola de Fogo!" murmurou, com o olhar fixo nas vigas, falando consigo mesmo. "Estudei-a já o melhor de meio ano, e ainda não capturei por inteiro o seu segredo — só alonguei pelo mais leve dos tiquismos o tempo em que ela mora comigo."
Pois nas últimas folhas daquele rolo da Arte da Juventude Eterna estavam também assentadas várias artes rudas e simples, coisas que, à primeira vista, não eram senão os mais humildes dons do umbral do caminho dos imortais. Estas as havia seguro Han Li como tesouro de valor incomparável, e várias noites seguidas jacera acordado, sem poder dormir de puro arrebato.
Ocioso é espantar-se de que andasse tão comovido. Desde que vira o Doutor Mo melhorar as suas várias artes, Han Li se vira presa de um grande interesse por estas coisas incríveis, cujo poder era fundo e incognoscível na verdade.
Mas a pena era que, embora Han Li levasse já em si um corpo de poder na própria cume da sexta camada da Arte da Juventude Eterna, era como um mendigo que sustém uma taça de ouro — não sabia um átomo do ofício de lançar um feitiço, nem o primeiro princípio de arte alguma. E no entanto aqui, de um golpe, dera com várias fórmulas muito próprias para um noviço como ele. Como não havia de transbordar-lhe o gozo?
As artes assentadas ao fecho do rolo eram estas cinco — a Técnica da Bola de Fogo, o Talismã de Fixação do Espírito, o Encantamento do Voo do Vento, a Técnica de Movimentação de Objetos e a Técnica do Olho Espiritual. Cada simples linha de encantamento nelas era, para Han Li, tão tosca, tão abstrusa e funda, que não podia começar a sondá-la.
Nem era isto maravilha, pois o dizer destas fórmulas estava tecido de certa estirpe de palavras mais antiga e vetusta. Embora tivesse lido não poucos livros nos seus dias, o seu saber em tais matérias era na verdade pouco profundo, e o significado não podia assimilar de uma só leitura.
Levado assim ao seu limite, Han Li voltou a convocar o mesmo zelo frenético com que se encomendara pela primeira vez à Arte da Juventude Eterna, e se deitou de cabeça sobre um grande monte de livros da língua antiga, remexendo neles dia e noite com todas as suas forças em busca do verdadeiro sentido escondido nas fórmulas, sopesando toda a frase e toda a palavra uma e outra vez, vinte vezes antes de se dar por contente, resolvido a não descansar senão com um entendimento cabal e certo, livre de toda a sombra de dúvida.
Embora jamais tivesse aprendido arte alguma, sabia de sobra que um poder como este, de ilimitada força, se uma vez se extraviasse, seria muito mais terrível do que qualquer mera perturbação do verdadeiro qi — um só erro bem pôde ter-lhe custado a própria vida. Pela sua própria segurança caminhava Han Li com tão cauteloso cuidado, e não ousava afrouxar nem um ponto.
Após três meses de fundo estudo, Han Li ao fim compôs todas estas fórmulas na redonda, em teoria; e assim passou à verdadeira prática corporal das artes.
Este pôr mão à obra travou a Han Li um revés de não pouco peso.
Pensara que, com a mesma fineza de engenho com que dominara o Estilo de Espada do Piscar de Olhos, o aprender estas artes não lhe custaria grande dificuldade. Mas as suas esperanças ficaram em estilhaços, pois nesta empresa se tornou, de golpe, tosco para além do crível. Embora conhecesse de sobra o princípio da coisa, quando vinha ao fazê-la nunca acertava — ou o seu jogo de mãos andava errado, ou o seu encantamento se trocava, ou o seu poder mágico não tinha ido ao lugar devido; todo o homem parecia um néscio sem esperança.
Contra isto não tinha Han Li remédio algum. Se o defeito residisse numa falta de poder, teria podido emendá-lo com a coisa de um par de bochechos mais de medicina espiritual. Mas isto era às claras uma falha da sua própria feição; e assim parecia que os seus dons para as artes não eram tão grandes como tão amorosamente tinha figurado. Esta foi a conclusão que Han Li tirou para si, após não pouco afã.
Após longa e dura labor, Han Li houve ao fim alcançado algum pequeno êxito na Técnica da Bola de Fogo e na Técnica do Olho Espiritual; mas das outras três artes não tocara sequer o umbral, e não podia obrar com elas nem o mais mínimo efeito.
Na sua desventura não podia fazer outra coisa senão derramar todo o seu espírito naquelas artes que já podia agarrar — a Técnica da Bola de Fogo e a Técnica do Olho Espiritual — e cifrar nelas não pouca esperança.
Destas, o poder da Técnica da Bola de Fogo de verdade não defraudou Han Li — não, saltou por muito acima das suas expectativas.
Olhai uma só vez a bola de fogo da Técnica da Bola de Fogo: pequena era, certo, mas o espantoso calor escondido no seu mesmo núcleo podia fazer-se inimigo de quase tudo quanto há sob o céu — derretê-lo tudo, devorá-lo tudo em chama.
Até uma lâmina forjada do melhor aço, se a ferisse esta bola de fogo, veria a parte ferida virada num abrir e fechar de olhos numa poça de ferro fundido.
Tendo contemplado com os seus próprios olhos este pavoroso poder, mais que humano, Han Li chegou mesmo a deitar a bola de fogo sobre a superfície da água para a provar; e eis que aquele trecho de água se acendeu logo como azeite, sem mostrar sinal algum de que a água pudesse valer contra ela.
Agora que entendia por inteiro o poder da Técnica da Bola de Fogo, Han Li viu ao fim porquê Yu Zitong tinha olhado para os homens mortais com soberbo desdém.
Pensai-o um momento: um cultivador que soubesse um tris das artes poderia, com uma arte ruim como a Técnica da Bola de Fogo, dar morte com folga aos chamados mestres e figuras célebres do jianghu. E se fosse um cultivador de mais fundo poder quem desse o golpe, não varreria diante de si todo o jianghu, e não fora sem par sob o céu?
Sendo tão vasto o abismo entre as suas forças, pouca maravilha era que cultivadores como Yu Zitong olhassem para os homens comuns como os homens olham para as formigas e para os bichinhos.