O Vice-Líder da Seita Ma parecia ter atentado no crescente desacordo entre os dois homens; mas longe de se afligir com isso, deixou que uma alegria oculta lhe assomasse visivelmente ao rosto.
"O jovenzinho Médico Han poderá ser escasso de anos, mas a sua arte de curar é de verdade inigualável — ousaria dizer que poderia fazer volver da morte até os defuntos", disse de repente, encarecendo até às nuvens a medicina de Han Li.
"Ah, sim? Tão jovem, e de verdade dono de tal destreza! Não acabo de o crer. Acaso se há de contar a sua medicina por mais alta do que a do próprio Doutor Mo?" Este outro ancião era de claro e fogoso temperamento; não bem o picou a sutil provocação do outro quando já caiu na armadilha, largando sem ponderar diante do próprio Han Li as palavras de desconfiança: "Pouco o creio."
Estas palavras, uma vez ditas, deixaram os vários parentes que estavam presentes em grande apuro de como haverem por si mesmos.
Assentir ao ancião estava fora de questão — pois não dependia tão só deste pequenino médico desfazer o veneno e recuperar a vida em jogo?
E contudo refutá-lo também não parecia próprio, pois do outro lado estava o amigo de confiança do Elder Li, e o mais velho da maior parte dos presentes.
"Ah! Não sabe o Elder Zhao", respondeu o Vice-Líder da Seita, velando o seu secreto regozijo, "que o Médico Han é discípulo de confiança do Doutor Mo, e que a sua arte ultrapassou a do seu mestre, indo muito além do mais alto que o Doutor Mo jamais alcançara."
"Um rapazito de apenas dez e tantos anos — mesmo que estudasse desde o ventre da sua mãe, até que altura poderia chegar a sua destreza? Continuo sem poder crê-lo, a menos que o veja com os meus próprios olhos." O Elder Zhao sacudia a cabeça de um lado para o outro como um leque de joeirar, sem jamais cair na conta da armadilha em que caíra, nem de que dera ofensa onde a ofensa se não devia dar. Era a todas as vistas um homem temerário e inconsiderado; e não cabia senão maravilhar-se como tal sujeito pudera chegar à alta dignidade de ancião sem ser derribado dela.
Han Li, de pé ao lado, não podia senão pôr os olhos em branco desdenhosamente. Que a minha medicina seja boa ou má — haveis de a provar? Sabia de sobra que o Vice-Líder tinha astutamente tirado estas mesmas palavras dos lábios do outro; mas apesar de o compreender, uma certa pesar lhe inchou por dentro do mesmo modo.
Bem à vista estava que este Elder Zhao e o Vice-Líder da Seita Ma não eram de uma mesma facção, e que entre eles mediava alguma inimizade.
"A vossa Palma Hunyuan, Elder Zhao, está praticada até à última fineza, e o seu poder não tem medida!" O Vice-Líder da Seita Ma, reparando em como o desagrado se aglomerava na fronte de Han Li, sentiu que a sua secreta ventura crescia ainda mais; e de repente, mudando o próprio fio do seu discurso, deixou cair uma seta envenenada da mais impenetrável alcunha.
"Hufe! Como haveria de rivalizar com a pureza do Dedo do Yin Misterioso do Vice-Líder da Seita?" replicou o Elder Zhao, sem miramento algum pelo altíssimo cargo do outro, devolvendo o golpe enquanto franzia a fronte com severidade.
"Rá, rá! Faze-me o Elder Zhao demasiada graça!"
Claramente o Vice-Líder da Seita Ma era homem que escondia um punhal sob o sorriso. Nenhuma conta fazia do sarcasmo oculto nas palavras do ancião, mas recebia a vazia lisonja com o semblante sorridente.
Não era a primeira vez que o Elder Zhao afrontava tal trance. Achava-se sem poder contra isso, e assim calou, maravilhando-se tão-somente para si de que o outro houvesse de lhe disparar semelhante seta justo nesta conjuntura — e com que fim não acertava a compreender. Pois ainda que o Vice-Líder não fosse homem da sua facção, pôr à luz do dia, tão abertamente diante de tantos da geração mais nova, as rixas dos escalões superiores, era coisa que jamais fizera antes; e algum oculto designio se devia esconder sob isso.
Han Li ouviu estes dois homens altercarem, seta contra seta, mas jamais lhe mudou o semblante, e fingiu não saber coisa alguma. Mas a sua compreensão era mais que clara: o Vice-Líder estava ainda a lançar discórdia de novo entre ele e os outros senhorões da seita.
Desde que o Vice-Líder da Seita tivera uma vez conversação com Han Li, mais de uma vez o sondara, procurando atrair tão destro médico para a sua própria facção e engrandecer com isso o seu influxo dentro da seita. Mas Han Li jamais pensara em tomar parte nas querelas de poder que afligiam a Seita dos Sete Mistérios. Não porque se tivesse por altaneiro e desdenhoso; antes, desde que viera a conhecer tais mestres como o Doutor Mo e Yu Zitong, e sobretudo desde que aprendera as duas artes mágicas, o seu entendimento se alargara insensivelmente, e viera a olhar por cima do ombro as mesquinhas querelas de uma seita tão pequena. E ainda que a sua força não fosse de modo algum desdenhável, também não queria ofender o homem; e assim jogou o jogo das delongas com o Vice-Líder — nem assentindo ao seu pedido, nem fechando a sua porta de todo, mas retendo toda a palavra clara de resposta. E assim veio a passar que o peso da pesar caiu sobre o grande Vice-Líder da Seita Ma.
Pois como Han Li não desse resposta, e não pudesse pôr-se de lado a sua arte de curar, não podia ser forçado; e assim o assunto de entrar na sua facção se fora adiando até a este mesmo dia. Mas o Vice-Líder, não fosse Han Li passar-se para o bando de alguma outra facção, aproveitava-se de toda a ocasião para quebrar os laços entre ele e os outros senhorões. Se tais artes, de aparência pueril, aproveitavam alguma coisa, Han Li não o podia dizer; mas isto era certo — nenhum alto ancião de outra facção viera ainda incomodá-lo. E esta ganância não esperada regozijava em segredo o seu coração.
Agora o grande Vice-Líder da Seita Ma se achava de novo na sua mesma tarefa; e, com toda a segurança, na mente deste Elder Zhao não havia de ficar de aqui em diante grata memória de Han Li.
Ma Rong, vendo este ar de galos de briga cernir-se sobre a concorrência, sentiu que o coração lhe fraquejava dentro do peito; e se apressou com as suas apresentações.
"Esta é a minha shiniang, a Madam Li", disse primeiro, apontando para uma mulher de meia idade cujos traços não careciam de semelhança com os da donzela.
"Este é…"
"Este é…"
A donzela, por ser a mais jovem, foi posta à derradeira de todas; e disse-se que o seu nome era Zhang Xiuer — que veio a ser, para não pouca surpresa de Han Li, a própria sobrinha do Elder Li.
Quando a apresentação chegou por fim a Li Feiyu, este fez grande alarde de nunca ter posto os olhos em Han Li, mostrando um ar carrancudo e dissuasivo, como de quem gosta de ter todos os homens a raia; o que turbou Ma Rong, que esperara apresentar os dois. Apressou-se a explicar em voz baixa a Han Li: "O Protetor Li é sempre assim — é o seu costume, e de modo nenhum vai dirigido contra vós. Rogo ao médico que o não tome a peito."
Han Li sorriu apenas, sabendo de sobra que Li Feiyu não tinha vontade, diante de tantos olhos reunidos, de descobrir o verdadeiro vínculo entre ambos. "Não é nada; não hei de altercar com certo indivíduo por semelhante motivo. Melhor será que primeiro atendamos ao estado do Elder Li", disse Han Li, sem escatimar cravar Li Feiyu com uma suave agulha própria.
Ma Rong, ouvindo isto, respirou aliviado, e apressou a companhia a entrar no quarto do enfermo. Li Feiyu, por sua parte, o ouviu tão-somente com o menor espasmo na comissura dos lábios; mas quando toda a companhia houvera voltado as costas, de repente fez a Han Li uma espantosa careta, e no ponto seguinte a suavizara de novo, como se coisa alguma tivesse passado.
Han Li se conteve contra o riso que lhe subia ao peito e não lhe prestou mais atenção, senão que seguiu de perto os passos da Madam Li e chegou à cabeceira do leito do Elder Li.
No instante em que os seus olhos caíram sobre o rosto de quem jazia ali, até Han Li, por ousado que costumava ser, não pôde senão aspirar um agudo e frio alento; e então só soube por que nenhum dos outros médicos se atrevera sequer a esboçar uma receita.
O Elder Li, que antigamente mostrara um semblante tão bondoso e afável, jazia agora num sopor do qual não havia forma de o despertar. Mas do rosto ao pescoço, de ambas as mãos a ambos os pés, tinham-lhe brotado manchas de veneno, cada uma da largura de uma moeda de cobre — e todas elas de cor variada, tão vivas e brilhantes que o só vê-las atemorizava o coração. O que mais turbava Han Li era a gravidade mortal delas: ao homem se lhe haviam tornado lívidos os lábios, e um sudário de negra peçonha lhe cobria a face — os mais claros emblemas de um veneno avançado até à sua última extremidade. Arrancar-lhe a sua pobre vida de tão cruel trance seria empresa pouco menos que impossível para homem algum.