Han Li resmungava para os seus botões, mas por manter a imagem de grande médico estava obrigado a vestir um semblante de serena segurança, sorrindo em silêncio, como quem tem já todos os assuntos assentes na mente.
O seu olhar firme enganou as gentes que ali estavam; tomaram-no por certo que o efeito da pílula fora tal como ele o predissera, e a admiração que por ele sentiam cresceu ainda mais. O Vice-Líder da Seita Ma, igualmente, ria com grande regozijo, e havia na sua alegria um rasto de secreta satisfação, como se Han Li fosse já do seu partido. Talvez criesse que, de todos os presentes, era ele quem com mais razão podia esperar ganhar Han Li para a sua causa, e por isso sorria com tão cordial prazer.
Mas ao pouco se mudou o cariz das coisas.
"Ai de mim!", exclamou Zhang Xiuer, num súbito espanto. "Os vapores negros da testa do meu tio parecem estar subindo outra vez!"
Estas palavras sobressaltaram todas as almas do aposento; vários dos mais apressados se lançaram logo ao beiral do leito para olhar de perto, e o Elder Zhao se contava entre eles. Han Li, ouvindo-o, sentiu também um pequeno estremecimento no peito, mas não se acotovelou com os demais, nem se apertou contra o leito. Foi a Madam Li, mulher de fino e agudo discernimento, quem deu uma repreensão aos dois jovens e lhes mandou retirar-se da beira da cama, deixando espaço para que o médico Han se aproximasse e fizesse o seu diagnóstico.
Han Li, vendo aberto o espaço junto ao leito, se adiantou sem pressa e examinou o enfermo ponto por ponto. Cerca de meia braça de incenso esteve assim, até que ao fim ficou certo de que não era coisa de vapores negros que subiam, mas tão-somente que o veneno não podia varrer-se de todo, e um vago borrifo de negrura ainda se lhe aferrava à face. Resolvido o assunto, lançou um olhar de soslaio a Zhang Xiuer, julgando que a rapariga era dada a armar tréguas por qualquer ninharia.
Esse olhar de pequeno reproche se escapou a todos os demais; mas Li Feiyu, que não tirava os olhos de Zhang Xiuer sem repouso algum, o marcou bem, e voltou a Han Li uma carranca, ofendido de que o médico menosprezasse a deusa do seu coração. Han Li não achou palavras. Era claro que Li Feiyu, caído nas redes do amor, estava feito um amigo que tem mais em conta um rosto formoso do que a um camarada, e não havia com ele razão que valesse. Não desperdiçaria mais tempo com este sujeito embevecido pelos encantos de uma mulher, mas voltou o pensamento à condição do Elder Li.
Salvo a negrura que ainda lhe ficava no rosto, as manchas do veneno sobre o corpo do ancião, que se tinham encolhido até ao tamanho de grãos de soja, se tinham também detido, e não encolhiam ponto algum. Todo o homem, além disso, por não estar gasto de todo o veneno que dentro levava, seguia dormido e inconsciente, sem que nada o pudesse despertar.
Visto tudo isto, Han Li soube que o remédio ulterior que aparelhara contra justo tal volta se haveria de lançar agora a andar; que não precisava já de se afanar em buscar um conto com que remendar as fendas das suas palavras de antes, e que aqui havia ocasião de mostrar por inteiro a sua previsão.
"Tragam uma bacia, e encham-na de água limpa", disse Han Li, num tom que não sofria réplica. Desta vez não coube a Zhang Xiuer correr à diligência; Ma Rong se lhe adiantou, saindo disparado a toda a corrida com um pronto grito de assentimento.
Han Li se voltou de novo, e falou com gravidade ao Elder Qian e ao Vice-Líder da Seita Ma:
"Daqui em diante preciso da ajuda de ambos. Haveis de compelir com a vossa força interna o veneno que ainda fica no corpo do Elder Li, empurrando-o para certos pontos de acupuntura; logo eu farei sair o sangue emvenenado pelo método do sangramento com agulha de ouro. Podem fazê-lo um e outro?"
Os olhos do Vice-Líder da Seita Ma cintilaram e bailaram, mas ao fim deu o seu assentimento; o Elder Qian, pelo contrário, assentiu com frieza, e se anuiu com presteza.
"E por que eles dois?", disse o Elder Zhao, dando-se por ofendido, pois sentiu que Han Li o tinha em algum menosprezo. "Por acaso não sou eu capaz?"
Han Li suspirou para si, sabedor de que devia explicar-se a este teimoso. "A Palma Hunyuan do Elder Zhao", disse com doçura, sem pressa nem calor algum, "não está fundada principalmente nas artes exteriores, não é? Para o que é a pura refinação da força interna, sigo tendo o Vice-Líder da Seita Ma e o Elder Qian pelos mais idóneos."
"O—" O outro ficou mudo ante este mole não, e não atinou com palavra alguma.
Han Li não prestou já mais atenção a este velho atarantado, que se escafedeu algo abatido; mas voltou-se aos demais do aposento e falou em tom de mandato:
"Todos, salvo o Vice-Líder da Seita Ma e os dois anciãos, hão de retirar-se. O método pelo qual hei de extrair o veneno do Elder Li não é para que todo o olho o veja, e a obra da curação exige quietude absoluta, pois se agrava com as interrupções."
Este édito deixou toda a alma do aposento de boca aberta; mas a Madam Li foi a primeira a entendê-lo. Inclinou-se numa profunda e reverentíssima cortesia, e disse: "Ao meu esposo vos encomendo, senhores", e logo, com bom tino, foi a primeira a sair do aposento. Fixado o seu exemplo, os demais — de grado ou à força — saíram atrás dela, fileira após fileira, e se encaminharam à sala de visitas.
Quando Ma Rong houve assentado a bacia de água limpa, Han Li logo o mandou sair, e depois puxou a porta para a fechar de firme atrás de si, deixando fora as gentes, que se olhavam umas às outras com o pasmo na cara.
Os minutos se deslizaram, um quarto de hora, e outro, e nenhuma alma podia dizer quanto durava já a espera; nem a porta do quarto se abria, e através dos seus tabuados não chegava o mais leve sussurro de som. Este estranho e insólito silêncio pôs os espectadores no fio, e uma sombra se meteu sem sentir nos peitos de todos — até a própria Madam Li, que tão bem conservara a sua serenidade, começou a agitar-se e a desassossegar-se a cada momento; e o fogoso Elder Zhao, acabada toda a sua paciência, tinha já dado voltas ao salão um sem-fim de vezes, passeando de lado a lado até quase ter gasto o chão sob os seus pés.
E justo quando aqueles que estavam na sala de visitas haviam já esgotado a última gota do seu aguante, se ouviu um rangido, e a porta do quarto se abriu de dentro. Como um só homem, todo o olho do aposento se voltou e caiu sobre ela, e o ar se fez pesado e tenso. Han Li saiu lentamente, o rosto marcado de cansaço. Viu as graves miradas que sobre ele se pousavam, e sorriu:
"Acabado está", disse. "O veneno que ficava foi de todo expulso. Deixai que o Elder Li descanse uma noite mais, e pela manhã despertará por si só."
Falou estas palavras Han Li com grande confiança; mas na verdade nem ele próprio contara com tão liso trânsito, e nenhum contratempo de sorte alguma estorvara a obra. A Madam Li e os demais, ao ouvir estas razões, tornaram a sorrir, e a pesadela que os oprimia se dissipou a uma soprada. Vários dos ânimos apressados fizeram menção de entrar de sopetão a ver o enfermo; mas Han Li estendeu uma mão e lhes fechou o passo.
"O Elder Li está agora muito débil", disse, "e não sofre aglomeração nem alvoroto. E o Vice-Líder da Seita Ma e o Elder Qian, por haverem gasto da sua energia vital em lançar fora o veneno, se acham agora compondo o fôlego em meditação. Assim julgo que poucos deveriam entrar — melhor ainda, que fosse tão-somente a senhora mesma a entrar." Estas palavras as entregou com gravidade à Madam Li.
A Madam Li, ante tão benditas novas, não tinha outro parecer que oferecer; assentiu com avidez, e sem se deter sequer a agradecer a Han Li, se apressou sozinha para o quarto.