A oeste da Cidade Bordo, pela estrada principal por sete ou oito li, então uma virada à esquerda para um caminho estreito. Em menos de meio tempo de incenso, você chegava ao Rio Salgueiro Verde.
Brisa vespertina. A luz da lua dançava sobre a água ondulada.
Jiang Chen emergiu do caminho para encontrar a silhueta fina de Ling Chuan em pé junto ao rio como uma árvore silenciosa.
"Deixe-me ver, deixe-me ver." Zhao Yan se abalou à frente dele, esticando o pescoço. "Chorando desconsoladamente, certo?"
Ling Chuan parecia cansado. "Como vocês dois chegaram aqui?"
"Sua voz está rouca. Você definitivamente chorou."
Uma voz rude surgiu da grama junto ao rio. "Zhao, às vezes você realmente precisa de uma surra."
"Irmão Hu? Você também está aqui?" Zhao Yan se encolheu. Du Hu batia primeiro e fazia perguntas nunca. E não se importava com rostos.
"Estava bebendo aqui." Du Hu emergiu, cheirando a vinho. "Não esperava que ele arrastasse aquele bastardo aqui também. Azar."
"Exatamente! Para quê enterrá-lo?" disse Zhao Yan. "Aquela cobra desalmada deveria ter sido jogada no rio. Que os peixes a comam."
Jiang Chen olhou na direção de onde Du Hu havia emergido. "Ele está enterrado ali?"
"Terceiro Irmão." Ling Chuan hesitou. "Não esqueci o que ele fez. Mas também me lembro do bem. Sempre estava com fome. Encontrava desculpas para me manter por perto até a hora das refeições. Ele merecia morrer. Mas não podia deixá-lo para os cães selvagens." Ele fez uma pausa. "E você salvou minha vida no Forte do Boi Verde aquele ano..."
"Por que trazer isso à tona?" Jiang Chen o interrompeu. "Meu pai me disse algo antes de morrer. Adultos não são crianças. A primeira coisa que adultos aprendem é a concordar em discordar. 'Não sou amigo dele então você também não pode ser'—isso é infantil. Seus sentimentos por Fang Heng são seus. Meu rancor é meu. Eles não precisam coincidir."
"Bastante verdade." Ling Chuan olhou ao redor da margem iluminada pela lua. "Parece ontem. Nada aqui mudou. Mas nós mudamos."
"Nada permanece igual. A única constante é a mudança em si." Zhao Yan falou com uma gravidade incomum, então imediatamente a arruinou se aproximando de Ling Chuan. "Enterrar alguém não deveria levar tanto tempo. Vocês dois estavam se abraçando e soluçando, não estavam?"
Ele saltou ao ar, esquivando-se limpamente do chute de Du Hu.
"Tsk, tsk. Acertei um nervo..." A provocação de Zhao Yan morreu a meio caminho enquanto ele se inclinava freneticamente. "Meu erro, Irmão Hu!"
Du Hu já estava arregaçando as mangas. "Nenhum erro. Estava prestes a sugerir um choro em grupo eu mesmo."
Vendo-os, Ling Chuan disse baixinho: "Mas acredito que algumas coisas não mudam."
"Concordo. Pela metade." Disse Jiang Chen.
O "combate" de Du Hu e Zhao Yan de alguma forma se tornou uma briga de quatro. Socos, tropeções, luta livre. No final, os quatro ofegavam, então irromperam em risadas, então em lágrimas.
Se alguém tivesse passado pelo Rio Salgueiro Verde aquela noite, teria reportado fantasmas aquáticos com certeza.
Os quatro irmãos se afastaram juntos, deixando o rio para trás. Deixando sua juventude para trás.
Ninguém falou.
Apenas Zhao Yan murmurou por cima do ombro: "Do outro lado, não traia seus amigos de novo, bastardo."
* * *
A luz da lua se derramava através do Rio Salgueiro Verde. Penetrava através do telhado quebrado do Templo Huanzhen.
Duas figuras falavam dentro do templo em ruínas. A pálida luz da lua fazia seus rostos parecerem quase exangues.
Uma era uma mulher impressionante em túnicas carmim. Sua figura era exquisita, curvas em todos os lugares certos. O vislumbre de pele pálida em seu decote capturava o olhar e o retinha.
No entanto, seu rosto era demasiado pálido. Deveria parecer doentio, mas em vez disso lhe emprestava uma beleza chocante e perigosa. Talvez fosse o carmim vívido de seus lábios.
Ela sentou-se no altar coberto de poeira sem preocupação, bela e descarada.
Ela traçou o lábio inferior com um dedo. "Os mendigos deste templo estão todos mortos. Problemático. O que usaremos para receber a vontade divina?"
Sua voz parecia circular pelas teias de aranha nos beirais antes de chegar ao destino, oca e distante.
"A alma vital de um cultivador bastaria."
O falante parava na entrada. Ao contrário da mulher, ele não colocaria nem um pé dentro da ruína suja. Pressionou um lenço bordado contra o nariz.
"Oh, tão fácil de dizer." A mulher riu. "Matamos mortais em segredo. Matar um cultivador? Você quer que a Academia bata em nossa porta?"
"Todos nesta cidade morrerão cedo ou tarde." O homem franziu a testa. "Devemos falar aqui?"
A mulher riu entre dentes. "O lendário Zhuo Lie caiu bem aqui. As autoridades de Zhuang registraram este lugar mais de dez vezes. Não há lugar mais limpo por perto."
Ao nome de Zhuo Lie, ela fechou os olhos em êxtase. Cor inundou suas pálidas bochechas. "Quase posso sentir sua aura magnífica..."
"Aos negócios." O homem interrompeu sua devaneio. "Wei Lin não é um adversário fácil, e agora temos o Decano Dong. Devemos encontrar o Filho do Dao em breve. Aqueles bárbaros de Qin e Chu arruinaram nosso sacrifício. Em vez de arrancar mortais um por um, deveríamos simplesmente sacrificar um cultivador. Mais limpo."
"Há mais de uma forma de morrer. Por que se limitar? Uma lâmina através da garganta. Um raio através do coração."
Talvez irritada por ser interrompida, os belos olhos da mulher se abriram, toda brincadeira desaparecida. "Antes que o Filho do Dao apareça, é melhor que você aprenda o que significa 'perfil baixo'!"
O homem também se irritou. "Miao Qing! Como se atacar a Academia não tivesse sido sua ideia! Agora a cidade inteira está em alvoroço. Um movimento em falso e tudo desaba."
"Tolo. O mundo é grande demais. Acidentes acontecem. Quem poderia ter previsto que Zhuo Lie morreria aqui? E destruiria nosso sacrifício? Os ossos no fundo do Rio do Esquecimento dormiram por tempo demais! Não mais acidentes! O Decano Dong é crítico. Precisávamos testar sua força e limites. Sacrifícios são necessários. Além disso..."
Miao Qing se esticou preguiçosamente, sua figura em plena exibição. "Você sabe que os mendigos aqui não estão todos mortos? Capturei um cheiro familiar na Academia..."
O ambiente sujo fazia o homem mais impaciente. "Por que eu me importaria com a vida ou morte de um mendigo?"
Miao Qing apenas bocejou, sua forma magnífica inegável. "Idiota."
Os olhos do homem se estreitaram, ocultando um relâmpago de desejo. "Não pense que ser a mulher do Filho do Dao lhe dá licença. A seita teve milhares de Santas Donzelas. Quando o Filho do Dao aparecer, se ele a quiser, se a reconhecer—isso está por ver."
"A beleza se torna ossos. Vazio e ilusão. Você não consegue ver através disso?"
"Heh. Quer eu veja através disso ou não, o que importa? É o que é."
O homem se virou e saiu andando.
Por muito tempo, o templo em ruínas e silencioso só continha o murmúrio sedutor que flutuou como a própria luz da lua:
"Como ele poderia não me amar? Como poderia não me desejar? Esperei tanto tempo..."