Parecia levar eras, mas apenas momentos haviam passado desde que Jiang Chen chegou à Academia Interna.
Antes que as serpentes de videira selassem completamente o céu, uma figura pálida encontrou uma brecha e disparou para cima, quase escapando.
Shhh! Shhh! Shhh!
Incontáveis espinhos de madeira irromperam, atravessando a figura. Seu corpo se sacudiu no ar, suspenso, até que a saraivada cessou e ele caiu. Do crânio à canela, ele não era mais que buracos sangrentos. Completamente morto.
Toda a Academia caiu em silêncio. Os discípulos externos e internos olharam com espanto atônito.
A pálpebra de Jiang Chen se contraiu. "Aquele cultivador das trevas... simplesmente morreu?"
O Decano Dong nem mesmo olhou. "O outro. Ainda se esconde?"
"Ridículo." Ele passeou para cima através do ar, passo a passo. "Tudo na Jaula de Jade responde a mim. Tudo vive. Apenas seu fedor me enjoa."
Ele estendeu a mão e fechou o punho.
Uma porta próxima brotou uma mão massiva que agarrou um discípulo da Academia Externa. Dedos de madeira percorreram o corpo, imobilizando-o.
O braço se estendeu, levantando o cativo para o ar diante do Decano Dong.
"Fale. Quem o enviou? Ousar assassinar em minha Academia?" O Decano Dong parou contra as estrelas, olhando para baixo no aspirante a assassino.
Até o vento parecia prender a respiração.
O assassino de aparência ordinária sorriu. Sua cabeça explodiu.
O punho do Decano Dong se apertou. Uma membrana de água envolveu a carnificina, formando uma esfera inchada.
Ele olhou para o primeiro cadáver. Uma semente irrompeu através da terra, cresceu até se tornar um botão, floresceu em uma boca massiva que engoliu o corpo. O Decano Dong jogou a esfera de água dentro. A flor se fechou e se retraiu para o solo.
Dois cadáveres dispostos. A fúria do Decano Dong apenas se tornou mais visível.
"Uma semente de cultivo de Zhuang, assassinada na Academia! Cultivadores das trevas tão ousados! Isso será investigado até o fim! O escritório do senhor da cidade deve me dar respostas! Quem quer que esteja por trás disso morrerá!"
O poder de quinta patente sacudiu a cidade. Sua voz trovejou como tambores rolantes.
Toda a Cidade Bordo tremeu.
Então outra voz ressonante respondeu através da cidade. O Senhor da Cidade Wei Lin: "Fique tranquilo, Decano Dong! Este escritório fará justiça! Não importa quem esteja envolvido, não escaparão da execução!"
Jiang Chen observou, sentindo correntes ocultas se agitando sob a superfície.
A Academia era onde o reino nutría seu futuro. Atacá-la violava o limite absoluto do Decano Dong.
Qin já havia arrancado a dignidade de Zhuang ao usar seu território para emboscar inimigos. Agora cultivadores das trevas golpeavam a própria Academia. Qualquer que fosse seu objetivo, estavam testando a resposta oficial.
E todos sabiam: antes de hoje, o Decano Dong e Wei Lin não se viam com bons olhos. O decano pertencia à facção do Chanceler Du Ruhai. O senhor da cidade era um antigo subordinado do General Huangfu Duanming.
O Decano Dong não precisara de uma exibição tão dramática para pegar um assassino. Cobrir toda a Academia com uma técnica, então coordenar publicamente com Wei Lin—era uma demonstração de força. Uma declaração às sombras.
Zhuang não estava em paz.
"Dispersam-se." O Decano Dong se virou e desceu do céu.
As portas se assentaram de volta. A hera retornou aos muros. A Academia retomou sua aparência normal.
A noite sempre fora assim de tranquila.
Como um sonho.
Mas a ferida no pé de Jiang Chen lembrava-o: isso era real.
Este era o poder de um cultivador de quinta patente.
Este era o cume que ele escalaria.
Zhao Yan chegou depois que tudo havia se acalmado. O único sinal de perturbação eram grupos de discípulos externos excitados discutindo a exibição do decano.
Ele encontrou Jiang Chen no dormitório, cuidadosamente polindo sua espada com um lenço bordado com fio dourado.
De Zhao Yan, naturalmente. Ninguém mais no quarto possuía tal coisa.
Zhao Yan notou o pé recém-enfaixado primeiro. "Ferido de novo? Algum 'esgrima primeira' que você é. Superestimado, talvez?"
"Ainda bom o suficiente para te dar uma lição." Jiang Chen não levantou os olhos da lâmina. "Irmão mais novo."
"Um ano mais velho. Um ano extra de prática." Zhao Yan bufou.
"Mais velho é mais velho. Irmão mais novo."
Zhao Yan estalou a língua. "Pare de polir. Você sabe quantas de suas espadas de sucata meu lenço poderia comprar?"
Jiang Chen sorriu. "Você sabe quantos dos seus lenços minha espada valerá algum dia?"
Ambos caíram em silêncio.
Porque aquelas palavras—esse era o estilo de Fang Heng. Usar os lenços bordados de Zhao Yan para polir espadas havia sido ideia dele. "Nossas lâminas serão lendárias. Elas merecem cuidado adequado. Seu rosto não será lembrado, pequeno Yan. Mas estas espadas sim."
Algumas pessoas desapareciam. Mas seus rastros persistiam.
Zhao Yan mudou de assunto. "Terceiro Irmão. Este ataque à Academia—foi ao acaso? Ou você era o alvo?"
"A família Fang não ousaria." Jiang Chen balançou a cabeça. "Mas nunca se sabe. Você viu o Irmão Mais Velho?"
Ling Chuan havia ido à residência Fang ao meio-dia e ainda não havia retornado.
As sobrancelhas de Zhao Yan se ergueram. "Ouvi dizer que o expulsaram. Depois disso, quem sabe."
Jiang Chen caiu em silêncio. "Vamos encontrá-lo."
"Você o encontra. Não vou jogar o bom samaritano."
"Ei, não pedi que te expulsassem." Jiang Chen apenas o olhou.
Zhao Yan se rendeu. "Bem, bem. Mas onde procuramos tão tarde?"
"Primeiro, ele não jogaria o corpo em uma vala comum."
"Mas ele não tem dinheiro," disse Zhao Yan.
"E ele é sentimental..." Jiang Chen se levantou. "Sei para onde ele foi."
"Sei o que ele está fazendo!" Zhao Yan o seguiu, franzindo o nariz. "Chorando desconsoladamente, garantido."