Depois de pisar formalmente o Reino de Zhou de oitava categoria, Jiang Chen ajustou as vezes que corria por seus meridianos de cultivação a cada dia de volta para duas — uma de manhã e outra à noite.
De ali em diante, sua cultivação já não buscava a velocidade com que os Vórtices do Dao se condensavam. Ao contrário, precisava desacelerar deliberadamente, para firmar seus alicerces.
Que erguera as Três Energias menores e completara sua circulação menor do Reino de Zhou tinha vindo de sua própria vontade. Mas o celeiro de sua circulação maior ainda não estava bem abastecido.
Mesmo assim, com a Serpente Enrolada da Estrela somada a três Vórtices do Dao do Rio de Estrelas, a essência do Dao nascida a cada dia dentro de seu Palácio Celestial alcançara trinta e três grãos — o que significava que em quase dez dias ele podia erguer outro Vórtice do Dao de novo.
E era precisamente o que Jiang Chen fazia: gastar grandes quantidades de essência do Dao treinando suas artes do Dao, polindo seus alicerces dentro do Reino de Zhou.
Entre os irmãos, Jiang Chen e Du Hu eram agora ambos cultivadores de oitava categoria do Reino de Zhou.
Que Du Hu alcançasse esse ritmo dentro do exército, além do caminho de guerreiro-marcial antigo de deixar qi e sangue romperem os meridianos, significava que a Arte de Refinamento do Corpo dos Quatro Espíritos devia ter atingido também sua grande culminação. Nesse ponto, de fato, ele se colocara à frente de Jiang Chen.
Zhao Yan, por sua vez, assentara seus alicerces em silêncio, alcançando a cultivação de Ling Chuan.
Dois cultivadores do Reino do Espírito Errante de nona categoria e um cultivador do Reino de Zhou de oitava categoria já formavam um esquadrão que podia valer-se por si e assumir tarefas de dificuldade um tanto maior.
A sede dos cultivadores da academia por méritos do Dao era inesgotável.
Ling Chuan e Zhao Yan, por exemplo, precisavam ser equipados cada um com, no mínimo, um artefato do Dao; e até o par de artefatos da categoria mais baixa custaria mil méritos do Dao. E ainda: certas artes do Dao fora do comum — aquelas que podiam elevar o poder de combate com efeito imediato — também exigiam um preço em méritos do Dao para serem trocadas. E mais: Jiang Chen precisava conseguir para Jiang An'an uma pílula de abrir meridianos de melhor grau, e por ora nem sabia o preço dela; só podia acumular o quanto pudesse.
Então, era preciso fazer as tarefas com vigor, e assumir os desafios com vigor.
Desse modo se temperava a experiência do mundo, se provava o valor do que fora aprendido, e ainda se ajudava a construir o Estado. O primeiro homem a estabelecer o sistema de méritos do Dao, havia que se reconhecer, era um talento de verdade que vira através dos caminhos do mundo.
Embora Huang Azhan passasse boa parte de seu tempo em sua companhia, como irmão mais velho de uma turma anterior, ele tinha um esquadrão fixo próprio.
Em geral, esquadrões que trabalhavam o ano inteiro nas tarefas tinham cinco homens como teto.
O esquadrão de Jiang Chen contava apenas três, e, no entanto, jamais poderia ser chamado de fraco.
Quando Jiang Chen demorara tanto a assentar seus alicerces, ninguém imaginaria que ele havia de entrar a passos largos no Reino de Zhou tão rápido.
Nem os outros compreendiam o quão formidável se tornara o Jiang Chen que lutava sem pausa dentro do Reino da Grande Ilusão — abrindo seu caminho com "mérito."
Embora fizesse pouco tempo desde que entrara no Reino de Zhou, se o Discurso das Três Cidades voltasse a se abrir agora, ele tinha confiança de disputar o primeiro lugar entre os estudantes do terceiro ano.
Em cultivação e em poder de combate, Jiang Chen se adiantara. E, no entanto, o líder do esquadrão continuava sendo Ling Chuan.
Assim fora em seus dias de seita exterior. Ling Chuan ponderava cada assunto com plenitude, e se conduzia com firmeza. Embora sua presença jamais parecesse anunciar a si mesma, ele era dos homens com menos probabilidade de errar. E, dentro da academia, seu posicionamento era o melhor de todos.
Quanto às duas vagas que restavam no esquadrão, Jiang Chen e os outros resolvem preenchê-las com os discípulos novatos que chegassem no ano que vem — e, se nenhum candidato adequado aparecesse, antes as deixariam vazias.
Um esquadrão único tinha provas demais pela frente; a compatibilidade de temperamento era vital. Nunca era o caso de um homem a mais equivaler a uma medida a mais de força de combate. Às vezes, uma única pessoa inadequada podia levar o esquadrão inteiro à ruína.
A primeira tarefa que o esquadrão recém-formado recebeu foi uma tarefa de oitava categoria.
Mais ainda: era uma tarefa nominal entregue diretamente pela academia — uma que não podia ser recusada. Naturalmente, a recompensa em méritos do Dao era, por correspondência, elevada em trinta por cento.
As circunstâncias por trás da tarefa não eram complicadas:
Um esquadrão completo de discípulos da academia, despachado numa missão de caçar dois cultivadores-demônios do caminho herético, fora aniquilado até o último homem — à exceção de um único sobrevivente do Reino do Espírito Errante.
A inteligência sustentava que ambos os hereges eram apenas de nona categoria. O esquadrão da academia, em contraste, exibia dois cultivadores de oitava categoria do Reino de Zhou e três de nona categoria do Reino do Espírito Errante. Por qualquer cálculo, deveria ter sido uma certeza.
O que o esquadrão de Ling Chuan tinha de fazer era investigar a verdade por trás daquela tarefa.
E o único sobrevivente daquela tarefa era Fang Lin.
...
Criando coragem, Jiang Chen se dirigiu de novo à sede ancestral do clã Fang, com os sentimentos, sem dúvida, complicados.
Aqui ele bebera vinho à vontade, e aqui escapara com vida por um triz.
Mas o que o surpreendeu foi que, por todo o território do clã Fang, os membros do clã passavam num entra-e-sai apressado, e quase nenhum lhe dedicou um segundo olhar. Não havia, naturalmente, nada da hostilidade e inimizade para as quais ele se preparara.
Zhao Yan trocou um olhar com Jiang Chen e, então, com desembaraço, estendeu a mão para deter uma mulher que passava.
"Com licença, senhorita, poderia me dizer onde está Fang Lin?"
A mulher vinha toda impaciência, mas a vista do garboso rosto de Zhao Yan a suavizou um pouco, e ela alisou o cabelo. "Você pergunta pelo jovem chefe do clã..."
Jovem chefe do clã?
Zhao Yan se sentiu intrigado, e sorriu. "Somos discípulos da academia, e temos assuntos a tratar com o irmão mais novo Fang. A jovenzinha poderia ter a bondade de nos informar?"
Ao ouvir Zhao Yan se declarar discípulo da academia, e ainda irmão mais velho de Fang Lin, a mulher dissolveu por completo qualquer ressentimento que sentisse por ter sido detida a meio do passo, e seu sorriso se tornou radiante. "O jovem chefe do clã está em casa! Os caminhos aqui se torcem por todos os lados — deixe-me guiá-lo."
E assim dizendo, saiu andando à frente, guiando Zhao Yan, e do início ao fim ignorou por completo Ling Chuan e Jiang Chen, que vinham atrás.
"Então ficamos em dívida, jovenzinha." Zhao Yan lhe dirigiu um sorriso suave, tão terno quanto a brisa de primavera que traz calor.
Os dois conversaram pelo caminho no melhor dos espíritos, enquanto Ling Chuan e Jiang Chen os seguiam sem dizer palavra. Quando chegaram à porta da casa de Fang Lin, o par já quase começara a trocar datas de nascimento.
Depois de oferecer seu propósito ao porteiro por sua própria iniciativa, a mulher por fim se foi, embora relutante.
Zhao Yan sorriu sua despedida a ela, então se voltou, e riu. "Divertido."
O divertido, é claro, não era a jovenzinha.
No curso daquele intercâmbio, os dois haviam ficado sabendo como as coisas estavam com o clã Fang.
O velho chefe do clã, que estivera doente de cama por estes muitos anos, morrera há apenas alguns dias, e Fang Zesheng — o chefe do clã em tudo salvo no nome — passara naturalmente da sombra à substância.
E, no entanto, o que governava de fato hoje o clã Fang era o "jovem chefe do clã," Fang Lin.
Pois assim que Fang Zesheng assumiu o título de chefe do clã, entregara toda a autoridade do clã ao filho.
É verdade que isso devia acontecer mais cedo ou mais tarde, e abrir caminho para o próprio filho era natural. Ainda assim, era difícil se livrar da sensação de que viera cedo demais. Além disso, Fang Zesheng estava no pleno vigor dos anos, e não tinha por que se aposentar ao descanso tão cedo.
Mesmo quando esses pensamentos giravam em suas mentes, o porteiro voltou com seu informe.
Fang Lin não se deu ares. Simplesmente seguiu o porteiro porta afora, com o rosto longe de ser agradável e, no entanto, tampouco descortês de todo.
Isso era, de certo modo, um passo à frente. Dado seu temperamento do passado, Jiang Chen pensara que, no mínimo, ele armaria algum tipo de escândalo.
"Acontece alguma coisa?" perguntou, dirigindo-se a Ling Chuan.
"Sim, irmão mais novo Fang." explicou Ling Chuan. "Diz respeito àquela tarefa que você viveu antes..."
"Essa tarefa já expliquei com toda clareza. A academia e o Departamento de Execução da Justiça guardam registros dela." interrompeu-o Fang Lin. "Vocês podem ir conferi-los, antes do que voltar a me perguntar. Vocês não têm tal direito, e eu não tenho tal obrigação."
"Nós temos o direito." disse Ling Chuan, com grande firmeza. "Assumimos a tarefa de investigação da academia, e qualquer pessoa ou órgão envolvido deve cooperar conosco. Você não é a exceção — nem o Departamento de Execução da Justiça."
"Uma tarefa de investigação?" Por um instante algo como surpresa cintilou no rosto de Fang Lin, mas ele a reprimiu logo, sem deixar vazar outra emoção.
Apenas disse: "Muito bem, contarei mais uma vez. Naquele dia caçamos dois cultivadores-demônios heréticos, até uma montanha além do povoado da família Du. Como já se ligava à serra de Qichang, e minha perna estava ferida, sugeri que armássemos uma emboscada ao pé da montanha e esperássemos os hereges descerem.
Mas o irmão mais velho Zhang Xizhi, que liderava o esquadrão, insistiu em ir adiante. Fez-me ficar para tratar da ferida, e ele próprio levou os outros para a montanha.
Esperei até o dia seguinte, e eles nunca desceram. Soube que algo saíra errado, e então avisei as autoridades locais. Homens tanto do Departamento de Execução da Justiça quanto da academia vieram às pressas, e numa caverna descobriram os ossos deles. Isso é tudo o que aconteceu."
Sua perna direita estava, de fato, enfaixada em várias camadas de gaze, com tênues manchas de sangue.
"Só ossos?" perguntou Jiang Chen. Apesar de si, veio-lhe à mente o que acontecera no povoado de Tangshe.
Fang Lin lhe deu uma olhada; em seus olhos já não se podia ler nada parecido com ódio. "Sim."
Voltou-se de novo para Ling Chuan. "Isso é tudo o que sei, e do resto não sei nada. Meu avô morreu, meu pai está aflito demais para assumir as rédeas, e agora cada assunto do clã Fang descansa sobre meus ombros, sozinho. Estou muito ocupado — não me incomodem a menos que seja importante. Está bem?"
Dito isso, ao ver que Ling Chuan ainda não se movia, perguntou: "Algo mais?"
"Quero entrar e queimar uma vareta de incenso."
"O quê?" Fang Lin pensou ter ouvido mal.
Mas Ling Chuan apenas disse, com toda a seriedade: "Quero queimar incenso pelo avô de Fang Heng. Quando ele era vivo, adorava a Heng."
Ele de fato apontava apenas a prestar seus respeitos — simples e plenamente.
Fang Lin silenciou por um bom tempo. Então se fez ao lado e cedeu a passagem para a casa.