"Fang Heng costumava dizer que, depois que seus pais morreram, a única pessoa em todo o clã Fang que tinha afeição sincera por ele era o avô."
Foi Ling Chuan quem ofereceu essa explicação enquanto se despediam.
O avô de Fang Lin não tinha morrido de forma abrupta e fora enterrado havia muito tempo. Nenhum deles tinha o poder de examinar os mortos através de uma placa espiritual. E por mais estranha que a cessão de autoridade de Fang Zesheng aparentasse, aquela visita não era o momento de apertar o assunto. Uma vez que Ling Chuan prestara suas homenagens, os três decidiram partir.
"Chega, quem é que não te conhece, chefe?" Zhao Yan torceu o lábio. "Nada além de um bom velho homem."
Ling Chuan tratava a todos com sinceridade genuína, enquanto Zhao Yan, penalizado pelo caso de Jiang Chen por um lado, apressava-se em suavizar as coisas por outro.
Jiang Chen apenas sorriu e deixou o assunto de lado. Ele não levaria algo assim para o coração.
"O que a Academia do Dao está pensando?" perguntou. "A Agência de Execução da Justiça nada descobriu, e agora nos enviam para investigar. Não é só arrumar confusão? E eu não me dou nada bem com o clã Fang."
"Talvez seja exatamente por isso que a Academia do Dao nos atribuiu este caso," disse Zhao Yan.
"A Academia do Dao suspeita de Fang Lin?" Jiang Chen franziu a testa.
"Ele não merece ser suspeito?" retrucou Zhao Yan. "Pese-o em combate, e ele não tem combate. Pese-o em engenho, e tem ainda menos. Como é que uma equipa de quatro morreu inteira, e só ele ficou vivo?"
"Acho que ele anda a esconder muito bem o jogo ultimamente," disse Ling Chuan, oferecendo a palavra justa. "E além disso... ele nunca subiu a montanha."
"Ele diz que nunca subiu a montanha, mas quem pode saber?" Zhao Yan abriu as mãos.
...
Ao sair da propriedade dos Fang, a segunda paragem da equipa de Ling Chuan foi a Agência de Execução da Justiça.
Ou, para ser preciso, a sucursal da Agência dentro da Cidade do Bordo.
As tarefas no Quadro de Méritos do Dao provinham de fontes abundantes. O Ministério da Guerra, a Agência de Execução da Justiça, a própria Academia do Dao, e até a corte real podiam publicar tarefas no quadro.
A tarefa em que Fang Lin participara tinha sido iniciada pela Agência, e fora a Agência a julgar o seu nível.
Para uma tarefa de oitavo grau, a recompensa de méritos do Dao movia-se entre cem e quinhentos pontos. A recompensa que a Agência tinha fixado para aquela tarefa específica era de apenas cento e cinquenta pontos, o que a colocava no extremo inferior da dificuldade de oitavo grau. Isso, simplesmente, não correspondia à verdade dos factos.
Dois cultivadores de oitavo grau e dois de nono grau tinham caído em batalha. Uma tarefa de tal dificuldade devia, no mínimo, classificar-se entre as de topo do oitavo grau e, por isso, recompensar com quinhentos pontos completos de méritos do Dao.
Na verdade, a tarefa de investigação que Ling Chuan e os seus companheiros tinham assumido desta vez trazia consigo trezentos pontos de méritos do Dao, e eles eram apenas responsáveis pela investigação, não pelo que viesse depois. Poder-se-ia conceder que um terço provinha do sobretaxa anexa a uma tarefa designada, mas mesmo assim era uma classificação de dificuldade com sentido.
...
Como organismo oficial que tratava casos sobrenaturais, a Agência tinha-se habituado a andar com o nariz empinado.
Três cultivadores da Academia do Dao apresentaram-se diante dela com uma tarefa do Quadro de Méritos para verificar certas informações, e nem uma única alma em toda a Agência se dignou a prestar-lhes atenção.
Por mais que o belo Zhao Yan se esforçasse, todas as cultivadoras da Agência olhavam com desdém e nunca lhes dirigiram um olhar.
Ling Chuan ia de pessoa em pessoa, perguntando sem mostrar o menor cansaço, engolindo inúmeros olhares frios, até que por fim encontrou exatamente o homem que procurava.
O cultivador que classificara o nível daquela tarefa era um praticante do Reino dos Meridianos Errantes, de sobrancelhas caídas.
Naquele momento, sentado atrás do balcão, garatujava com o seu pincel através das barras verticais do tabique, com o rosto mergulhado numa profunda impaciência: "Que assuntos têm?"
O facto de ser dispenso uma e outra vez dentro da Agência não azedara o talante de Ling Chuan.
Continuava apenas a sorrir, cortês e correcto: "Somos discípulos da Academia do Dao, viemos por causa do Caso Bing-Wu. Quatro dos nossos companheiros pereceram naquela tarefa..."
"Maldito Caso Bing-Wu outra vez!" O homem de sobrancelhas caídas atirou de súbito o pincel para o lado. "Não acaba nunca isto?"
Talvez estivesse a cozinhar a sua fúria há algum tempo, ou talvez lhe parecesse que aquelas três faces jovens podiam ser empurradas sem consequências. Fosse o que fosse, explodiu em cólera sem aviso: "Que aquele maldito me interroga, e que este maldito também me interroga! Já me cortaram um ano de estipêndio, que mais querem?"
A saliva voava em todas as direções enquanto ele batia palmadas no balcão e bramava sem fim.
Ling Chuan recuou um pouco, ainda com intenção de falar.
Então uma mão atravessou as barras verticais do balcão, agarrou o homem de sobrancelhas caídas pelo colarinho e puxou-o para fora à força, usando o próprio rosto dele para derrubar até a última madeira do tabique.
Ficou arrastado para fora do balcão à força.
"O que queremos?" Jiang Chen há muito alimentava o seu descontentamento, e ali tinha engolido uma barriga inteira de raiva. Agora, sem se importar nem com portamento nem com contenção, arrastou o homem de sobrancelhas caídas e disse: "Por tua negligência, a Academia do Dao perdeu quatro discípulos. Mortos! Todos desaparecidos, sem sobrar nada! Cortaram-te o estipêndio por um ano, achas que isso é uma grande tragédia?"
O homem de sobrancelhas caídas ficou cravado no lugar, sem palavras.
Mal terminara o seu próprio arrebato, e o rapaz da Academia já lhe pusera as mãos em cima. Reuniu a sua essência do Dao no instante, apenas para que fosse esmagada em seco e com dureza.
Não é que lhe faltasse vontade de resistir; é que não tinha espaço algum para resistir.
O abismo de força era vastíssimo!
"Ei, ei, ei! O que é que vocês pensam que estão a fazer?"
Os outros cultivadores da Agência, atraídos pelo alvoroço, vieram a correr.
"Este é o território sagrado da Agência de Execução da Justiça, como ousam armar tamanho escândalo!"
Há um momento, quando se faziam as perguntas, toda a Agência parecia uma casa assombrada, em silêncio por todos os lados, com cada rosto vazio como uma tábua.
Mas mal rebentou um pequeno distúrbio, todos saíram de imediato.
A figura de Ling Chuan cintilou e plantou-se diante deles.
"Aceitámos uma tarefa do Quadro de Méritos do Dao, encarregados de investigar a verdade completa do Caso Bing-Wu. Todos os envolvidos devem cooperar enquanto o assunto estiver sob investigação!"
Ele era de bom humor, sim, porque o seu temperamento era grande, mas isso não significava que fosse cobarde.
Quando acompanhara Jiang Chen à Cidade do Rio Vigoroso naquela altura, tinha ido preparado para se desangrar ali mesmo, uma poça carmesim sobre o caminho.
Agora, plantado diante da multidão, a sua expressão era severa, a sua essência do Dao enrolada mas sem se descarregar.
Os cultivadores da Agência sobressaltaram-se. Mas o Quadro de Méritos do Dao era um instrumento do Estado; quando os cultivadores executavam tarefas sob o seu estandarte, todas as partes estavam obrigadas a cooperar — tal era a regra.
Então, se o incidente daquele dia tinha surgido da recusa do homem de sobrancelhas caídas em cooperar, os cultivadores da Academia podiam reclamar certa justificação legal para o seu arrebato.
"Mas isso não vos dá licença para se desmandarem!"
"Exatamente, como é que vão pagar os bens públicos que destruíram?"
Fosse qual fosse o caso, tinham que defender a imagem da Agência.
"Pagar?" Zhao Yan sorriu e deu um passo em frente. "Umas quantas tábuas deste tabique — o que valem?"
"Isto é propriedade da Agência! Por que o tomas?" troçou o homem. "Tens de desembolsar uns cem de ouro, pelo menos!"
A sua intenção era fazer com que estes jovens recuassem e aprendessem alguma contenção.
Pois, embora para os cultivadores as pedras de essência do Dao fossem a verdadeira moeda forte, as necessidades de comida, abrigo, roupa e viagem não podiam prescindir do ouro e da prata. Cem de ouro não era coisa fácil de arranjar.
Pouco esperava que Zhao Yan soltasse uma longa gargalhada no ato.
"Pois então!" Voltou-se para Jiang Chen. "Não precisas de te conter com ele, terceiro irmão. Destruamos um total de dez mil de ouro. Considerem-no uma remodelação para a Agência!"
"..."
"..."
Enquanto os cultivadores da Agência trocavam olhares inquietos, um homem de meia-idade, de rosto sombrio, apareceu lá de dentro.
"Se não é o Jovem Mestre Zhao!" disse com um sorriso que não chegava aos olhos. "Vem exibir a sua riqueza na minha Agência, não é?"
Este homem era Shan Cha, chefe da Agência de Execução da Justiça da Cidade do Bordo, um cultivador do Reino do Dragão Esvoaçante de sexto grau.
"Senhor Magistrado, não deveria dizer isso." Temendo que o temperamento de Zhao Yan avivasse ainda mais o conflito, Ling Chuan respondeu primeiro: "Somos todos discípulos da Academia do Dao. Aceitámos uma tarefa do Quadro de Méritos e viemos à Agência apenas para indagar sobre um caso, como exige o procedimento adequado. Mas esta pessoa recusou-se a cooperar e até explodiu em cólera sem causa. Para evitar que o assunto se agravasse, o meu irmão mais novo não teve alternativa senão dominá-lo."
Voltou-se para o lado: "Solta o homem, terceiro irmão. O que é isto diante do senhor Shan?"
Jiang Chen sorriu e, de facto, afrouxou o aperto, assentando firmemente o homem de sobrancelhas caídas de novo sobre os pés. Chegou mesmo a dar-lhe uma palmada no ombro: "Estás bem?"
O homem ainda tremia, e apenas murmurou: "Bem, bem."
O seu arrebato de fúria anterior não podia ser ignorado por ninguém. Assim, quando Ling Chuan o colocou dessa maneira, os cultivadores da Agência de verdade não puderam achar falta nele.
"Está bem, se é tudo procedimento adequado, então dispersem-se." Shan Cha dispensou a multidão com um gesto e depois olhou para o homem de sobrancelhas caídas. "Estes doutos eruditos da Academia do Dao vieram numa missão do Quadro de Méritos. Sejam quais forem as perguntas que tenham, responde-lhes bem, entendido?"
"Entendido, entendido," disse o homem de sobrancelhas caídas.
Só então Shan Cha assentiu e se afastou, com as mãos cruzadas às costas. De princípio a fim, não prestou a menor atenção ao assunto de Zhao Yan pagar pelos danos.
"Maldito seja, ele marcou-nos na lista agora," disse Zhao Yan, todo sorrisos.
Pronunciou a palavra "maldito" sem uma ponta de medo no rosto.
Jiang Chen também usava uma expressão indiferente. Eles eram o crème de la crème dos discípulos da Academia; o futuro estendia-se vasto diante deles.
Se um dia ingressassem na Agência, desde que a sua prática acompanhasse o ritmo, a sua posição só poderia erguer-se acima da de Shan Cha. E se escolhessem não ingressar, então havia ainda menos com que se preocupar.
Quanto ao presente — se Shan Cha desejasse jogar alguma partida furtiva, certamente não acreditava que o Reitor Dong deixaria de amparar os seus?
"Nós próprios não temos nada a temer," disse Ling Chuan em voz baixa, limitando-se a soltar uma palavra de cautela dirigida a Zhao Yan, pois não podia falar com franqueza diante do homem de sobrancelhas caídas. "O que nos preocupa é que não possamos atender aos nossos próprios assuntos em casa. Terceiro irmão, mais vale tratar das perguntas."
De princípio a fim, não pronunciou uma única repreensão pela temeridade de Jiang Chen nem pela insolência de Zhao Yan. Nem mesmo quando tinham ofendido, num momento de descuido, um homem de verdadeiro poder como Shan Cha.
Porque os três eram irmãos, juntos, e qualquer coisa que qualquer um deles fizesse, qualquer postura que adotasse, todos partilhariam o peso dela.