O dono de uma nação possui a máxima autoridade.
Todos podem errar, mas o soberano não pode errar. Todos podem ser culpados, mas o soberano nunca pode ser culpado. Quem detém o poder supremo, elevado acima de todos—como poderia ser culpado? Quem poderia julgá-lo?
Mesmo que fosse culpado perante todo o mundo, como poderia o soberano ser condenado?
Desde os tempos ancestrais, sempre que um soberano foi responsabilizado, sempre foi quando já havia perdido o poder. Aquelas hipócritas "Edictos de Autocastigo" não mereciam menção—não passavam de autoengano, uma leve palmada nas costas.
Mas o crime que Yang Xuanji obrigou Yang Jiande a admitir hoje era muito diferente das vazias palavras como "nossa virtude é escassa". As acusações de abandonar o calendário e descartar a escrita—impostas a qualquer soberano, esses não eram assuntos menores. Seriam gravados nos anais da história, pregados no pilar da vergüença por toda a eternidade.
No Estado de Yang, onde o calendário e a escrita estavam sendo gradualmente arrancados, esse havia sido por muito tempo um tema proibido de discussão. Ninguém ousava abordar um tema assim, e ninguém conseguia suportar o peso de semelhante responsabilidade.
Muitos acreditavam que talvez apenas quando Yang Jiande partisse deste mundo seria atribuída a responsabilidade—seria lançada sobre ele pelas gerações futuras.
E assim, quando Yang Jiande admitiu abertamente sua responsabilidade perante a corte, muitos ficaram atônitos e mudos.
Especialmente o Príncipe Herdeiro Yang Xuanji. Havia preparado volumes de provas, numerosas contingências—tudo projetado para fazer Yang Jiande "confessar sua culpa". Havia calculado cada movimento, uma cadeia de passos sem possibilidade de fallo.
Mas quando Yang Jiande simplesmente confessou de uma vez, Yang Xuanji se encontrou cambaleando no vazio, sem apoio algum.
No entanto, havia se forjado nas artes políticas durante anos. Logo recuperou a compostura e continuou: "Portanto..."
Yang Jiande o interrompeu. "Portanto, eu deveria me desnudar, amarrar minhas próprias mãos, e ajoelhar-me para me render ao exército real? Para aplacar o soberano de Qi acima e tranquilizar o povo comum abaixo?"
Mesmo o Príncipe Herdeiro de Yang, conhecido por sua serenidade, não conseguiu evitar corar de vergüenza.
Seja como for—como súbdito ou como filho—essas palavras não deveriam ter saído de seus lábios.
Mas se as circunstâncias não o tivessem arrastado até esse ponto, jamais teria tomado tal ação.
"Bom, então... ah..." Yang Xuanji gaguejou, organizando rapidamente suas palavras na mente. "Neste momento de perigo nacional, com o estado tambaleando à beira do abismo, quem leva a coroa deveria naturalmente assumir o fardo."
"E depois? Após ascenderes ao trono, o que pretendes fazer?" Yang Jiande questionou do trono do dragão, pressionando sem trégua. "Marchar um grande exército diretamente para o palacio de Qi?"
O Príncipe Herdeiro já era o futuro senhor do estado. Yang Xuanji havia cultivado sua posição por anos. Embora sua reputação tivesse sofrido, não era do tipo que se atreve mas não admite.
Ao ver que Yang Jiande perguntava tão diretamente, respondeu da mesma forma: "Quando seu filho ascender ao trono, jamais esquecerá a humilhação de hoje. Governarei com vigor e dedicação. Internamente, reformarei os assuntos do estado; diplomaticamente, forjarei alianças com vizinhos poderosos. Com toda a força da nação, treinarei exércitos de elite e formarei alianças com Jin e Mu. Quando chegar o momento... vingarei esta afronta nacional!"
Suas palavras ressoaram com um fervor apaixonado.
Mas Yang Jiande simplesmente perguntou: "E se o Estado de Qi se recusar? Se eu me humilhar e suplicar misericórdia, mas Qi ainda assim se recusar a perdoar o templo ancestral da família Yang—então o quê?"
"O grande exército de Qi fechou nossas fronteiras apenas porque teme a propagação da praga mutada. Uma vez que eu contenha a praga, o cerco se dissolverá por si só. O Estado de Yang serviu como vassalo de Qi por anos, sempre deferente, com tributos fluindo sem cessar. Se o soberano de Qi ousar destruir o templo ancestral da minha família Yang, não temerá a censura de todos sob o céu?"
Yang Xuanji falou com grande eloquência, irradiando confiança suprema—ou mais precisamente, tinha que projetar confiança, tinha que mostrar o porte de alguém capaz de carregar o destino da nação. Somente assim seus apoiadores não vacilariam.
"Não te perguntarei de onde vem a tua confiança de que podes controlar a praga mutada", disse Yang Jiande, quase soltando uma risada mas sem saber nem por onde começar—e além disso, este não era momento para rir. Simplesmente perguntou: "Poderias realmente acreditar que Chongxuan Chuliang, aquela máquina de matar, trouxe o Exército de Outono Assassino aqui simplesmente para deter a propagação da praga em direção ao território de Qi?"
"Se esse fosse o caso, um general subalterno e dois esquadrões guardando a fronteira seriam suficientes! Ainda há no Estado de Yang guerreiros ousados o bastante para tocar os bigodes do tigre de Qi?" Ele bateu no reposapo do trono do dragão uma e outra vez. "Era necessário mobilizar os Nove Corpos? Era necessário que o Carnicero em pessoa se apresentasse? Tens alguma ideia de quem é o Carnicero? Vai olhar as terras perdidas da Grande Xia e pergunta às almas dos mortos!"
"E daí que seja o Carnicero! O Carnicero não pode ser convencido? O Carnicero não tem fraquezas? Pai! Não deixes que o medo destrua o teu espírito! Isto não é como há trinta anos—Chongxuan Chuliang envelheceu!" Yang Xuanji gritou com fúria. "Há incontáveis maneiras de lidar com ele!"
Poderia ter tomado o poder sem contratempos, realizando suas ambições com calma equilibrada. Mas da noite para o dia o mundo se havia virado de cabeça para baixo, zarpeado pela tempestade. O trono que quase havia conquistado se tornara uma bagunça. Latejava de ansiedade, fúria e inquietação, sua compostura quase desmoronando.
Que se tivesse recuperado tão rápido, que tivesse sido capaz de tomar decisões, reunir os ministros, ajoelhar-se diante de Yang Jiande para solicitar a convocação de uma assembleia da corte, e então usar tanto a pressão interna quanto externa para forçar a mão do soberano—isso já era uma notável demonstração de destreza política.
Mas mesmo assim, sob a verdade fria e cruel que Yang Jiande desprendia camada por camada, sua vontade vacilou.
Estava furioso.
Sua fúria não nascia do ódio, nem da sensação de injustiça. Vinha da inquietação—de sentir o perigo, de perceber sua própria impotência.
Ali mesmo na grande sala, rugiu, como se ao fazer isso provasse que não temia Chongxuan Chuliang absolutamente nada: "Mobiliza todos os recursos do Estado de Yang! Isso não moveria o coração daquele velho relíquia? O que ele quiser, vou atirar nele, atirar até que lhe doa! E se isso não bastar, contratarei assassinos para eliminá-lo! E se nem isso funcionar, cederei território diretamente ao soberano de Qi—um território, uma cidade, um commandery inteiro! Apenas para comprar uma única retirada de tropas—não seria suficiente? Apenas me dá tempo... apenas me dá tempo!"
"Ceder território pela paz." Yang Jiande cortou de novo seu fervor crescente. "Então esse é o teu verdadeiro pensamento, não é?"
Riu friamente. "Mas queres que eu o faça? Que eu—este soberano que arruinou a nação e trouxe desgraça sobre o povo—suporte mais uma vez a vergonha de ceder território?"
"As circunstâncias são o que são. Ceder território é apenas uma tática de ganhar tempo. Podemos ceder o Commandery de Rizhao junto com a praga mutada—que eles se encarreguem. Dada a imensidade do Estado de Qi, seguramente encontrarão uma maneira. E nós, o Estado de Yang, livres de pesos, poderemos avançar a grandes passos!" A voz de Yang Xuanji se suavizou, assumindo uma doçura quase cruel. "Pai, pensa no templo ancestral. O Estado de Yang já produziu um soberano incompetente—não pode produzir outro. Caso contrário, os corações do povo se perderão para sempre. E assim, a cessão de território naturalmente deve ser feita por ti."
Yang Jiande, para surpresa de todos, não explodiu em cólera. Simplesmente perguntou com voz tranquila: "E depois?"
"Será doloroso, mas apenas cortando a podridão pode alguém recuperar a saúde! Uma vez que tanto os problemas internos quanto as ameaças externas desapareçam, e o exército e o povo do nosso Estado de Yang se unam—temperados pela vergüença com um novo coragem—que preocupação haveria de que nossa grande causa não floresça?"
Yang Xuanji se excitava mais com cada palavra, mais apaixonado, apontando como se pintasse a própria paisagem do reino. "Dez anos! Dá ao teu filho dez anos, e restaurará cada palmo do nosso território perdido!"
Toda a corte de ministros e nobres permaneceu em silêncio. Nesta troca entre Yang, pai e filho, nenhum deles tinha a hierarquia para intervir.
Mas a determinação, a confiança e até a crueldade fria que Yang Xuanji demonstrou deram esperança a muitos que haviam estado perdidos na confusão.
Vislumbraram um tênue raio de luz, como se este Estado de Yang, sacudido pelas tormentas, ainda tivesse um futuro.
Desde que o velho soberano confessasse sua culpa, cedesse território, suplicasse a paz e partisse carregando sua vergüença.
O novo soberano ascenderia ao trono, exército e povo unidos, compartilhando um ódio comum ao inemigo... Daquele fraco lampejo pareceram ver a possibilidade do ressurgimento da nação.
Sonhando com os tempos em que a cidade de Zhaoheng ainda se chamava cidade de Tianxiong!
No entanto...
Yang Jiande estava sentado no trono do dragão, projetando uma sombra tão vasta e pesada.
"Em termos simples, isso significa engolir o orgulho, suportar em silêncio e aguardar a hora oportuna?"
Assim perguntou Sua Majestade, o vigésimo sétimo soberano do Estado de Yang—
"Mas isso é exatamente o que teu pai tem feito, e o tem feito durante todos esses anos!"
"Verdadeiramente me desapontaste!"
O soberano do Estado de Yang se levantou do trono do dragão. "No passado confiei-te a regência, e os assuntos de estado eram teus para cuidares. Hoje me arrastas perante esta corte—é para que eu suporte a responsabilidade da destruição da nação?"
"Yang Xuanji!"
Apontou com dedo imperioso para seu filho, que se mantinha do outro lado do estrado, encarando-o. "Não tens nem coragem de suportar o nome do que perdeu o reino—e ousas falar de temperar-se com a vergüença? Ousas falar de vingar esta afronta nacional?"
Yang Xuanji recebeu um impacto violento no coração. Abriu a boca para protestar ainda mais.
Mas Yang Jiande já havia erguido sua grande palma e a havia descido.
No virar de uma mão, o céu e a terra se inverteram. Uma luz carmesí interminável envolveu Yang Xuanji num instante, depois se retirou de volta àquela palma.
Yang Xuanji, que nunca havia descuidado de sua cultivação e era um formidável praticante do Reino do Santuario Interior, não conseguiu resistir a um único movimento. Um virar de mão, e foi aniquilado!
Desapareceu da corte, perante os olhos de todos os ministros de Yang.
Os leais e conspiradores de Yang Xuanji já haviam se preparado para um confronto armado, mas jamais imaginaram que antes de sequer agirem, o Príncipe Herdeiro haveria desaparecido!
"Alteza!" O general mais leal de Yang Xuanji correu até o ponto onde a carne e o sangue do príncipe haviam deixado de existir, uivando enquanto carregava em direção ao trono do dragão. "Tirano arruinado e incompetente!"
Mas a meio caminho, Liu Huai lhe cortou a cabeça. O cadáver decapitado caiu inutilmente diante do estrado.
Liu Huai, segurando a cabeça decepada, virou-se com leveza e falou com respeitosa compostura: "Este homem cometeu traição e tentativa de regicídio. Solicito a execução de seu clã inteiro—nove gerações!"
"Basta." Yang Jiande acenou com a mão com indiferença.
"Escritura Demoníaca do Sangue que Extirpa as Emocões e Anseia o Desejo!" Um ministro anciano subitamente recordou a origem da técnica e exclamou com estupefação e indignação. "Vossa Majestade, vós... como pudestes aprender tal arte demoníaca!"
A Escritura Demoníaca do Sangue que Extirpa as Emocões e Anseia o Desejo dizia ser uma das artes demoníacas supremas criadas pessoamente pelo ancestral do caminho demoníaco.
Seu aspecto mais cruel residia em que, para atingir a perfeição, era necessário devorar a própria sangue. Vivia até seu nome em todos os aspectos—o arte verdadeira de extirpar as emoções e aniquilar o desejo.
Este anciano ministro, encarregado dos assuntos rituais e cerimoniais, apenas havia visto uma breve introdução a essa técnica em textos antiguos.
Um arte demoníaca se chamava demoníaca precisamente por sua crueldade, por sua violação dos laços humanos, e pela vergunha que trazia sobre quem o praticava.
Yang Jiande agora estava de pé diante do trono do dragão com as mãos cruzadas às costas, seu rosto já envolvido por uma camada de resplendor vermelho-sangue. "Vocês, todos, cueros de vinho e sacos de arroz—nem sequer puderam ajudar meu filho a manter a estabilidade do estado. Deixem de tentar me dizer o que fazer."
"Liu Huai", ordenou com voz serena. "Reúne todos os meus príncipes e princesas no palácio."
O coração de Liu Huai tremeu violentamente. Entendia perfeitamente o que significava essa ordem. Yang Jiande havia decidido ir até o fim—massacrar cada um de seus filhos e completar a arte demoníaca.
Mas como o soberano havia tomado sua resolução, Liu Huai apenas pôde se inclinar e partir para cumprir a ordem.
Em um instante, os ministros de toda a grande sala se ajoelharam no chão. Houve poucos gritos de condenação—a maioria chorava, suplicando ao soberano que voltasse em si.
"Chorando do amanhecer ao entardecer, do entardecer ao amanhecer—o teu choro matará o velho Jiang?"
Yang Jiande agitou sua manga com fúria.
"Todos vocês, inúteis, calem-se!"
Embora toda a corte estivesse ajoelhada enchendo a grande sala, Yang Jiande permanecia sobre o estrado, sua barba e cabelos erguidos pelo vento, sua bata de dragão ondulando—e ainda assim dava a impressão de um homem absoluta e profundamente só.
"A vergunha da queda de uma nação, o oprobio de um templo ancestral abandonado, o ódio de uma pátria destruída—carregando tudo sozinho, eu permaneço de pé!"