"Cães traiçoeiros!"
O rosto de Wei Lin estava escuro o bastante para gotejar. Bem debaixo do nariz dele, um inimigo desconhecido usara o povo da Aldeia do Bosque Pequeno como sacrifício, drenara toda alma remanescente que a região da Cidade do Bordo devia ter descansado, condensara o reflexo do Portão dos Fantasmas — e depois fora embora à vontade.
E Wei Lin, um poderoso de quinto escalão, correra até lá com tudo o que tinha, só para comer poeira.
Como senhor da cidade, falhara em seu dever. Como homem forte, levara uma bofetada no rosto.
Quando ele engolira tamanha humilhação?
Então —
"Lixo!"
O dorso da mão de Wei Lin acertou Wei Feng em cheio no peito e o arremessou vários metros pelos ares.
Nenhum dos presentes ousou falar. Embora quase todos ardesse de ressentimento.
Até o próprio Wei Feng apenas se levantou em silêncio.
Tinha todo o direito de discutir. Todo o direito à fúria. Ele carregara contra a névoa, quebrara ele mesmo a Matriz dos Nove Palácios, vira o Portão dos Fantasmas e queimara seu único Incenso Vermelho sem pensar duas vezes. De qualquer ângulo, fizera tudo o que um homem podia fazer. Ninguém podia culpá-lo.
Mas vitória era vitória, e derrota era derrota. O exército não tinha tempo para desculpas.
Wei Lin lhe dera autoridade para tirar homens da Academia e investigar a Aldeia do Bosque Pequeno. Ele não impedira o que aconteceu. Isso era negligência.
Wei Lin poderia tê-lo matado ali mesmo.
Mas o que isso conseguiria?
Wei Lin veio furioso e foi embora furioso.
Os jovens se dispersaram — alguns carregando feridos, outros apoiando-se uns nos outros, alguns carregando os mortos.
Esses jovens discípulos da Academia da Cidade do Bordo acabavam de travar uma batalha amarga e sangrenta, muito difícil, e que no fim se mostrou completamente inútil.
Nunca souberam sequer quem era seu inimigo. O inimigo terminara seu trabalho e fora embora.
Foram chamados — lixo.
* * *
"Maldito seja... não aceito isso."
Du Hu estava estirado na cama do dormitório como uma torre de ferro derrubada.
Não tinha ferimentos graves; a base que queimara fora restaurada pela Pílula Gu Yuan que Zhao Yan mandara. Só precisava de descanso.
A Pílula Gu Yuan era preciosa, mas não havia nada de estranho em tomá-la. Du Hu precisava dela, Zhao Yan a tinha, e pronto. Eram homens que confiariam a vida uns aos outros. O que era uma pílula comparada a isso?
Mas a Aldeia do Bosque Pequeno — sinceramente — desferira um golpe em todo discípulo da Academia que participou. Para qualquer um que sonhasse com a transcendência, que anseasse por poder, a impotência era a pior coisa do mundo.
Talvez só Zhao Yan fosse a exceção. Ele já fora ao Pavilhão dos Três Aromas para "se recuperar", alegando que queria conquistar o coração de uma beldade como guerreiro voltado do fio da morte.
Du Hu não era homem de ficar parado, mas agora tinha que ficar. Ninguém o deixaria beber. Pela primeira vez em muito tempo, estava melancólico.
Ling Chuan não disse nada; fechou os olhos e cultivou.
Jiang Chen... Jiang Chen estava comendo. Com Jiang An'an.
A Loja de Carne de Cordeiro de Cai, um nome centenário.
Duas tigelas de sopa de cordeiro perfumada. Dez cátis de cordeiro branco fatiado, cortado limpo.
An'an segurava um pão chato na mão esquerda e os palitos na direita... palitos pegando cordeiro. "Pegar" era a palavra certa — ela segurava os palitos do jeito que ninguém nunca corrigira, com os cinco dedos enrolados em volta.
Morar com Jiang Chen a curara da timidez.
Mordia à esquerda, mordia à direita. A cada poucas mordidas, inclinava-se e dava um gole feliz de sopa. Duas covinhas impressas nas bochechas. Totalmente satisfeita.
A de Cai não era barata. Sozinho, Jiang Chen talvez nunca tivesse vindo aqui.
Na Aldeia do Bosque Pequeno, Wei Feng aceitara o próprio castigo — mas cumprira a palavra e lhes conseguira vinte pontos de mérito Dao cada um, mais uma bolsa de prata. Para um cultivador, isso importava menos que tudo. Para Jiang An'an, comida boa importava muito.
"Gostou?", perguntou Jiang Chen com um sorriso.
"Mmm... sim!" A pequena An'an assentiu com força.
"De agora em diante, todo mês..." Jiang Chen fez uma conta rápida das economias. "Não. A cada dez dias, viremos aqui. Fechado?"
An'an assentiu de novo.
Ela tagarelava com o irmão aos trancos e barrancos — a maioria das respostas eram acenos de sim ou não. Suas mãozinhas nunca paravam: mesmo enquanto assentia, pegava um pedaço de cordeiro, enrolava-o com cuidado no molho e o enfiava inteiro na boca.
"An'an, como vão os estudos?" Todo adulto termina uma conversa com uma criança do mesmo jeito. Jiang Chen se considerava um adulto, então disse naturalmente. Embora fosse só um garoto de dezessete anos.
A mastigação de An'an parou. As bochechas estavam cheias, e ela mal conseguiu dizer: "Bem... bem."
Jiang Chen assentiu, satisfeito.
Olhou para a irmã, e uma paz lenta e quente percorreu-o. As durezas da batalha, a dor de ver irmãos feridos e mortos, a impotência de não ter conseguido impedir o que acontecera — tudo se desvaneceu.
Algumas coisas eram tristes. Mas isto — esta vida agora — era tão feliz.
Ele queria guardar aquilo para sempre.
* * *
Caminhando pelas terras do clã Wang, acenando para os parentes que o cumprimentavam, Wang Hao estava sereno e composto, exatamente como sempre. Até o ancião mais exigente não encontraria nada para censurar nele.
Os três grandes clãs da Cidade do Bordo — Zhang, Fang, Wang — eram mais ou menos iguais. Mas com Zhang Yuan sentado em terceiro no Quadro do Mérito, os Zhang tinham puxado silenciosamente à frente. Wang Hao estava em sétimo; não ficava muito atrás.
Só os Fang tinham caído. Seu último prodígio morrera num teste; seu melhor desta geração, Fang Heng, fora morto. Tudo o que restava era Fang Lin, que entrara na Academia interna com uma Pílula de Abertura de Meridiano comprada a preço de fortuna. Qualquer homem de olhos claros sabia que os Fang já tinham ficado para trás.
Nada daquilo preocupava Wang Hao. Nunca se importara com assuntos mundanos. Sua inteligência enxergava através da sujeira e da ganância por trás de cada boas-vindas calorosa — e ele permanecia leve como nuvens.
O caminho ficou mais silencioso.
Parou diante de um pátio meio velho, escondido num canto solitário das terras do clã. Poucas pessoas moravam perto. O dono vivia como um pássaro solitário.
Wang Hao empurrou a porta; a madeira guinchou, quebrando a paz do pátio.
Dentro, ao contrário das paredes desgastadas, tudo estava inesperadamente arrumado e fino. À esquerda, uma pérgula de uvas se erguia alta, e sob ela uma cadeira de balanço alisada pelo uso. Ninguém se sentava nela — mas um gato laranja gordo estava deitado ali.
Não se assustou com sua chegada. Entreabriu os olhos sonolentos e lhe deu um olhar preguiçoso.
"Xiao Ju." Wang Hao o cumprimentou pelo nome.
O gato gordo virou a cabeça e apertou os olhos. Desdém absoluto.
Wang Hao não se ofendeu. Continuou andando. À direita havia um grande barril de água, com folhas de lótus flutuando. Bolhas subiam de vez em quando — peixes, provavelmente.
Então seus passos desaceleraram, porque ele sentiu cheiro de comida.
Quase no mesmo instante, o gato da cadeira se ergueu e se virou num único movimento fluido.
Diante da sala principal, sob os beirais, havia uma mesa baixa. Um jovem estava saindo pela porta, o aroma vindo de uma bandeja de comida em suas mãos.
Seu rosto não era nem bonito nem feio. Simplesmente dava uma estranha impressão de distância. Talvez fossem os olhos — planos demais, calmos demais.
O jovem distante se agachou e dispôs os pratos um a um. Duas tigelas de arroz branco, cheias. Dois pratos de legumes verdes. Dois pratos de pés de porco estufados, macios até o osso.
Sentou-se na soleira, tirou os palitos, bateu na mesa duas vezes com as pontas rombas, e disse: "Come."
Wang Hao não se moveu, porque sabia que o chamado não era para ele. Embora quisesse muito caminhar até lá e dividir aquela refeição.
Um zunido suave — o gato laranja disparou para a mesa baixa a uma velocidade que desafiava seu volume. Cheirou os pés de porco primeiro, pareceu satisfeito, então apoiou as patas dianteiras na mesa e começou a comer.
Wang Hao abriu a boca: "Irmão."
Poucos lembravam disso agora. Wang Hao, o orgulho do clã Wang, tinha um irmão mais velho.
Aquele irmão era o primogênito da verdadeira linhagem do clã — pela lei do clã, o herdeiro natural da chefia.
Também era o fracassado que queimara uma preciosa Pílula de Abertura de Meridiano sem manifestar um único meridiano. O clã Wang fora ridicularizado por isso, humilhado diante das outras duas casas.
A vergonha do clã Wang. Wang Yuan.