O outro estudante de primeiro ano escolhido para o Julgamento das Três Cidades era na verdade um estudante da admissão anterior, bem na cauda do primeiro ano. Ambos os representantes de terceiro ano eram conhecidos de Jiang Chen: Li Yun e Wang Hao. A vaga de quinto ano além de Zhang Yuan foi para um irmão mais velho que Jiang Chen não conhecia.
O Mérito era um consumível; os rankings não refletiam totalmente a força. O Reitor Dong tinha seus próprios critérios.
Ainda assim, Zhang Yuan liderava o Julgamento, e tanto Wei Lin quanto o Reitor Dong fincavam suas esperanças de vitória nele. Se Zhu Weiwo estivesse aqui, talvez não precisassem — mas Zhu Weiwo não aparecia em lugar nenhum, então o Reitor Dong vigiava Zhang Yuan como um falcão.
Pelo que Zhang Yuan expressou: tanta pressão.
O Julgamento começava no décimo de outubro. Antes disso, todos — Zhang Yuan, Jiang Chen, todos eles — tinham que passar por um "treinamento especial".
Não era do tipo que espreme os estudantes até seus limites no curto prazo. Esse não era um verdadeiro caminho; ganhe o combate e perca o futuro do estudante. Em vez disso, o Reitor Dong treinava pessoalmente cada competidor. Só isso já era um privilégio tremendo, e uma medida de quão a sério ele levava isso.
Uma vez a cada dez dias, o Reitor dava uma aula, e essa aula estava sempre lotada — irmãos mais velhos que passavam seus dias em missões voltavam para a Academia só por ela. Jiang Chen nunca a perdia.
Mas as aulas do Reitor eram para toda a Academia; dificilmente ele podia ajustá-las ao ritmo de Jiang Chen. Jiang Chen se esforçava para acompanhar e ganhava pouco.
Conhecera o Reitor Dong muitas vezes já, e ainda assim não ousava ser impertinente com o homem — não na ponta dos pés, mas deferente. Esse forte era famoso por seu temperamento direto; até grandes funcionários em Xin'an ele contrariava na cara. Se até Wei Lin se sentia desconfortável na presença do Reitor Dong, o que era um simples estudante como Jiang Chen?
"Você está com o meridiano aberto há um tempo. Por que ainda não fundou?" perguntou o Reitor Dong sem rodeios assim que Jiang Chen se sentou.
Jiang Chen criou coragem. "Talvez este discípulo seja lerdo..."
O Reitor Dong estendeu a mão. "Basta. Vou ver por mim mesmo".
Jiang Chen não ousou resistir, só esperando que o Reitor não descobrisse seu segredo. E se descobrisse, não era grande coisa. Um estudante de academia e um reitor compartilhavam o vínculo de mestre e aluno, e no futuro funcionalismo de Zhuang seriam vistos como um só corpo. Em essência, suas fortunas subiam juntas. Enquanto não houvesse um problema de princípios, o Reitor Dong não lhe faria mal.
Além disso, o Portão do Céu e da Terra era ao mesmo tempo barreira e véu. Até que se abrisse, o que jazia oculto no Palácio Celestial não era fácil de sondar. A menos que o Reitor Dong forçasse o portão de fora — mas isso arruinaria Jiang Chen. O Reitor não faria isso.
No momento em que a mão do Reitor Dong tocou a coluna de Jiang Chen, ele franziu a testa. "Sua fundação já é lenta. Por que também cultiva um método de refinamento corporal?"
As tradições proeminentes — Dao, feitiçaria, confuciana — tinham um ar grandioso e não proibiam os estudantes de praticar artes de outras escolas. O que preocupava o Reitor Dong era se Jiang Chen se distrairia e esqueceria que o cultivo em si era a raiz.
Jiang Chen respondeu: "Este discípulo força seu meridiano de manhã e à noite e nunca afrouxa. Mas o sangue vital me limita a duas sessões por dia, então também pratico refinamento corporal — para fortalecer o sangue vital, fazer mais forçamentos de meridiano, reunir mais essência do Dao e fundar antes".
"Duas sessões por dia é suficiente. A essência do Dao não é quanto mais melhor; o controle é o verdadeiro caminho". Eram assuntos menores, e o Reitor só os apontou por dever, sondando o Palácio Celestial ao longo da coluna de Jiang Chen com seu método secreto. "Seu selo de fundação não é o Selo Primordial?"
Descoberto. Jiang Chen sentiu um alívio estranho. Diante de um forte de tanta experiência, esconder algo era como tentar se esconder do próprio céu.
"Sim". Jiang Chen admitiu com honestidade. "O selo que este discípulo usa é muito mais complexo que o Selo Primordial. É também por isso que tenho demorado a fundar".
"Bobagem". O Reitor repreendeu. "Há muitos selos de fundação melhores que o Selo Primordial neste mundo. Sabe por que nossa linhagem da Montanha Yujing ainda o usa como padrão? Porque é estável, seguro, eficiente, e funciona em qualquer tamanho de Palácio Celestial — o selo mais amplamente aplicável que existe! Fundar é um grande assunto. Como pôde decidir por conta própria sem consultar seus mestres?"
O rosto de Jiang Chen ardia de vergonha. Era porque, após a traição de Fang Heng, ele se tornara um pássaro assustadiço. Não que vivesse perseguido por paranoia — mas não ousava mais revelar suas fortunas da sorte a ninguém.
No fim, não construíra totalmente a confiança de um discípulo em seu mestre.
Quando o Reitor Dong viu suas feridas naquele dia e selou a Academia na hora, Jiang Chen ficara comovido. Mas em seus anos ao lado de Fang Heng, não fora comovido muitas vezes antes?
Estava prestes a dizer ao Reitor qual selo usava quando Dong acenou com a mão. "Basta. O tempo já está gasto; falar não adianta".
Pensou um momento, então desabotoou um pingente de jade verde da cintura e o entregou a Jiang Chen. "Este pingente guarda uma arte secreta que melhorará seu controle sobre a essência do Dao, para que termine sua fundação antes. Usado por muito tempo, também assenta o coração e clareia a mente. Pegue".
"O discípulo não ousa". Vendo que era algo que o Reitor carregava consigo, Jiang Chen recusou uma e outra vez. "É o objeto amado de meu mestre. Como poderia tomá-lo?"
O Reitor Dong passou o polegar sobre o jade, e algo parecido com recordação cruzou sua perpétua cara severa. "Um presente de um velho amigo. O amigo virou pó há muito tempo".
Recuperou-se na hora, e pressionou o pingente na mão de Jiang Chen, sem admitir recusa. "Não me serve mais. Pegue. O futuro de Zhuang é seu".
Jiang Chen apertou o pingente e afundou sua mente nele. Uma arte secreta fluiu para seus pensamentos, chamada *Arte de Controle da Essência*.
Apertou o jade e se ajoelhou numa reverência plena. "Este discípulo agradece a seu mestre!"
O Reitor Dong não era de fingir afeto de mestre e discípulo. Levantou Jiang Chen com presteza, acrescentou alguns pontos a observar no cultivo, e o despediu com um gesto.
* * *
Como estivera treinando com o Reitor hoje, Jiang Chen pedira de novo a Ling Chuan que buscasse An'an, então foi direto ao dormitório em vez da escola.
A nova arte significava muito para ele. Com o refinamento corporal completo e o sangue vital abundante, agora podia forçar seu meridiano quatro vezes ao dia, tomando quatro pílulas de essência do Dao. Só o Selo de Campo de Estrelas ficava mais complexo conforme avançava; com seu controle atual, cada ponto do selo quase esgotava seu espírito — isso, na verdade, era o que agora segurava sua fundação.
A Arte de Controle da Essência lhe permitiria comandar a essência do Dao com esforço mínimo, tornando os pontos do selo fáceis de arranjar sem desperdiçar trabalho.
O Reitor Dong vira o problema de relance, e dera a cura. Uma palavra de um mestre valia dez anos de trabalho amargo.
Jiang Chen amarrou o pingente de jade com cuidado na cintura. Tencionava nunca mais tirá-lo.
O Reitor Dong via nele um futuro discípulo preciado, generoso a ponto de dar seu próprio objeto amado. E Jiang Chen, por sua vez, já começara a se apoiar no Reitor como seu respaldo.
"Você tem um convite".
Quando foi buscar An'an, Ling Chuan disse isso.
Jiang Chen tomou An'an num braço e o convite no outro. Um olhar, e entendeu por que a cara de Ling Chuan era tão grave.
O anfitrião era Fang Zesheng.
O candidato mais forte para a chefia do clã Fang. O tio de Fang Heng. O pai de Fang Lin.
E o local era a Torre de Observar a Lua.
O lugar onde, meses atrás, Fang Heng maquinara envenená-lo.