Diferente de grandes seitas como o Templo Suspense, o Vale do Rei Oriental e a Torre de Pesca do Mar, que operavam quase como nações independentes e tratavam com os países vizinhos em termos de igualdade, o Mosteio Marchito-Florescente havia sido estabelecido desde o início no território do Estado de Qi.
Desde que o Imperador Wu de Qi restaurou o reino e submeteu o realm, o Mosteio Marchito-Florescente, como todas as outras seitas dentro do Estado de Qi, esteve sujeito à autoridade da corte de Qi e obedeceu aos seus decretos.
Mas a diferença residia no fato de que a força do Mosteio Marchito-Florescente superava amplamente a das outras seitas.
Dentro do Estado de Qi, até mesmo houve uma tendência ao domínio da seita budista.
A influência do Mosteio Marchito-Florescente estava profundamente enraizada, alcançando cada nível da sociedade.
Jiang Wuliang, o Príncipe Herdeiro do Estado de Qi, era devoto do budismo. Além da fé, essa devoção também estava enraizada em sua dependência do poder do Mosteio Marchito-Florescente.
E o profundo ódio do Imperador Wu de Qi pela devoção de Jiang Wuliang ao budismo—era verdadeiramente apenas insatisfação com os Shakyamuni? Não era também receio desta força formidável?
A razão pela qual, mesmo após a Guerra Qi-Xia ter se resolvido e a posição política de Jiang Wuliang ter sido provada como errada, a posição de Príncipe Herdeiro ainda pudesse ser adiada por cinco anos antes que o Imperador Wu finalmente o depusesse—
Isto não era absolutamente porque o Imperador Wu era compassivo, mas porque Jiang Wuliang genuinamente possuía poder capaz de rivalizar com o Imperador por um tempo.
Toda a rede do Mosteio Marchito-Florescente estava, na realidade, à disposição de Jiang Wuliang.
O debate político entre as facções pró-paz e pró-guerra era, na verdade, uma luta por poder nos bastidores. Alguns até o viam como o primeiro desafio direto de Jiang Wuliang à autoridade imperial!
E o resultado...
Foi a deposição de Jiang Wuliang e a destruição completa do Mosteio Marchito-Florescente. Todas as escrituras centrais foram queimadas, os monges principais executados até o último, e os monges comuns foram forçados a abandonar a vida monástica.
Uma seita inteira desapareceu como fumaça.
As ruínas do Mosteio Marchito-Florescente no distrito oeste de Linzi haviam sido uma vez um lugar de incenso próspero, mas depois se tornaram nada mais do que muros quebrados e escombros.
Talvez por algum tabu, ou talvez porque parecia sinistro, ninguém na vasta cidade de Linzi havia posto os olhos nesta terra ao longo dos anos. Simplesmente a deixaram à decadência.
Vinte e cinco anos haviam passado, e quantas tempestades haviam varrido.
Linzi não tinha toque de recolher, e incontáveis eram os lugares onde se podia beber até o amanhecer.
Mas a área perto das ruínas do Mosteio Marchito-Florescente era, afinal, silenciosa.
Muitos não se atreviam a vir aqui durante o dia, quanto mais à noite.
A lenda popular sustentava que o canto dos monges podia ser ouvido frequentemente à noite—dizendo-se que era o ressentimento residual daqueles monges que pereceram nas chamas, seus espíritos transformados em fantasmas vingativos, vagueando neste lugar.
Alguém como Jiang Chen, um cultivador, naturalmente não acreditava em tais histórias.
Não é que não acreditasse em fantasmas ressentidos ou almas vingativas, mas sim que não acreditava que nenhuma tal entidade pudesse existir abertamente sob a vigilância da corte de Qi.
Não importava quantos espíritos houvesse, todos seriam dispersados. Um fantasma ressentido de cem anos, uma alma vingativa de mil anos—nenhum deles serviria para nada.
Estando vivos, haviam sido arrasados por um único decreto do Imperador Wu. Mesmo que, após a morte, cada alma persistisse e cada uma delas se voltasse ao caminho divino, para o Imperador Wu não seria mais do que emitir outro édito.
O templo principal do Mosteio Marchito-Florescente em Linzi não ocupava uma área vasta—não era muito diferente de um templo budista comum.
Sua força havia sido construída, em grande parte, nos templos filiais que uma vez se espalharam por quase todo o Estado de Qi. Claro que, hoje em dia, a maioria desses locais nem sequer tinha ruínas que mencionar.
Jiang Chen, Chongxuan Sheng e Catorze chegaram sob o manto da noite. Encontraram a luz da lua pálida e os arredores em silêncio.
A lenda dizia que fora do Mosteio Marchito-Florescente havia uma vez se erguido um grande Buda dourado de dezenas de zhang de altura, erguido sobre a montagem original. Mais tarde, aquela montanha foi despedaçada por ordem do Imperador, e o grande Buda dourado foi derretido e adicionado ao tesouro nacional.
Agora, não muitas pessoas sequer recordavam o nome daquela montanha.
Mas o lago de água estagnada fora dos terrenos do mosteio servia como evidência clara de que tanto o Buda quanto a montanha haviam existido lá—originalmente não era mais do que um poço profundo, lleno de água de chuva acumulada. Sem fonte viva, a água permanecia imóvel, e além de alguns insetos aquáticos, nenhuma outra criatura a habitava.
Musgo escuro e água quieta—uma vista desagradável.
Os tijolos e pedras restantes delineavam vagamente a forma aproximada da porta do mosteio.
Chongxuan Sheng caminhou até lá e pisou em uma placa meio enterrada sob os escombros, que emitiu um rangido.
Ao olhar para baixo, mal conseguia distinguir o caractere "古" (antigo)—a outra metade provavelmente havia sido erodida pelo vento e pela chuva.
"Esta é a minha primeira vez aqui," disse Chongxuan Sequentemente.
"Eu sabia deste lugar desde muito jovem. Sempre me perguntei como ele era agora. Mas nunca vim para ver."
Catorze era habitualmente silencioso.
Jiang Chen também guardava silêncio, sabendo que o que Chongxuan Sheng provavelmente precisava neste momento era simplesmente conversar.
Os três pisaram tijolos quebrados e telhas destroçadas, avançando mais para dentro. O Mosteio Marchito-Florescente, queimado até ficar limpo pelo fogo, realmente não tinha nada para ver.
"Não é que eu tenha me tornado inteligente recentemente—eu sempre fui desde pequeno. Mas a inteligência, antes de que alguém possua certa quantidade de força, é extremamente frágil," disse Chongxuan Sheng. "Porque há muitas maneiras de te transformar em um tolo sem deixar vestígios."
"Jiang Chen, Catorze," disse. "Eu me sinto muito sozinho."
O herdeiro legítimo da grande família Chongxuan havia aprendido a ocultar suas habilidades desde muito jovem. Esta sensibilidade, vulnerabilidade e cautela não eram inatas.
Se se julgasse a palavra "sensível" pelos padrões da maioria dos adultos, então, em geral, quanto mais "sensível" uma criança era, menos feliz havia sido sua infância.
E toda a infelicidade da infância de Chongxuan Sheng vinha quase inteiramente daquele homem chamado Chongxuan Futo.
Ele nunca se havia atrevido a vir ao Mosteio Marchito-Florescente.
Agora que estava aqui, mesmo com dois amigos ao seu lado, ainda se sentia sozinho.
Catorze deu silenciosamente um passo mais perto dele. A Armadura de Montanha Negativa que ele carregava não era chamativa, mas dava uma sensação de confiabilidade.
Jiang Chen olhou para cima, para a lua—uma fonte de luz brilhante mas distante.
Solidão—quem deles não a sentia?
Caminharam até aproximadamente onde havia estado o salão principal do Mosteio Marchito-Florescente, e Chongxuan Sheng parou.
"Eu sempre me perguntei por que ele tomou aquelas decisões estúpidas repetidamente, traindo sua família, seus amigos, seus subordinados... traindo tantos que confiavam nele, e até causando danos à família."
O "ele" ao qual se referia sem nomear diretamente só podia ser Chongxuan Futo.
O homem gordo olhou ao redor. A escuridão não afetava sua visão, mas as ruínas que se espalhavam por todos os lados não pareciam conter nenhuma pista—se alguma vez houve, deveriam ter sido destruídas naquele grande fogo há vinte e cinco anos. Quanto mais o vento e a chuva do quarto de século transcorrido.
Chongxuan Sheng perguntou: "Haverá respostas aqui?"
Havendo recentemente ganhado certa vantagem na luta pela posição de chefe de família, mostrou neste momento uma rara expressão de confusão.
Vinte e cinco anos... ou até mais tempo—como se encontrariam respostas?
Os dois que uma vez se tornaram amigos aqui—um já havia se dissipado na nada, e o outro estava confinado dentro do Palácio de Pedra Verde, sem ver o céu desde há eras. Quanto ao próprio Mosteio Marchito-Florescente, além da devastação que cobria tudo, nada restava.
Para encontrar respostas, parecia que o único caminho era perguntar à pessoa dentro do Palácio de Pedra Verde. Mas o Palácio de Pedra Verde era inacessível, e assim...
Jiang Chen só agora percebeu algo. Quando Chongxuan Sheng havia enviado Xu Fang ao Palácio de Pedra Verde para se desculpar, além de destruir o Sindicato da Assembleia do Tesouro e atingir Jiang Wuliang, bem poderia haver a intenção de forçar Jiang Wuliang a sair do Palácio de Pedra Verde.
Mas Jiang Wuliang havia mantido seu silêncio de início ao fim.
O Príncipe Herdeiro deposto parecia ter abandonado completamente a vontade de viver...
"Você tem uma resposta?" perguntou Jiang Chen.
Chongxuan Sheng estava prestes a dizer algo.
"Espere." Jiang Chen o interrompeu, suas orelhas tremendo levemente. "Vocês ouviram algo?"
Chongxuan Sheng se concentrou por um momento. Sabia que Jiang Chen não era o tipo de pessoa que brincava em um momento como este, e sua expressão se tornou séria: "Não ouvi nada."
Catorze também balançou lentamente a cabeça, estendendo a mão até desenvainar a pesada espada negra que carregava nas costas.
Jiang Chen estava certo de que de fato havia ouvido algo apenas agora, mas o som era tênue demais para distinguir com clareza.
Não era absolutamente uma alucinação auditiva.
Com seu nível atual de cultivo, seu controle sobre seu corpo era preciso e refinado—era impossível que houvesse erros de percepção ou alucinações.
Por que só ele podia ouvir?
O que era aquele som?
Jiang Chen ficou parado com a mão em sua espada, acalmando sua mente e entregando sua audição ao silêncio da noite.
Então ouviu o som gradualmente se tornar claro—
"Namo, Ami...taba!"