No instante em que Jiang Chen se separou de Zhao Yan, o tempo voltou ao começo daquela caminhada.
Ele tinha percorrido o caminho até o Salão da Virtude Brilhante cem vezes. Conhecia cada barraca de comida, quais eram boas e quais decepcionavam.
Esta era a Cidade de Maple. Ele tinha vivido aqui por anos e treinado aqui por anos. Caminhar por suas ruas lhe dava uma calma que não encontrava em nenhum outro lugar.
Estava tão relaxado que, quando uma figura colidiu com ele, não conseguiu desviar.
Não — ele tinha tentado. Foi rápido demais.
E a colisão foi estranha. Eles não quicaram, não como dois corpos deveriam. Ficaram grudados.
A força entre eles foi sucção, não repulsão.
Aquilo era antinatural.
Jiang Chen ergueu o olhar para o homem de túnica preta colado nele e sentiu os pelos do braço se eriçarem.
Seu instinto gritava: este homem era aterrorizante. Ele não podia vencê-lo.
A distância era tão grande que, se ele tentasse fugir e dar o alarme como discípulo da Academia da Cidade de Maple, o homem poderia matá-lo e ir embora com calma.
"Então você é o júnior daquele sujeito..." O homem se inclinou até o ouvido de Jiang Chen. "Fique na sua casa uns dias. Tudo bem?"
Jiang Chen assentiu, corpo rígido.
"Bom." O homem se afastou, deixando Jiang Chen ver o rosto sob o capuz — grosseiro, brutal, nascido com ameaça. "Você parece esperto. Homens espertos não fazem besteiras."
Jiang Chen notou então: a túnica preta com capuz era do mesmo feitio daquela do garoto gordo da Cidade das Três Montanhas. E este homem era careca.
Não havia tempo para pensar. Os olhos do careca eram perigosos.
Primeiro: ele não podia levar este homem para casa. Nem para a casa de Zhao Yan, nem para a de Ling Chuan — eles seriam arrastados junto. E An'an estava em casa.
"Mas... eu moro no dormitório da academia." Jiang Chen engoliu em seco, deixando o medo aparecer. "Sou discípulo interno."
"Hm. Meridiano aberto, base ainda não fundada. Falar com honestidade é o começo de uma boa parceria." O careca pareceu satisfeito. Ele se virou, passou um braço sobre o ombro de Jiang Chen e o fez caminhar. "Mas acredito que você vai dar um jeito. Certo?"
A rua estava movimentada. Ninguém notou nada de estranho.
Ou melhor: Jiang Chen teve que se esforçar mais para parecer normal, ou seria morto na hora.
Sua mente disparou.
Primeiro: "o júnior daquele sujeito." Quem era "aquele sujeito"?
A túnica combinava com a do garoto gordo das Três Montanhas.
Uma suposição ousada surgiu: Zhu Weiwo?
Então a identidade do careca se encaixou — o Demônio Devorador de Corações. Xiong Wen.
Zhu Weiwo caçava Xiong Wen há dias, tanto que perdeu a Prova das Três Cidades. E o demônio ousara se infiltrar na Cidade de Maple e se esconder à vista de todos.
Este era um cultivador do reino do Dragão Ascendente, sexto posto, com o Portão do Céu e da Terra aberto.
Mesmo com a Arte de Refinamento Corporal dos Quatro Espíritos e a Arte da Espada do Alvorecer Violeta, Jiang Chen não podia pular três postos para vencer este homem. Impossível.
"Um jeito... pode haver um, mas preciso pensar. Posso pensar?" Jiang Chen não era um gênio que planejava sete movimentos à frente. Estava ganhando tempo.
"Pode. Mas não muito. Minha paciência é curta." O careca foi generoso, dando-lhe um tapinha no ombro.
Eles caminharam abraçados, como amigos próximos.
Jiang Chen continuou analisando.
Há dois dias foi a Prova das Três Cidades. Ele tinha sentido o conflito fervendo por trás dela. Não tinha bisbilhotado — não era da conta dele. Mas Zhao Yan tinha mencionado, de passagem, que Wei Lin estava acertando contas pelo massacre da Cidade de Little Grove.
Agora, lembrando: a cidade devia estar trancada a sete chaves naqueles dias. E este careca tinha passado sem um sussurro. Sua habilidade de sumir era real.
Então por que ele estava na rua, agarrando um homem qualquer, procurando um novo esconderijo?
Só uma resposta: seu antigo esconderijo tinha queimado. Zhu Weiwo tinha rastreado sua entrada na Cidade de Maple!
Essa era a abertura...
Mas se o careca fosse mesmo Xiong Wen, ele veria a mesma coisa.
Então ele não podia deixar nenhuma pista para Zhu Weiwo. Jogar truques sob o nariz de um cultivador do Dragão Ascendente era suicídio.
Jiang Chen pensou em para onde ir.
Não em direção à mansão do senhor da cidade. Não em direção à academia. Ambos eram salva-vidas — e o careca não era tolo.
O que ele poderia fazer?
Não podia medir um cultivador do Dragão Ascendente pela própria força. Na Prova das Três Cidades ele tinha visto Lin Zhengren lutar. Xiong Wen era só mais forte.
Ideia após ideia surgiu e morreu.
Emaranhado, quase desesperado — mas não podia se desesperar.
Então lembrou: ele não tinha buscado An'an hoje. Ela andaria sozinha para casa? Ficaria com medo?
Pensou em Qingzhi, a menininha, e no velho insondável chamado Gui.
Talvez...
Descartou a ideia. Ele nunca levaria perigo para Jiang An'an.
Mas pensar nela lhe deu força.
"Eu tenho um amigo..." Jiang Chen disse, com dificuldade. "Mas não posso levá-lo até onde ele mora agora. Não vou prejudicá-lo."
O careca ficou intrigado. "E então?"
"Ele tem um pátio no terreno da família dele. Não o usa há muito tempo. É tranquilo. Ninguém vai incomodar você." Jiang Chen acrescentou com cuidado: "O problema é que a família dele é forte. Se formos descuidados, pode haver problemas."
"Oh? Quão forte?" A voz do careca carregava um desprezo aberto. Nenhuma família local da Cidade de Maple significava algo para ele.
"Uma das três grandes famílias: a família Fang. Eles podem ter algum poder extraordinário. Não sei os detalhes."
O amigo era Fang Heng, é claro. Em toda a Cidade de Maple, dentro do conhecimento de Jiang Chen, apenas a mansão do senhor, a academia e as três grandes famílias podiam causar problemas ao Demônio Devorador de Corações.
Ele não tinha rancor dos Zhang nem dos Wang. Mas Fang Heng já tentara envenená-lo — uma dívida de sangue — e Fang Lin nunca parara de persegui-lo. Ele até tinha discutido com Fang Zesheng da última vez.
E o mais importante: das três grandes famílias, ele só conhecia de verdade os Fang. Já tinha estado no terreno deles.
Naquele pequeno pátio, Fang Heng tinha compartilhado vinho com ele e conversado até tarde à luz de velas.
Agora dependia de o careca aceitar.
O homem pensou — a própria segurança estava em jogo — e então disse: "Guie o caminho."
O coração de Jiang Chen se aliviou.
A primeira porta estava passada.