O terreno da família Fang ficava a oeste da cidade.
Na verdade, todas as grandes casas da Cidade de Maple se agrupavam no bairro oeste. As terras dos Zhang ficavam a leste, perto da mansão do senhor da cidade. As dos Wang, ao norte, junto ao arsenal. As dos Fang corriam mais ao sul — as mais próximas, das três, do Pavilhão dos Três Aromas e das casas de jogo do Grande Caminho e de todos os lugares onde o dinheiro queimava.
As outras famílias se espalhavam entre as três grandes, um amortecedor vivo.
De onde Jiang Chen estava, o caminho mais curto até o terreno Fang passava bem em frente à mansão do senhor. O careca nunca aceitaria isso, e Jiang Chen nem sugeriria.
Ele propôs o portão sul: pelos bairros comuns, passando o Grande Caminho, e então contornando o Pavilhão dos Três Aromas até chegar às terras Fang.
Era um longo desvio. Para o careca, era a própria segurança.
A caminhada foi tranquila. Quando passaram por patrulhas de guardas da cidade, Jiang Chen até ajudou a proteger o homem.
Por fim pararam diante do terreno Fang. O crepúsculo caía.
...
Na casa Jiang da Rua do Cavalo Voador, Ling Chuan pulou de pé. "Não podemos esperar mais!"
Todos sabiam que Jiang Chen nunca perderia um momento como o aniversário de Jiang An'an.
A princípio pensaram que ele estava preparando alguma surpresa. Mas o entardecer chegava. Nenhuma surpresa demora tanto. Algo tinha acontecido com ele.
Zhao Yan pressionou Ling Chuan para baixo. "Você fica com An'an, irmão mais velho. Minha casa tem gente de sobra. Eu vou procurar."
A casa Zhao era rica, com mãos de sobra. Zhao Yan podia procurar muito melhor que Ling Chuan. E alguém tinha que ficar com An'an — se ela sofresse algum dano, Jiang Chen nunca os perdoaria.
Ling Chuan entendeu a lógica. Cedeu.
A comida estava perfumando há horas. An'an estava com fome, mas sem apetite.
"Onde está meu irmão?" ela perguntou.
Zhao Yan trocou um olhar com Ling Chuan, e então disse: "Ele deve ter ido à Cidade de Phoenix Creek comprar bonecos de açúcar para você. Você vive dizendo que quer aqueles do velho doceiro de antigamente."
"Os do vovô Zhang!" Jiang An'an falou com voz clara.
"Isso!" disse Zhao Yan. "Mas está escurecendo, e tenho medo de que ele não veja o caminho. Vou pegar uma lanterna e ir ao encontro dele."
...
O "terreno da família Fang" não tinha muros nem fronteira clara. Era simplesmente um amplo trecho de terra onde o clã Fang vivia há gerações, até o costume virar território.
"Devemos entrar em silêncio," aconselhou Jiang Chen. "Se perguntarem quem você é, não saberei o que dizer."
Era senso comum: você não leva um estranho à casa de um amigo.
"Em que direção fica esse pátio seu?"
Jiang Chen apontou sem hesitar.
Por dentro, ele virava planos.
Sua maior fraqueza: ele não tinha fundado sua base, e o careca era um Dragão Ascendente de sexto posto. A distância entre eles era um abismo.
Sua maior vantagem: precisamente porque não tinha fundado sua base, sua força — construída sobre um cânone de espada extraordinário e uma arte de refinamento corporal de soldado — superava qualquer cultivador comum do Meridiano Errante. O careca não podia ter previsto isso. Pegaria-o desprevenido.
Jiang Chen tinha uma surpresa. Exatamente uma chance.
Todo o caminho, o careca manteve um braço no ombro de Jiang Chen. Agora puxou uma vez, e os dois se dissolveram na sombra de um transeunte.
Cavalgando dentro daquela sombra por um trecho, o careca o tirou. "Agora para onde?"
Jiang Chen deixou o espanto com a arte aparecer no rosto, conferiu o caminho e apontou de novo.
O careca riu baixinho. "Esta arte de caminhar entre sombras não é difícil. Siga minhas ordens e eu a ensino."
Puxou Jiang Chen de volta para as sombras.
Repetiram o truque várias vezes. Quando a escuridão caiu por completo, eles flutuaram para dentro do pequeno pátio que Fang Heng uma vez mostrara a Jiang Chen.
O movimento quase silencioso elevou o alerta de Jiang Chen mais um grau.
Para seu alívio, o pátio ainda estava abandonado, exatamente como esperava.
O pátio tinha vindo para Fang Heng de seu pai morto. Por causa de sua localização, ninguém se incomodava com ele.
E mesmo que os Fang tivessem reassignado o pátio, Jiang Chen tinha a resposta pronta: seu amigo quase nunca voltava, o clã provavelmente o tinha dado a alguém, e ele mesmo não visitava há anos — como saberia?
O careca cheirou o ar rançoso, sem gente, do pátio e assentiu, satisfeito.
Por seu hábito, teria matado e arrancado um coração na hora.
Mas Jiang Chen já estava narrando, fácil como um anfitrião: "Três cômodos adiante, aquele é o grande refeitório. Você pode roubar comida lá."
Apontou para o refeitório de costas.
"Meu amigo não aguenta as regras do clã. Quase nunca fica aqui."
Então se virou e apontou para outro lado: "As rondas dos guardas Fang acontecem às..."
Luz de espada explodiu!
Sem um batimento de hesitação, Jiang Chen sacou a espada — a primeira forma dos métodos de matança da Arte da Espada do Alvorecer Violeta, a mais rápida das cinco.
Mas o golpe não era para o careca. Ele carregou o próprio Jiang Chen por cima do muro e para dentro do pátio ao lado.
O careca não era um preguiçoso — mas Jiang Chen estava no meio de uma frase sobre o horário das rondas, vital para um homem se escondendo aqui. Ninguém esperava que o garoto explodisse no meio da palavra.
Menos ainda esperava que um garoto sem base pudesse se mover tão rápido. Sua mão agarrada caiu sobre ar vazio.
"Quem ousa invadir o salão ancestral Fang?!"
Jiang Chen mal tinha aterrissado quando um grito ecoou e um velho de cabelo branco saltou do prédio.
Sim. O pátio onde Fang Heng tinha vivido ficava bem encostado no salão ancestral Fang. Esse era o pilar de todo o plano de Jiang Chen.
O pai de Fang Heng, quando seu cultivo se esgotou, foi estacionado aqui como guardião do salão. Não um guardião de verdade — ele varria o pátio e limpava as tabuletas espirituais, o que era uma humilhação. Ele suportou em silêncio e despejou toda a esperança no filho.
Fang Heng cresceu neste pátio. Quando seu talento aflorou, recusou-se a se mudar para qualquer outro lugar.
Jiang Chen tinha planejado tudo. Ele cruzou o olhar com o velho, deu meia-volta e fugiu — gritando enquanto corria, empurrando essência do Dao na voz: "O Demônio Devorador de Corações! Hoje ele responde aqui por seus crimes!"
Xiong Wen, carregando para dentro do salão ancestral atrás dele, congelou — e o velho também.
Um chocado porque sua identidade tinha sido descoberta. O outro chocado pelo próprio nome.
Mas o pensamento piscou e morreu. Agora eles se enfrentavam. Não havia como evitar trocar um golpe.
E o velho de cabelo branco, guardião do salão ancestral Fang, não abandonaria seu posto por um nome gritado.
Ele vinha preparando uma arte desde que saltou do quarto — destinada ao ladrão da espada. Agora suas mãos giraram, e flechas com penas na cauda gritaram para o céu.
A arte herdada da família Fang: a Flecha das Mil Penas.
Na verdade, a arte não era melhor que o que a academia ensinava. Era mais grosseira — selos exigentes, penas ornamentais. As artes em rápida evolução da academia eram exatamente por que o cultivo familiar estava morrendo.
Mas o velho tinha polido esta arte por décadas. Ela se afiou com a idade. No reino do Ciclo, oitavo posto, seu poder não era para rir.
Xiong Wen apenas rugiu. A violenta essência do Dao virou som e dispersou metade das flechas emplumadas. Ele afastou com um tapa as poucas que vinham para seus pontos vitais, e então se chocou contra o velho e arrancou seu coração com uma mão.
Seu esconderijo estava queimado agora, graças àquele nome gritado. Ele tinha que sair rápido — matar rápido. Movia-se como um trovão, disposto a levar um ferimento por uma morte instantânea.
Xiong Wen olhou o coração murcho em sua mão e o jogou de lado. "Apetitoso."
O velho não tinha durado nem um golpe — mas estava decidido a dar ao assassino uma última surpresa.
Vendo o próprio velho coração partir, usou sua força final: cada resto de essência do Dao em seu Palácio Celestial, derramado em uma única enchente dentro do selo de comando em sua mão.
A luz explodiu.
Um brilho claro envolveu todo o salão ancestral Fang. Sobre o brilho pairava o fantasma de uma garça.
Erguia-se alta, olhos frios.
Com o último de sua vida, o velho tinha ativado o arranjo guardião do salão.
Acreditou ouvir o grito da garça.