El recinto de la familia Fang se extendía al oeste de la ciudad.
De hecho, todas las grandes casas de la Ciudad de Maple se agrupaban en el barrio occidental. Las tierras de los Zhang yacían al este, cerca de la mansión del señor de la ciudad. Las de los Wang, al norte, junto al arsenal. Las de los Fang corrían más al sur — las más cercanas, de las tres, al Pabellón de los Tres Aromas y a las casas de juego del Gran Paso y a todos los lugares donde el dinero ardía.
Las demás familias se repartían entre las tres grandes, un amortiguador viviente.
Desde donde estaba Jiang Chen, el camino más corto al recinto Fang pasaba justo por delante de la mansión del señor. El calvo jamás aceptaría eso, y Jiang Chen ni siquiera lo sugeriría.
Propuso la puerta sur: por los barrios comunes, pasando el Gran Paso, y luego bordeando el Pabellón de los Tres Aromas hasta llegar a las tierras Fang.
Era un largo rodeo. Para el calvo, era la seguridad misma.
El paseo fue fluido. Cuando pasaron patrullas de guardias de la ciudad, Jiang Chen incluso ayudó a proteger al hombre.
Por fin se detuvieron frente al recinto Fang. El crepúsculo caía.
...
En la casa Jiang de la Calle del Caballo Volador, Ling Chuan se puso de pie de un salto. "¡No podemos esperar más!"
Todos sabían que Jiang Chen jamás se perdería un momento como el cumpleaños de Jiang An'an.
Al principio pensaron que estaba preparando alguna sorpresa. Pero caía el atardecer. Ninguna sorpresa tarda tanto. Algo le había pasado.
Zhao Yan presionó a Ling Chuan para que se sentara. "Tú quédate con An'an, hermano mayor. En mi casa hay mucha gente. Iré a buscar."
La casa Zhao era rica, con manos de sobra. Zhao Yan podía buscar mucho mejor que Ling Chuan. Y alguien tenía que quedarse con An'an — si ella sufría algún daño, Jiang Chen jamás los perdonaría.
Ling Chuan entendió la lógica. Cede.
La comida llevaba horas perfumando. An'an tenía hambre, pero sin apetito.
"¿Dónde está mi hermano?" preguntó.
Zhao Yan cruzó una mirada con Ling Chuan, y entonces dijo: "Debe haber ido a la Ciudad de Phoenix Creek a comprarte muñecos de azúcar. Siempre dices que quieres esos del viejo dulcero de antes."
"¡Los del abuelo Zhang!" dijo Jiang An'an con voz clara.
"¡Exacto!" dijo Zhao Yan. "Pero está oscureciendo, y tengo miedo de que no vea el camino. Tomaré una linterna e iré a su encuentro."
...
El "recinto de la familia Fang" no tenía muros ni frontera clara. Era simplemente un tramo de tierra donde el clan Fang había vivido durante generaciones, hasta que la costumbre lo convirtió en territorio.
"Deberíamos entrar en silencio," aconsejó Jiang Chen. "Si preguntan quién eres, no sabré qué decir."
Era sentido común: no se lleva a un extraño a la casa de un amigo.
"¿En qué dirección está ese patio tuyo?"
Jiang Chen señaló sin dudar.
Por dentro, daba vueltas a sus planes.
Su mayor debilidad: no había fundado su base, y el calvo era un Dragón Ascendente de sexto rango. La distancia entre ambos era un abismo.
Su mayor ventaja: precisamente porque no había fundado su base, su fuerza — construida sobre un canon de espada extraordinario y un arte de refinamiento corporal de soldado — superaba a la de cualquier cultivador común del Meridiano Errante. El calvo no podía haberlo previsto. Lo tomaría desprevenido.
Jiang Chen tenía una sorpresa. Exactamente una oportunidad.
Todo el camino, el calvo había mantenido un brazo sobre el hombro de Jiang Chen. Ahora tiró una vez, y los dos se disolvieron en la sombra de un transeúnte.
Cabalgando dentro de esa sombra un trecho, el calvo lo sacó. "¿Ahora hacia dónde?"
Jiang Chen dejó que su asombro por el arte se mostrara en la cara, revisó el camino y señaló de nuevo.
El calvo rió para sí. "Este arte de caminar entre sombras no es difícil. Sigue mis órdenes y te lo enseñaré."
Lo metió de nuevo en las sombras.
Repitieron el truco varias veces. Cuando la oscuridad cayó por completo, flotaron dentro del pequeño patio que Fang Heng le había mostrado una vez a Jiang Chen.
El movimiento casi silencioso elevó la alerta de Jiang Chen otro grado.
Para su alivio, el patio seguía abandonado, exactamente como esperaba.
El patio había llegado a Fang Heng de su padre muerto. Por su ubicación, nadie se molestaba con él.
E incluso si los Fang lo hubieran reasignado, Jiang Chen tenía la respuesta lista: su amigo casi nunca volvía, el clan probablemente se lo había dado a alguien, y él mismo no había visitado en años — ¿cómo iba a saberlo?
El calvo olió el aire rancio, sin gente, del patio y asintió, satisfecho.
Por su costumbre, habría matado y arrancado un corazón en el acto.
Pero Jiang Chen ya estaba narrando, fácil como un anfitrión: "Tres habitaciones más adelante, ese es el gran comedor. Puedes robar comida allí."
Señaló hacia el comedor de espaldas.
"Mi amigo no soporta las reglas del clan. Casi nunca se queda aquí."
Luego se giró y señaló a otro lado: "Las rondas de los guardias Fang se hacen a las..."
¡Luz de espada explotó!
Sin un latido de vacilación, Jiang Chen desenvainó — la primera forma de los métodos de matanza del Arte de la Espada del Alba Violeta, la más rápida de las cinco.
Pero el golpe no iba dirigido al calvo. Llevó a Jiang Chen mismo por encima del muro y hacia el patio contiguo.
El calvo no era un holgazán — pero Jiang Chen estaba a mitad de frase sobre el horario de las rondas, vital para un hombre que se escondía aquí. Nadie esperaba que el chico explotara a mitad de palabra.
Menos aún esperaba que un chico sin base pudiera moverse tan rápido. Su mano agarrotada cayó sobre aire vacío.
"¡¿Quién se atreve a invadir el salón ancestral Fang?!"
Jiang Chen apenas había aterrizado cuando un grito resonó y un anciano de cabello blanco salió disparado del edificio.
Sí. El patio donde había vivido Fang Heng estaba justo contra el salón ancestral Fang. Ese era el ancla de todo el plan de Jiang Chen.
El padre de Fang Heng, cuando su cultivo se agotó, fue aparcado aquí como guardián del salón. No un guardián de verdad — barría el patio y limpiaba las tablillas espirituales, que era una humillación. Lo soportó en silencio y vertió toda su esperanza en su hijo.
Fang Heng creció en este patio. Cuando su talento afloró, se negó a mudarse a cualquier otro lugar.
Jiang Chen lo había planeado todo. Cruzó la mirada con el anciano, dio media vuelta y huyó — gritando mientras corría, empujando esencia del Dao en su voz: "¡El Demonio Devorador de Corazones! ¡Hoy responde aquí por sus crímenes!"
Xiong Wen, cargando hacia el salón ancestral tras él, se congeló — y el anciano también.
Uno impactado porque su identidad había sido descubierta. El otro impactado por el nombre en sí.
Pero el pensamiento parpadeó y murió. Ahora se enfrentaban. No había forma de evitar intercambiar un golpe.
Y el anciano de cabello blanco, guardián del salón ancestral Fang, no abandonaría su puesto por un nombre gritado.
Había estado preparando un arte desde que saltó de la habitación — destinado al ladrón de la espada. Ahora sus manos giraron, y flechas con plumas en las colas gritaron hacia el cielo.
El arte heredado de la familia Fang: la Flecha de las Mil Plumas.
A decir verdad, el arte no era mejor que lo que enseñaba la academia. Era más tosco — sellos quisquillosos, plumas ornamentales. Las artes en rápida evolución de la academia eran exactamente por qué el cultivo familiar estaba muriendo.
Pero el anciano había pulido este arte durante décadas. Se había afilado con la edad. En el reino del Ciclo de octavo rango, su poder no era para reírse.
Xiong Wen solo rugió. La violenta esencia del Dao se volvió sonido y dispersó media docena de flechas emplumadas. Apartó de un manotazo las pocas que venían a sus puntos vitales, y entonces se estrelló contra el anciano y le arrancó el corazón con una mano.
Su escondite estaba quemado ahora, gracias a ese nombre gritado. Tenía que irse rápido — matar rápido. Se movió como un trueno, dispuesto a recibir una herida por un golpe instantáneo.
Xiong Wen miró el corazón marchito en su mano y lo tiró a un lado. "Apetece."
El anciano no había durado ni un golpe — pero estaba decidido a darle a su asesino una última sorpresa.
Viendo su propio viejo corazón alejarse, usó su fuerza final: cada resto de esencia del Dao en su Palacio Celestial, vertido en una sola inundación dentro del sello de mando en su mano.
La luz estalló.
Un resplandor claro envolvió todo el salón ancestral Fang. Sobre ese resplandor se erguía el fantasma de una grulla.
Se alzaba alta, con los ojos fríos.
Con el último de su vida, el anciano había activado el arreglo guardián del salón.
Creyó oír el grito de la grulla.