Jiang Chen não dormia bem desde a emboscada na Torre da Lua Contempladora. Então dormiu longo e profundo.
Sonhou em dominar a Plataforma de Duelo de Espadas. Com o cultivo rompendo nuvens. Com cinco raios de luz cruzando o céu, cinco...
Acordou.
Sentou-se em silêncio, encostado na cabeceira, sem saber se a sensação em seu peito era apreensão ou pesar.
Sacudiu a cabeça e reuniu seu foco.
A noite havia caído. O dormitório ainda estava vazio.
Jiang Chen franziu a testa.
Du Hu podia beber por dias, mas Ling Chuan seguia cada regra. Ele nunca ficaria fora a noite toda.
Jiang Chen vestiu as túnicas e saiu. Os dormitórios da Academia Externa eram fileiras de edifícios de um andar conectados. A porta oposta estava fechada. Os quartos vizinhos estavam tranquilos. O corredor tinha um frio antinatural.
Ele parou uma figura que passava. "Irmão Júnior, você viu o Irmão Mais Velho Ling Chuan?"
"Ling Chuan? Não o vi." A voz era plana, sem vida.
A figura balançou a cabeça.
Crack!
A cabeça se desprendeu limpamente e bateu no chão, rolando várias vezes.
A cabeça havia caído sozinha!
Jiang Chen sentiu gelo subir de seu cóccix até seu crânio.
Mas o instinto endurecido em batalha assumiu o controle. Deu um passo atrás, planejando recuar para seu quarto por uma arma.
A porta bateu fechada. Não cedia. Alguém dentro a segurava fechada.
O corpo sem cabeça se virou. Estendeu os braços e carregou. A cabeça no chão quicou, então se lançou pelo ar, mais rápida que o corpo. Cabelo comprido flutuando, rosto retorcido e grotesco, nariz esmagado, olhos saltados.
Um demônio da meia-noite. Um espírito vingativo.
"Truques de salão!" rugiu Jiang Chen, esperando alertar outros estudantes. Ele saltou para trás.
Esta era a Academia da Cidade Bordo. O Decano Dong, um poderoso de quinta patente, encontrava-se em seu coração. Qualquer perturbação atrairia sua atenção. Nenhuma criatura maligna ousaria causar um escândalo. Escapar era a melhor opção.
Mas a cabeça voava rápido demais.
Jiang Chen recuou vários passos, então se lançou ao ar. Canalizou uma de suas duas pérolas de essência Dao em sua perna direita, girou o corpo e desferiu um chute giratório.
A essência Dao amplificou sua força muito além dos limites normais.
Fantasmas e demônios eram mais que histórias. Jiang Chen havia visto o mundo sobrenatural. Havia matado. Havia sangrado. Havia forjado sua coragem.
É apenas uma bola. Não uma cabeça. Uma bola.
Thud!
Sua bota conectou. A cabeça disparou de volta e se espatifou contra o corpo que carregava, desequilibrando-o.
Um gol de futebol, direto na rede.
Mas a agonia atravessou seu pé. A cabeça havia mordido através de sua bota, arrancando um pedaço de carne.
A ferida se tingia de verde-negro.
Veneno. Veneno de cadáver.
Seu objetivo alcançado—ganhar distância—ele correu.
Chegou ao final do corredor e golpeou uma barreira invisível. Fraca mas resistente. Uma armadilha.
A mente de Jiang Chen acelerou. Sua última pérola de essência Dao detonou, inundando seu ombro direito.
Ele carregou, ombro primeiro, com tudo que tinha.
"Quebre!"
A barreira se estilhaçou. Sons normais irromperam—vento, insetos, vozes.
Ele se virou. O corredor estava vazio. O corpo e a cabeça haviam desaparecido.
Os estudantes abriam portas. "O que está acontecendo? Por que eu não conseguia abrir minha porta agora há pouco?"
Então um grito aterrorizado: "Morto... alguém morreu!"
Jiang Chen correu para a fonte. O corpo decapitado jazia no chão, o rosto ainda retorcido naquela máscara grotesca. No canto, um colega de quarto tremia.
O atacante havia usado artes de condução de cadáveres e técnicas ortodoxas do caminho da água. Mais de um inimigo.
A voz de Jiang Chen cortou o pânico. "Um cultivador das trevas entrou e assassinou um discípulo! Ele tem habilidades sobrenaturais, pelo menos de nona patente. Todos formem grupos de cinco. Vigiem uns aos outros. Bloqueiem a área do dormitório. Ninguém entra nem sai! Vou buscar ajuda da Academia Interna!"
Os estudantes assustados encontraram sua coragem e obedeceram.
Jiang Chen correu em direção à Academia Interna.
O distrito leste pertencia à Academia e suas propriedades. Mas estritamente falando, apenas o recinto murado no centro contava como a verdadeira Academia. Os discípulos externos viviam espalhados ao seu redor.
Comparada à grande arcada da Academia Externa e as estátuas de leões de jade, o portão da Academia Interna era modesto—apenas largo o suficiente para quatro homens de frente. Mas a placa de dragão e fênix acima brilhava fracamente no escuro.
Um pequeno pavilhão erguia-se diante do portão. Duas lanternas de padrão de nuvens. Uma almofada de grama de gelo. Um jovem daoísta aposto em túnicas de cânhamo sentava-se em meditação. Li Yun, o sentinela da Academia Interna desta noite.
Jiang Chen correu e se curvou. "Irmão Mais Velho Li! Um cultivador das trevas atacou a Academia Externa! Um discípulo está morto! Por favor, ajude!"
Para os discípulos externos, cada cultivador da Academia Interna era uma estrela. Jiang Chen os conhecia todos de vista. E Li Yun conhecia Jiang Chen—o discípulo que havia forçado um Duelo à Morte Testemunhado pelo Dao diante do próprio decano.
Ele se levantou, mão em sua espada.
"Desnecessário." Uma voz autoritária fez Li Yun embainhar a lâmina e se curvar.
O Decano Dong parou na entrada da Academia Interna, expressão dura. "Eu cuidarei disso pessoalmente."
"Veneno de cadáver." Ele olhou para o pé ferido de Jiang Chen. Estendeu um dedo. Um espinho verde se formou no ar.
Jiang Chen notou que sua ferida havia infeccionado, gotejando sangue negro. O horror o aferrou.
"Espinho Devorador de Veneno. Técnica de Grau C, Nível Médio. Prática o suficiente para usar através das patentes médias." O Decano Dong explicou casualmente enquanto lançava o espinho na ferida.
Além das técnicas de grau transcendente, as artes Dao se classificavam em quatro níveis com três graus cada. O oceano de artes Dao era infinito. Cada cultivador tinha que encontrar o que lhe convinha e construir seu próprio sistema de combate.
O espinho ficou preto, absorvendo a toxina. Em questão de momentos, a ferida gotejava vermelho novamente.
Jiang Chen rasgou tecido de sua túnica e enfaixou a ferida.
Li Yun observou em silêncio, pensativo.
O Decano Dong perguntou: "O que aconteceu?"
Jiang Chen relatou os eventos brevemente. Ele acreditava—tinha que acreditar—que o decano faria justiça.
Os lábios do Decano Dong se curvaram para cima. Em seu severo rosto, o sorriso parecia aterrorizante.
"Escória herética. Ousar atacar minha Academia. Eles não temem a Academia. Não me temem a mim."
Suas túnicas se abriram amplamente. Ele pressionou cinco dedos contra a terra.
"Jaula de Jade!"
Um poder invisível do caminho da madeira explodiu para fora de sua mão.
Todas as portas da Academia bateram fechadas. Os galhos brotaram e surgiram.
A hera nos muros disparou para cima, tecendo redes no ar.
Cada objeto de madeira no recinto se transformou.
As cadeiras brotaram membros. As janelas cresceram garras. As árvores irromperam através da pedra. Os espinhos dançaram selvagemente.
Num instante, a Academia da Cidade Bordo se tornou uma prisão verde-jade.