Jiang Chen no había dormido bien desde la emboscada en la Torre de la Luna Miradora. Así que durmió largo y profundo.
Soñó con dominar la Plataforma de Duelo de Espadas. Con el cultivo rompiendo nubes. Con cinco rayos de luz cruzando el cielo, cinco...
Se despertó.
Se sentó en silencio, apoyándose contra el cabecero, sin saber si la sensación en su pecho era aprensión o pesar.
Sacudió la cabeza y reunió su enfoque.
La noche había caído. El dormitorio seguía vacío.
Jiang Chen frunció el ceño.
Du Hu podía beber por días, pero Ling Chuan seguía cada regla. Nunca se quedaría fuera toda la noche.
Jiang Chen se puso las túnicas y salió. Los dormitorios de la Academia Exterior eran hileras de edificios de un piso conectados. La puerta opuesta estaba cerrada. Las habitaciones vecinas estaban tranquilas. El corredor tenía un frío antinatural.
Detuvo a una figura que pasaba. "Hermano Junior, ¿has visto al Hermano Mayor Ling Chuan?"
"¿Ling Chuan? No lo he visto." La voz era plana, sin vida.
La figura movió la cabeza.
¡Crack!
La cabeza se desprendió limpiamente y golpeó el suelo, rodando varias veces.
¡Se había caído la cabeza sola!
Jiang Chen sintió hielo surgir desde su coxis hasta su cráneo.
Pero el instinto curtido en batalla tomó el control. Dio un paso atrás, planeando retirarse a su habitación por un arma.
La puerta se cerró de golpe. No cedía. Alguien dentro la sostenía cerrada.
El cuerpo sin cabeza se dio la vuelta. Extendió sus brazos y cargó. La cabeza en el suelo rebotó, luego se lanzó por el aire, más rápida que el cuerpo. Cabello largo flotando, rostro retorcido y grotesco, nariz aplastada, ojos saltados.
Un demonio de medianoche. Un espíritu vengativo.
"¡Trucos de salón!" rugió Jiang Chen, esperando alertar a otros estudiantes. Saltó hacia atrás.
Esta era la Academia de la Ciudad Arce. El Decano Dong, un poderoso de quinto rango, se encontraba en su corazón. Cualquier perturbación atraería su atención. Ninguna criatura malvada se atrevería a causar un escándalo. Escapar era la mejor opción.
Pero la cabeza volaba demasiado rápido.
Jiang Chen retrocedió varios pasos, luego se lanzó al aire. Canalizó una de sus dos perlas de esencia Dao en su pierna derecha, giró su cuerpo y descargó una patada circular.
La esencia Dao amplificó su fuerza mucho más allá de los límites normales.
Los fantasmas y demonios eran más que historias. Jiang Chen había visto el mundo sobrenatural. Había matado. Había sangrado. Había forjado su coraje.
Es solo una pelota. No una cabeza. Una pelota.
¡Thud!
Su bota conectó. La cabeza disparó de regreso y se estrelló contra el cuerpo que cargaba, tambaleándolo.
Un gol de fútbol, directo a la red.
Pero la agonía atravesó su pie. La cabeza había mordido a través de su bota, arrancando un trozo de carne.
La herida se teñía de verde-negro.
Veneno. Veneno de cadáver.
Su objetivo logrado—ganar distancia—corrió.
Llegó al final del corredor y golpeó una barrera invisible. Débil pero resistente. Una trampa.
La mente de Jiang Chen aceleró. Su última perla de esencia Dao detonó, inundando su hombro derecho.
Cargó, hombro primero, con todo lo que tenía.
"¡Rómpele!"
La barrera se hizo añicos. Sonidos normales irrumpieron—viento, insectos, voces.
Se dio la vuelta. El corredor estaba vacío. El cuerpo y la cabeza habían desaparecido.
Los estudiantes abrían puertas. "¿Qué pasa? ¿Por qué no podía abrir mi puerta hace un momento?"
Entonces un grito aterrorizado: "¡Muerto... alguien ha muerto!"
Jiang Chen corrió hacia la fuente. El cuerpo decapitado yacía en el suelo, el rostro aún retorcido en esa máscara grotesca. En la esquina, un compañero de cuarto temblaba.
El atacante había usado artes de conducción de cadáveres y técnicas ortodoxas del camino del agua. Más de un enemigo.
La voz de Jiang Chen cortó el pánico. "¡Un cultivador oscuro entró y asesinó a un discípulo! Tiene habilidades sobrenaturales, al menos de noveno rango. ¡Todos formen grupos de cinco. Vigílense mutuamente. Bloqueen el área del dormitorio. ¡Nadie entra ni sale! Voy a buscar ayuda de la Academia Interior."
Los estudiantes asustados encontraron su valor y obedecieron.
Jiang Chen corrió hacia la Academia Interior.
El distrito este pertenecía a la Academia y sus propiedades. Pero estrictamente hablando, solo el recinto amurallado en el centro contaba como la verdadera Academia. Los discípulos exteriores vivían dispersos a su alrededor.
Comparada con la gran arcada de la Academia Exterior y las estatuas de leones de jade, la puerta de la Academia Interior era modesta—apenas lo suficientemente ancha para cuatro hombres de frente. Pero la placa de dragón y fénix sobre ella brillaba débilmente en la oscuridad.
Un pequeño pabellón se alzaba frente a la puerta. Dos linternas de patrón de nubes. Un cojín de hierba de hielo. Un joven daoísta apuesto en túnicas de cáñamo se sentaba en meditación. Li Yun, el centinela de la Academia Interior de esta noche.
Jiang Chen corrió y se inclinó. "¡Hermano Mayor Li! ¡Un cultivador oscuro atacó la Academia Exterior! ¡Un discípulo está muerto! ¡Por favor, ayude!"
Para los discípulos exteriores, cada cultivador de la Academia Interior era una estrella. Jiang Chen los conocía a todos de vista. Y Li Yun conocía a Jiang Chen—el discípulo que había forzado un Duelo a Muerte Testificado por el Dao ante el propio decano.
Se levantó, mano en su espada.
"Innecesario." Una voz autoritaria hizo que Li Yun envainara su hoja y se inclinara.
El Decano Dong se paró en la entrada de la Academia Interior, expresión dura. "Yo me encargaré personalmente."
"Veneno de cadáver." Miró el pie herido de Jiang Chen. Extendió un dedo. Una espina verde se formó en el aire.
Jiang Chen notó que su herida se había infectado, goteando sangre negra. El horror lo aferró.
"Espina Devoradora de Veneno. Técnica de Grado C, Nivel Medio. Lo suficientemente práctica como para usarla a través de los rangos medios." El Decano Dong explicó casualmente mientras lanzaba la espina hacia la herida.
Más allá de las técnicas de grado trascendente, las artes Dao se clasificaban en cuatro niveles con tres grados cada uno. El océano de artes Dao era infinito. Cada cultivador tenía que encontrar lo que le convenía y construir su propio sistema de combate.
La espina se volvió negra, absorbiendo la toxina. En cuestión de momentos, la herida goteaba rojo de nuevo.
Jiang Chen arrancó tela de su túnica y vendó la herida.
Li Yun observó en silencio, pensativo.
El Decano Dong preguntó: "¿Qué pasó?"
Jiang Chen relató los eventos brevemente. Creía—tenía que creer—que el decano haría justicia.
Los labios del Decano Dong se curvaron hacia arriba. En su severo rostro, la sonrisa lucía aterradora.
"Escoria herética. Atreverse a atacar mi Academia. No temen a la Academia. No me temen a mí."
Sus túnicas se abrieron amplias. Presionó cinco dedos contra la tierra.
"¡Jaula de Jade!"
Un poder invisible del camino de la madera explotó hacia afuera desde su mano.
Todas las puertas de la Academia se cerraron de golpe. Las ramas brotaron y surgieron.
La hiedra en los muros disparó hacia arriba, tejiendo redes en el aire.
Cada objeto de madera en el recinto se transformó.
Las sillas brotaron extremidades. Las ventanas crecieron garras. Los árboles irrumpieron a través de la piedra. Las espinas danzaron salvajemente.
En un instante, la Academia de la Ciudad Arce se convirtió en una prisión verde jade.