Qin Mu foi arremessado contra parede após parede, e paisagens montanhosas e fluviais foram surgindo uma após outra nas superfícies da Vila dos Anciãos Quebrados — apenas a casa da Vovó Si permaneceu intocada.
Qin Mu tentou carregar novamente, mas descobriu que seu qi se esgotou completamente. Colapsou, derrotado.
Tinha perdido.
O Soberano fora derrotado — completely e totalmente. Não apenas sua espadaria não se comparava à do Chefe da Vila, como até seu qi era inferior. Parecia que teria que aceitar o título de Imperador Humano afinal.
O Chefe da Vila expressou com calma: "Pode tentar novamente quando tiver recuperado seu qi."
Qin Mu se recompôs. "Está bem!"
Mas o semblante do Chefe da Vila escureceu ao ver o menino boiadeiro sair correndo a toda velocidade para praticar seu peculiar Arte dos Três Pilares do Soberano e restaurar seu cultivo.
"Trapaceaste," disse o Ervalheiro, contemplando a figura distante de Qin Mu.
O Chefe da Vila ficou surpreso. "Como assim?"
O Ervalheiro sorriu sarcasticamente. "Sua técnica de espada é extremamente consumidora de qi. Com a profundidade do seu cultivo, na Região das Cinco Estrelas poderia executá-la duas vezes — três no máximo. Quantas vezes você a usou antes? Sete?"
O rosto do Chefe da Vila perdeu a compostura. Gaguejou: "Minhas reservas de qi estão além da sua imaginação. Posso executá-la quatro vezes controlando a quantidade de qi que gasto em cada uma... Mas o qi de Mu'er é verdadeiramente impressionante. Pensei que uma vez que ambos alcançássemos a Região das Cinco Estrelas a lacuna se reduziria. Estava equivocado..."
O Ervalheiro riu. "Resultado: ele é um grande tonel, enquanto você é apenas um balde."
O Chefe da Vila suspirou e balançou a cabeça. "Na Região do Útero Espiritual, seu qi poderia ser o dobro do meu, mas na Região das Cinco Estrelas não deveria ser tanto mais. Na Região das Cinco Estrelas não tenho deficiências, e ele também não. Você percebeu — só não conte."
O Ervalheiro sorriu. "Com a mesma técnica de espada, ele não pôde igualá-lo, e já perdiu. Por que eu precisaria mencionar? No entanto — você disse que o Imperador Humano carrega apenas deveres e encargos, sem benefícios. Isso não parece completamente correto, não é?"
O Chefe da Vila se recostou com preguiça. "Que benefícios poderia haver? Como eu saberia?"
Os olhos do Ervalheiro brilharam. "Ouvi lendas sobre o Imperador Humano e o Selo do Imperador Humano. O Selo parece estar ligado a muitos legados antigos, alguns remontando a dezenas — até mesmo centenas — de milhares de anos. Certos santuários foram fundados pelo Imperador Humano. Dizem que o Selo tem mais autoridade que o cetro de jade de um imperador."
O Chefe da Vila falou com tom neutro. "Essas são lendas de épocas imemoriais. Agora o Selo do Imperador Humano é apenas um pedaço de ferro preto. Quem obedeceria às ordens de um pedaço de ferro preto?"
O Ervalheiro sorriu levemente. "Há lendas que dizem que uma vez que o Selo do Imperador Humano é revelado, pode ordenar os heróis do mundo."
O Chefe da Vila bocejou, com voz lánguida. "O Selo está com Mu'er agora. Que ele o saia exibir e vejamos que secta obedece suas ordens. Que não o matem seria sorte."
O Erfrancó franziu o cenho. "Se sabia que era tão perigoso, por que deu a ele?"
O Chefe da Vila já não estava lánguido. A luz de uma espada cintilou em seus olhos, e seu tom se tornou solene. "Isso é um dever e um encargo. O legado foi passado aos meus ombros e não pude suportá-lo — por isso me cortaram as mãos e os pés. Mas alguém precisa carregar esse fardo. Não posso simplesmente abandoná-lo e ser enterrado comigo na tumba!"
"Há coisas que precisam ser feitas, mesmo quando se conhece o perigo!"
O Chefe da Vila exalou um hálito turvo. "Se você faz, pode falhar, pode morrer — mas ainda há uma centelha de esperança. Se não faz, não existe sequer a mínima esperança. As coisas que a linhagem dos Imperadores Humanos realizou são muito mais do que você pode imaginar. Mu'er é admirável."
O Ervalheiro sentiu uma pontada de ternura. "Preocupo-me apenas com Mu'er, tendo-o arrastado para seu velho caminho. Como pode Mu'er superá-lo?"
"Não pode superar-me."
Um toque de orgulho entrou na voz do Chefe da Vila. "Usando a Espada que Percorre Montanhas e Rios, nunca poderá derrotar-me. Embora esta técnica seja composta por catorze formas básicas de espada, a aperfeiçoei até que não tem nenhum defeito. Se deseja integrar as três formas básicas de espada do Grande Preceptor em minha técnica, deve modificar a Espada que Percorre Montanhas e Rios. Sua ideia é engenhosa, mas sua visão não é tão elevada quanto a minha — no momento em que fizer alterações, aparecerão defeitos. Quanto mais alterar, mais defeitos haverá."
O Ervalheiro ficou mudo. Exalou um ar, contemplando Qin Mu caminhando rapidamente à distância, o coração cheio de compaixão.
"Mas ele pode usar-me como amolador para afiar sua espadaria."
O Chefe da Vila sorriu. "Com esta única técnica — a Espada que Percorre Montanhas e Rios — quanto mais a modificar, mais profunda será sua compreensão da espada. Quanto mais profunda for essa compreensão, mais poderá transcender a espadaria e se aproximar do Dao. Quando a compreensão da espada alcançar o nível do Dao, já não importará se há catorze formas básicas de espada ou dezessete."
"Aprender espadaria e aplicá-la é apenas o domínio da técnica — a técnica é aprender para usar. Para ascender ao domínio da lei é necessária criação. O Grande Preceptor de Yankang está nesta etapa: criar é alcançar o domínio da lei. E para ir ainda mais longe — deixar para trás tanto a lei quanto a técnica — isso é o domínio do Dao."
O Chefe da Vila continuou: "Mu'er encontra-se atualmente entre a técnica e a lei. Afiar sua espadaria através de mim o melhora mais do que se eu simplesmente lhe ensinasse."
Depois de um longo tempo, Qin Mu restaurou seu cultivo ao máximo. Mas em vez de procurar o Chefe da Vila imediatamente, sentou-se em meditação silenciosa, sua mente focada em aperfeiçoar sua Espada que Percorre Montanhas e Rios até que fosse perfeita.
Como integrar as três formas básicas de espada do Grande Preceptor na Espada que Percorre Montanhas e Rios sem deixar nenhum defeito — era isso que queria alcançar.
Usar a técnica do Chefe da Vila para lutar contra o Chefe da Vila era obviamente uma batalha perdida. Mas com melhorias e modificações, poderia haver esperança de vitória.
Concentrou-se profundamente. Em sua mente, cada movimento de espada foi despedaçado, depois reconstruído, e então testado em combate simulado contra um Chefe da Vila imaginário.
No entanto, cada batalha simulada terminou em derrota.
Imaginou cenário após cenário, mas não importava quanto refinava sua abordagem, não podia mudar o resultado da derrota.
Depois de um tempo indeterminado, o espírito de Qin Mu se elevou. Pôs-se de pé. Na tormenta de ideias, havia derrotado o Chefe da Vila com sua nova técnica. Eufórico, exclamou: "Chefe da Vila, mais uma vez!"
O Chefe da Vila sorriu calorosamente. "Muito bem."
Qin Mu se lançou para a frente, desatando sua espadaria aprimorada. Então Qin Mu foi arremessado alto pelos aires, uma chuva de gotas de sangue flutuando atrás dele, e caiu no galinheiro.
Mais de uma dúzia de galinhas-dragão cacarejaram e forcicaram, carregando contra ele com intenção feroz. Qin Mu se elevou apressado, mas as galinhas-dragão espalharam as asas e também empreenderam voo, penas afiadas como espadas, escopetando chamas de fogo contra ele.
No ar, montanhas e rios brotaram do nada — uma vasta cordilheira e um caudaloso rio que engoliram todas as galinhas-dragão. Após uma única troca, mais de uma dúzia de galinhas-dragão nuas e depenadas caíram do céu, penas flutuando e espalhando-se por todos os lados.
Qin Mu aterrissou e ficou olhando vazio.
As galinhas-dragão cacarejaram e correram de volta para o galinheiro, fechando a porta de madeira atrás de si e recusando-se a mostrar a cabeça.
"Cacarejo cacarejo daa!" a velha galinha gritou alarmada.
Qin Mu acenou com a mão. Várias marcas de qi de espada apareceram na porta de madeira do galinheiro.
O caos explodiu dentro do galinheiro.
Qin Mu ficou petrificado, contemplando sua própria mão. Quando se havia tornado tão forte?
"Que impressionante, Mu'er — finalmente pode vencer as galinhas!" o Manco exclamou com admiração.
Qin Mu avermelhou-se levemente e reanudou sua meditação. De repente, o Mudo lançou-lhe uma pérola de espada, fazendo sinais: "Aba! Aaa!"
Qin Mu agradeceu ao Mudo — a mensagem era que acabara de forjar uma pérola de espada e queria que Qin Mu a experimentasse.
Apertou a pérola de espada e canalizou seu qi para ela. Instantaneamente, incontáveis luzes de espada brotaram de dentro — o resplandor da espada, aparentemente sem substância, retorcendo-se livremente, tão fluida e ágil quanto seu próprio qi.
Qin Mu apertou a pérola de espada e desferiu um punho. A luz de espada dentro da pérola se transformou instantaneamente em um colosal...