O Imperador e o Preceptor do Estado não sabiam se deviam rir ou chorar. Este Mestre do Culto Demoníaco Celestial era verdadeiramente audaz—como chefe do Culto Demoníaco Celestial, não demonstrava a menor reserva, e até tentava recrutar tanto o Imperador quanto o Preceptor do Estado para seu culto!
"Se não conseguirem curar seus ferimentos nem recuperar o trono, bem, com as habilidades do meu Culto do Santo Celestial, pelo menos poderão ganhar a vida para sustentar suas famílias," persuadiu Qin Mu. "Além disso, se se juntarem agora, posso lhes oferecer altos cargos—Rei Celestial, Ancião, e coisas do tipo. Mas se esperarem até que estejam completamente incapacitados e sem jeito, o melhor que poderei oferecer é Mestre de Incenso, e um vice, ainda por cima. Senhora, ajude-me a convencê-los."
A Esposa do Preceptor do Estado sorriu sem dizer palavra.
O Preceptor do Estado de Yankang respondeu calmamente: "Se vou servir, servirei como Mestre do Culto."
O Imperador Yanfeng assentiu: "Eu também."
O Preceptor do Estado disse: "Se você se tornar Mestre do Culto, eu serei seu braço direito."
Os olhos de Qin Mu se acenderam: "Vossa Majestade realmente deseja ser Mestre do Culto?"
O Imperador Yanfeng ficou mudo. Nunca havia esperado que Qin Mu considerasse genuinamente ceder o cargo de Mestre do Culto Demoníaco Celestial. Se ele se tornasse Mestre do Culto, isso não significaria que todo o Estado de Yankang pertenceria ao Culto Demoníaco Celestial?
Era um prato quente impossível de tomar!
O Preceptor do Estado de Yankang também considerou o assunto complicado, e negou discretamente com a cabeça para o Imperador, indicando que não aceitasse.
A Esposa do Preceptor do Estado soltou uma gargalhada: "Mestre Qin, eles não estão dispostos, mas eu estou. Me pergunto que cargo o Mestre do Culto poderia me designar."
Os olhos de Qin Mu brilharam, admirando em silêncio a astúcia da mulher. Ela havia intervido para suavizar a situação e evitar que tanto o Preceptor do Estado quanto o Imperador ficassem em posição desconfortável.
"Se a Senhora deseja juntar-se, posso oferecer-lhe um cargo nominal—um título sem deveres reais," disse Qin Mu com um sorriso. "Senhora, sabe bordar? Que tal ser Mestre de Incenso do Salão de Bordado?"
"Aceito," respondeu a jovem mulher com um sorriso, puxando o Preceptor do Estado para o lado e sussurrando: "Meu senhor, por que rejeitar o Mestre Qin? Quais são suas chances ao retornar à capital desta vez?"
O Preceptor do Estado de Yankang ficou em silêncio por um momento, depois disse: "O povo apoia as reformas. Setenta ou oitenta por cento dos funcionários civis e militares da corte são leais a mim e ao Imperador. Uma vez que retornarmos à capital, certamente poderemos executar os traidores e recuperar nosso poder."
A Esposa do Preceptor do Estado sorriu: "É mesmo? O Grande Monastério do Trovão e a Porta do Dao não se interporão? Você pode resistir ao Tathagata e ao Senhor do Dao, ou pode o Imperador?"
Qin Mu se aproximou e disse com um sorriso travesso: "As mansões dos nobres e ministros na capital abrigam vários sacerdotes daoístas ou monges budistas, seja recitando sutras budistas ou escritas daoístas."
O Preceptor do Estado de Yankang ficou em silêncio. A Esposa do Preceptor do Estado empurrou Qin Mu e sussurrou: "Os dois grandes santuários cercaram completamente suas forças. Os que eram próximos a vocês foram colocados em prisão domiciliar ou encarcerados. A única força que você pode utilizar agora é a do Mestre Qin. Se você toma emprestada sua força, também deve dar-lhe tranquilidade."
Qin Mu se inclinou novamente, prestes a falar, mas a Esposa do Preceptor do Estado o empurrou uma vez mais.
O Preceptor do Estado de Yankang refletiu por um momento, depois caminhou até Qin Mu: "Ao Santo Celestial ainda falta um Rei Celestial?"
Qin Mu assentiu: "O quarto Rei Celestial."
O Preceptor do Estado disse: "Eu ocuparei este quarto cargo de Rei Celestial. Mas o Imperador não deve ter nenhuma relação com o Culto do Santo Celestial. Vossa Majestad—eu me juntarei ao seu Culto do Santo Celestial."
O Imperador Yanfeng ficou atônito. Após uma longa pausa, falou lentamente: "É um sacrifício grande demais, Preceptor do Estado."
Qin Mu sorriu e disse ao Imperador Yanfeng: "Vossa Majestade parece ter um mal-entendido sobre meu Culto do Santo Celestial. Nosso culto não é verdadeiramente uma religião—simplesmente defendemos a filosofia da vida cotidiana do povo, caminhando pelo caminho dos sábios. As reformas que Vossa Majestade e o Preceptor do Estado empreenderam compartilham os mesmos ideais que os nossos..."
A Esposa do Preceptor do Estado o interrompeu com um sorriso: "Mestre, devemos partir e parar de pregar. Vossa Majestade não pode se juntar ao nosso Culto do Santo Celestial."
A Esposa do Preceptor do Estado montou sobre o dorso do Dragão Qilin, enquanto Qin Mu, o Preceptor do Estado e o Imperador caminhavam por baixo. Os dois homens praticaram a Arte dos Três Pólos do Corpo Tirânico que Qin Mu lhes havia ensinado para recuperar alguma vitalidade.
Os dois pareciam monges ascéticos—avançando lentamente, lutando a cada passo. Levou-lhes dois ou três dias para chegar a Qinzhou.
A filial do Culto Demoníaco Celestial em Qinzhou já havia preparado os ingredientes medicinais, e Qin Mu finalmente curou as feridas da alma do Imperador Yanfeng. As feridas externas do Preceptor do Estado também haviam cicatrizado, embora Qin Mu não tivesse forma de extrair as técnicas divinas residuais que o deus havia deixado em seu interior.
As técnicas residuais do deus eram extraordinariamente poderosas. Se o Preceptor do Estado de Yankang pudesse refinar e absorver essas técnicas residuais, Qin Mu poderia curar todas as suas feridas sem muita dificuldade. O problema era que o Preceptor do Estado não conseguia circular seu poder mágico. Essas técnicas residuais estavam ocultas em seu corpo e em seu Armazenamento Divino, e tinha que usar seu próprio poder mágico para suprimi-las. O menor descuido poderia detonar sua força devastadora.
"O Imperador e o Preceptor do Estado—nenhum dos dois consegue lutar," Qin Mu lamentou internamente.
As duas figuras mais poderosas do Estado de Yankang haviam se tornado ambos inválidos, necessitando de seus cuidados e proteção.
Qin Mu continuou sua própria cultivação sem descanso, dia e noite. Sempre que caminhava, a Arte dos Três Pólos do Corpo Tirânico se ativava inconscientemente, e cinco correntes de luz estelar desciam do céu para nutri-lo.
Enquanto viajava, Qin Mu também praticava esgrima com grande diligência, repetindo incansavelmente as duas técnicas de espada que o Chefe da Aldeia lhe havia ensinado, tentando refinar e aperfeiçoá-las.
Quando o Preceptor do Estado de Yankang viu esses dois Diagramas de Espada, deixou escapar uma exclamação de assombro e não conseguiu evitar examiná-los mais de perto. Surpreso, perguntou: "Mestre, qual dos seus anciãos lhe ensinou isso?"
"O Chefe da Aldeia da nossa aldeia—o de maior idade."
O Preceptor do Estado de Yankang refletiu um momento: "Você está tentando integrar as três formas básicas de espada que eu criei nessas duas técnicas de espada. Essas duas técnicas já são quase perfeitas. Adicionar minhas formas básicas desequilibraria o equilíbrio—poderiam aumentar o poder, mas também introduziriam muitas aberturas. Por que faria isso?"
Qin Mu executou Uma Espada Abre o Oceano Sangrento do Antigo Imperador. De repente, uma onda de melancolia brotou em seu interior, ameaçando arrancar-lhe lágrimas. Uma Espada Abre o Oceano Sangrento do Antigo Imperador—montanhas e rios permanecem, mas o coração se perde na vastidão. Olhando para a esquerda e direita, o antigo reino já não existe, mas o povo ainda veste sua antiga vestimenta. Era o lamento de uma alma solitária chorando sua pátria perdida e seus camaradas caídos, carregando um espírito de profunda comoção e grandiosidade trágica.
O Preceptor do Estado de Yankang pegou uma ramo no chão: "Sua técnica ainda tem muitas aberturas. Permita que eu sirva de contrincante."
Os olhos de Qin Mu brilharam: "Por favor, instrua-me."
"Não me atreveria a pretender superioridade."
Qin Mu também pegou uma ramo, e os dois as usaram como espadas. O Preceptor do Estado atacou enquanto Qin Mu se defendia com as duas técnicas do Diagrama de Espada. Antes que passasse muito tempo, o Preceptor do Estado encontrou uma abertura e quebrou a Defesa da Montanha e do Rio da Espada.
Qin Mu meditou longamente. As aberturas que o Preceptor do Estado identificou eram diferentes das que o Chefe da Aldeia havia apontado. Ambos eram mestres supremos da espada, mas caminhavam por caminhos diferentes. A esgrima do Chefe da Aldeia continha um espírito apaixonado e heroico, enquanto a do Preceptor do Estado baseava-se na estratégia audaciosa, na reforma e na exploração pioneira.
Filosofias diferentes conduziam a esgrimas diferentes.
A orientação que cada um oferecia a Qin Mu dava frutos distintos.
Os ensinamentos do Chefe da Aldeia haviam empurrado Qin Mu ao limite de sua compreensão atual—sua fundação era insuficiente para continuar melhorando essas duas técnicas. Mas a orientação do Preceptor do Estado abriu um novo caminho, permitindo-lhe continuar refinando sua esgrima.
Praticavam enquanto caminhavam, e a compreensão de Qin Mu sobre a espada se aprofundava cada vez mais. Sentia que sua esgrima estava à beira de um salto para outro nível, mas um véu fino ainda o separava desse avanço, e não conseguia atravessá-lo.
"Pare de praticar. Mais treinamento não trará mais progresso," disse o Preceptor do Estado de Yankang. "Para alcançar o avanço, você mesmo deve atingir sua própria epifania."
Qin Mu não compreendeu, mas o Imperador Yanfeng, que havia estado observando de um lado, entendeu perfeitamente. Suspirou: "Um passo a mais e você seria um Pequeno Grande Mestre. Qin, quantos anos você tem para já ter alcançado este nível? Quando cheguei à sua etapa, tinha cinquenta e sete anos. Cultivei a Arte dos Nove Imperadores do Dragão, atraindo a energia dos nove dragões, minha vitalidade vasta e poderosa, sentindo as veias de dragão da terra sob meus pés, as grandes marés do mundo mudando de forma imprevisível, e apenas então conquistei meu avanço. Você está trinta ou quarenta anos à minha frente."
Qin Mu sorriu: "Qual é a maior força da Arte dos Nove Imperadores do Dragão de Vossa Majestade?"
"A maior força é a transformação," disse o Imperador Yanfeng com solemnidade. "Se deseja aprendê-la, posso ensiná-la. Antes de mim, a Arte dos Nove Imperadores do Dragão era simplesmente uma técnica para dominar feitiços. Mas nas minhas mãos, qualquer feitiço, qualquer arte de espada, qualquer habilidade divina corporal—todas podem ser executadas. Por quê? Porque o dragão encarna a transformação! O dragão pode ser grande ou pequeno, oculto ou manifesto. Pode surcar os céus ou mergulhar nos mares mais profundos. O dragão oculto espreita no abismo; o dragão que aparece vige o campo. Pode comandar nuvens e chuva, arder com fogo celestial, controlar vento e trovão, e trazer doce orvalho. Deseja aprender?"
Havia esperado que Qin Mu se recusasse—afinal, o jovem era o Mestre do Culto Demoníaco Celestial, uma figura de estatura lendária. Mas para sua surpresa, Qin Mu respondeu prontamente: "Sim!"
O Imperador Yanfeng ficou atônito, depois explodiu em uma gargalhada sonora: "Muito bem então. Quem diz que a Arte dos Nove Imperadores do Dragão pertence exclusivamente à família Ling e não pode ser ensinada a estranhos? Eu a transmitirei a você."
A Esposa do Preceptor do Estado olhou para o Imperador Yanfeng com surpresa. O Preceptor do Estado de Yankang manteve a calma: "Vossa Majestade sempre foi assim—audaz e generoso. Caso contrário, nunca se teria atrevido a me empregar. Quanto ao texto original da Arte dos Nove Imperadores do Dragão, já o li não menos de dez vezes."
O Imperador Yanfeng transmitiu a Arte dos Nove Imperadores do Dragão a Qin Mu, ensinando-lhe como circular seu qi e como aproveitar a energia dos nove dragões.
Esta técnica era vastamente diferente da Arte dos Três Pólos do Corpo Tirânico. Seus movimentos eram majestosos e grandiosos, mas ao mesmo tempo infinitamente variados—cada gesto e passo continham a imensa poder do céu e da terra.
"O Escudo Celestial Divino do Dragão é um feitiço que manifesta nove dragões verdadeiros ocultos dentro das nuvens, atacando o inimigo. Veja!"
O Imperador Yanfeng canalizou sua energia vital, e uma nuvem do tamanho de uma palma apareceu três polegadas acima de sua cabeça. Dentro dela, vários dragões finos como minhocas se retorciam e arranhavam, parecendo ferozes apesar de seu tamanho diminuto.
A energia vital do Imperador Yanfeng se esgotou, e a nuvem e o qi de dragão estouraram e se dissolveram com um "pop."
Ofegando, o Imperador Yanfeng gaguejou: "Não tenho mais poder mágico... mas você deve entender a ideia."
Qin Mu assentiu. Ativou a Arte dos Três Pólos do Corpo Tirânico e fundiu a Arte dos Nove Imperadores do Dragão com sua energia vital do Corpo Tirânico. Instantaneamente, dragões apareceram e desapareceram no ar—nove garras de dragão se estenderam, despedaçando as rocas em um raio de várias dúzias de zhang até transformá-las em pó.
O Imperador Yanfeng ficou atônito. O Preceptor do Estado de Yankang também ficou espantado, quando viu os nove dragones circularem sobre suas cabeças, transformando-se de repente em dragões de fogo. As chamas giraram ao redor deles, formando um vórtice de dragão de fogo que elevou seus corpos ao ar.
Os dragões de fogo mudaram novamente, agora comandando grandes águas que os transportaram sobre sua superfície. Então trovões explodiram, crepitando e caindo em todas as direções.
O Imperador Yanfeng e o Preceptor do Estado de Yankang trocaram um olhar, cada um vendo a surpresa nos olhos do outro.
A Arte dos Nove Imperadores do Dragão, nas mãos de Qin Mu, parecia como se a tivesse praticado por dez ou vinte anos—seu controle era absolutamente magistral, superando a maioria dos príncipes do Jardim dos Príncipes na Academia Imperial.
Qin Mu dispersou o Escudo Celestial Divino do Dragão, e o Imperador Yanfeng lhe transmitiu tudo o que havia aprendido e compreendido sem reservas, suspirando: "Se apenas seu sobrenome fosse Ling..."
Estavam agora a apenas dois ou três dias da capital, e apenas faltavam três dias antes da coroação do Príncipe Herdeiro no sexto dia do terceiro mês. De repente, um grande pájaro bateu as asas e desceu do céu, pousou e rolou—transformando-se em uma mulher de vestimenta verde que se inclinou diante deles: "Informando ao Santo Mestre—todos os preparativos estão completos."
Qin Mu assentiu: "Vá você primeiro."
"Como ordenado." A mulher se virou e deu dois passos, depois sacudiu seu corpo de repente. Um par de asas brotaram de suas costas e se precipitou ao céu, desaparecendo.
"Se o Grande Monastério do Trovão e a Porta do Dao podem matar um Imperador, meu Culto do Santo Celestial também pode. Caso contrário, como poderíamos pretender ser o primeiro santuário do caminho demoníaco?" Qin Mu disse suavemente.
O Preceptor do Estado de Yankang franziu o cenho: "O que você pretende fazer?"
"Entrar na cidade. Matar o Imperador."