«Jovem Mestre Xu, o vinho tributo do palácio imperial é do seu agrado?»
No Pavilhão da Chuva Escutada, no Beco das Flores da Capital Imperial, as cordas do pipa se chocavam em estrondo, as cítaras sussurravam, as flautas verticais soluçavam, e várias jovens cantavam e dançavam. Qin Mu servia vinho a Xu Shenghua e disse com um sorriso: «Este é o vinho imperial trazido pela Sexta Princesa. Eu raramente bebo e não sei distinguir o bom do ruim. O que acha do sabor?»
Ling Yuxiu, vestida com roupas de homem, olhava para um lado e para o outro com seus belos olhos, apreensiva, mas também um pouco empolgada. «O pastor de vacas na verdade me trouxe para passear num prostíbulo! Se o Imperador Pai ficar sabendo, com certeza manda cortar a cabeça dele! Então este é o Pavilhão da Chuva Escutada, o prostíbulo mais famoso da capital? Não parece tão lascivo quanto dizem as lendas...»
Hu Ling'er era muito íntima das moças do Pavilhão da Chuva Escutada, e já tinha corrido para tagarelar sem parar com as garotas que conhecia, sobre o que ninguém sabia.
Embora Xu Shenghua tivesse posto os pés naquele lugar de prazeres mundanos, continuava parecendo intocável pelo pó do mundo. Bebendo aos goles o vinho refinado, disse: «O vinho do palácio é bom, mas não é tão fragrante nem tão puro quanto o vinho das Alturas Celestiais. Deve ser porque não maturou tempo suficiente na adega. Se o Senhor da Sede Qin bebesse os vinhos finos das Alturas Celestiais e depois provasse este, saberia distinguir o bom do ruim.»
Ling Yuxiu olhou para o jovem sentado diante de Qin Mu com certa curiosidade. Xu Shenghua era esquisito, como se talhado em jade; não parecia uma pessoa de verdade.
Não se podia achar um único defeito em sua aparência, e o mesmo valia para suas roupas, seus modos e seu jeito de falar.
Já Qin Mu, sentado diante dele, tinha uma porção de pequenos defeitos.
Qin Mu não era tão belo quanto ele. Embora não fosse mal parecido, também não chegava aos pés de Xu Shenghua. Qin Mu era um tanto esguio e forte, transmitindo uma sensação de vitalidade transbordante. Embora nesses dias tivesse trabalhado sem descanso e quase não tivesse tido tempo de dormir, ainda parecia cheio de pujança.
Xu Shenghua, ao contrário, parecia contido e estável, impassível mesmo que o céu desabasse, com o coração como água parada.
Às vezes Qin Mu era modesto demais, e às vezes arrogante demais. Embora tivesse bom coração, às vezes podia ser bem maligno; às vezes não entendia nada de romance, mas outras vezes sabia cutucar seu coração até que ele florescesse como sementes de flores semeadas que, chegada a primavera, explodiam em flores sem fim.
Às vezes Qin Mu fazia as coisas com cautela, sem deixar vazar gota alguma; outras vezes era desleixado e impulsivo, partindo para cima sem pensar em nada, e costumava arrumar encrencas.
Às vezes era muito esperto, mas quando era burro podia deixar você rangendo os dentes de raiva.
E, no entanto, nada disso se via em Xu Shenghua.
Xu Shenghua era como um homem perfeito em quem não se encontrava falha alguma. Chamar um homem de «bonito» era exagerado, mas usar isso para descrevê-lo não era exagero nenhum.
Era assim que ele era. Amigos e inimigos, todos se sentiam diante dele como banhados por uma brisa de primavera.
«Falso. Não parece uma pessoa real de modo nenhum.»
Ling Yuxiu lançou um olhar para as duas jovens atrás dele e sentiu um pouco de compaixão por elas. Via o fogo nas expressões daquelas duas garotas sempre que seus olhos se pousavam sobre Xu Shenghua, mas claramente haviam posto seus sentimentos no alvo errado.
Uma pessoa tão perfeita como Xu Shenghua jamais poderia se apaixonar por elas. E mesmo que se apaixonasse, elas não teriam coragem de aceitar, porque não eram perfeitas e ficariam afundadas para sempre em sua própria inferioridade.
Um amor assim não dura muito; não passa de flores no espelho e lua na água.
«Da primeira vez que nos encontramos, eu não sabia que você e eu iríamos ser inimigos.»
Qin Mu pôs a taça de lado e disse: «Quando fiquei sabendo, fiquei muito triste. Nós na verdade poderíamos ter sido amigos. Mas tudo bem também: eu preciso de um inimigo como você.»
Ele abriu um sorriso: «Neste mundo há pouquíssimas pessoas tão notáveis quanto você e eu. Se todos fôssemos amigos, isso me decepcionaria demais.»
Ling Yuxiu estendeu o dedo e deu uma cutucadinha nele, dizendo em voz baixa: «Pastor de vacas, seja um pouquinho mais humilde...»
Qin Mu riu: «Estou apenas falando a verdade.»
Atrás de Xu Shenghua, Yu Liu disse sorrindo: «O Imperador Humano realmente não é nada humilde. As Alturas Celestiais não são o mundo inferior, e o Jovem Mestre Xu das Alturas Celestiais não é um mortal de seu mundo inferior. Como ousa se comparar ao Jovem Mestre Xu?»
Xu Shenghua balançou a cabeça: «O Imperador Humano pode. Como herdeiro do Salão do Imperador Humano, que lutou contra as Alturas Celestiais por vinte mil anos, por que não poderia se comparar a mim? Insultá-lo é insultar a mim.»
Yu Liu corou.
Xu Shenghua disse: «Desci da montanha desta vez justamente para eliminar o novo Imperador Humano. Quando conheci o irmão Qin, pensei que ele fosse o Filho do Dao da seita Dao; não imaginei que era justamente o Imperador Humano que eu procurava. Só soube mais tarde que o havia deixado escapar. Desde que cheguei ao mundo inferior, conheci muitos personagens notáveis da geração jovem e troquei lições com eles, mas nenhum me agradou. No fim das contas, pensando bem, o irmão Qin continua sendo o que mais me impressionou.»
Qin Mu lhe serviu vinho e disse sorrindo: «Prometi convidá-lo para beber. Quando esta rodada de bebida terminar, se eu matar você, ou você me matar, será uma alegria e uma bênção, sem deixar arrependimento algum.»
Xu Shenghua ergueu a taça num brinde. Os dois encostaram levemente as taças e cada um esvaziou a sua.
Qin Mu disse com emoção: «Ambos somos Corpos de Tirano, mas entre eles há verdadeiros e falsos. Que você tenha conseguido me encontrar não é coincidência: é o vínculo entre o Corpo de Tirano e o falso Corpo de Tirano. Você e eu estamos destinados a ser inimigos e jamais seremos amigos.»
«Corpo de Tirano?» Xu Shenghua ficou perplexo.
«Então o irmão Xu também não conhece o Corpo de Tirano.»
Qin Mu apontou para si mesmo e sorriu: «Eu sou o Corpo de Tirano e você é o falso Corpo de Tirano. Entre nós existe uma ligação misteriosa. Não é porque você é discípulo das Alturas Celestiais e eu discípulo do Imperador Humano que estamos fadados a lutar até a morte: é porque você e eu somos ambos Corpos de Tirano. Você é o falso e eu sou o verdadeiro. Você precisa me matar para tomar minha fortuna e se tornar o verdadeiro Corpo de Tirano.»
Xu Shenghua ficou ainda mais perplexo.
«Não é de estranhar que o irmão Xu não conheça todos os detalhes disso.»
Qin Mu disse com toda seriedade: «O assunto do Corpo de Tirano é extremamente oculto; não são muitas as pessoas que sabem dele. Veja: nós dois somos as pessoas mais notáveis deste mundo, e no entanto você acabou se tornando discípulo das Alturas Celestiais e eu acabei me tornando o Imperador Humano. Isso é coincidência? Não é!»
O jovem cerrou o punho e declarou com voz retumbante: «É a obra da fortuna entre Corpos de Tirano!»
Xu Shenghua ficou de boca aberta. Passou um bom tempo antes de dizer lentamente: «Eu sou um Corpo de Tirano? Mas meu mestre Yu Jun nunca disse nada a esse respeito.»
Qin Mu fez uma expressão grave: «O Corpo de Tirano é a constituição mais forte de todas! Não era fácil para você aprender qualquer coisa no passado? Tudo, bastava ensinar uma vez e você já sabia, e uma coisa iluminava todas as outras? Antes de os outros quatro grandes corpos espirituais terem aprendido, você já tinha terminado de aprender.»
Xu Shenghua assentiu e disse surpreso: «Então é isso o Corpo de Tirano.»
«É exatamente isso!»
Qin Mu pôs a taça de lado e disse emocionado: «Você também sentiu que a cultivação dos outros não é tão profunda quanto a sua, e que com as mesmas habilidades divinas, as deles nunca são tão poderosas quanto as suas?»
Xu Shenghua assentiu de novo e disse: «Aos catorze anos, eu já não tinha rival nas Alturas Celestiais. Até meu mestre, que se selou no reino do Tesouro Divino, não tem um poder mágico tão profundo quanto o meu.»
Qin Mu olhou com absoluta sinceridade: «Isso é o Corpo de Tirano!»
Xu Shenghua murmurou: «Então é isso o Corpo de Tirano... Mas por que o irmão Qin diz que você é o verdadeiro e eu o falso? Como distinguir o Corpo de Tirano verdadeiro do falso?»
Sua expressão era muito séria.
Qin Mu serviu vinho outra vez e disse sorrindo: «Se você não consegue me vencer, então é o falso Corpo de Tirano. Venha, dois Corpos de Tirano como nós devemos beber até o fundo!»
Os dois pegaram o vinho e o beberam de uma vez. Xu Shenghua balançou a cabeça: «Sem lutar, como saber quem ganha? Talvez eu seja o verdadeiro e você o falso. O destino tem seus próprios desígnios no invisível: é você quem quer tomar minha fortuna para se tornar o verdadeiro Corpo de Tirano.»
Qin Mu ficou estupefato e coçou a cabeça: «Talvez seja possível mesmo. Venha, mais um jarro pelo Corpo de Tirano verdadeiro!»
Ele arrombou dois jarros de vinho, empurrou um na frente de Xu Shenghua e abraçou o outro, erguendo a cabeça para beber a grandes goles.
Xu Shenghua franziu a testa. Embora também já tivesse bebido vinho, sempre o fizera com moderação, provando um pouco e parando por aí, sem jamais se entregar a uma bebedeira. Mas como Qin Mu já tinha esvaziado seu jarro de uma vez, não teve alternativa a não ser erguer o seu e bebê-lo de uma vez.
Ling Yuxiu deu outra cutucadinha com o dedo em Qin Mu e sussurrou: «Pastor de vacas, você já está quase bêbado, não beba mais!»
Qin Mu terminou o jarro com um longo gole, já com um certo embriaguez, e disse rindo: «É raro encontrar alguém da mesma natureza, então naturalmente devemos beber até cair. Maninha, vá buscar mais vinho no palácio.»
«Já não tem mais. Esses últimos três jarros são todos que trouxe. O Imperador Pai mandou o pessoal levar o vinho tributo do palácio para fora e vender, para juntar dinheiro e encher o tesouro imperial.»
Ling Yuxiu balançou a cabeça: «Alguns dos meus adornos e roupas também foram levados e vendidos pelo Imperador Pai.»
Qin Mu soltou uma gargalhada, bateu o jarro com força na mesa e se ergueu: «Meu plano era beber até embriagar, dormir a bebedeira e depois acertar as contas de vida ou morte com o irmão Xu. Não imaginei que o vinho ia acabar, me deixando nem bêbado nem sóbrio. Irmão Xu, vamos.»
Xu Shenghua pôs o jarro de lado e se levantou. Jing Yan correu para trazer uma toalha úmida, e Xu Shenghua limpou as mãos e os cantos da boca: «Vamos.»
Os dois caminharam para fora, e Qin Mu se voltou para dizer: «Irmã Yun'er, anote na minha conta.»
Fu Qingyun disse sorrindo: «Está zombando, Senhor da Sede. O Pavilhão da Chuva Escutada é propriedade do Senhor da Sede desde o começo. Que conta anotar?»
O rosto de Ling Yuxiu escureceu: «O maldito pastor de vacas, afinal, é dono de um prostíbulo! Com razão esse sujeito me trouxe para passear num prostíbulo: era um prostíbulo da propriedade dele!»
Ela saiu em passos rápidos, Hu Ling'er apressou-se a segui-la, e ao lado delas iam Yu Liu e Jing Yan carregando o pipa e o vaso de jade.
De fora da Capital Imperial vinham estrondos metálicos: era a Oficina de Construção Supervisionada forjando as peças e componentes do Canhão Divino Que Derruba Sóis. Qin Mu e Xu Shenghua saíram da capital ombro a ombro e chegaram à Oficina de Construção Supervisionada.
Yu Liu e Jing Yan não podiam deixar de ficar apreensivas. Aquele lugar estava cheio de gente de Qin Mu, e elas não podiam evitar temer que Qin Mu ordenasse de repente que esses especialistas eliminem Xu Shenghua na hora!
Qin Mu levou Xu Shenghua à Oficina de Construção Supervisionada e disse: «Irmão Xu, o que acha do semblante do Estado de Yankang?»
«Sumamente extraordinário.»
Xu Shenghua contemplou os fornos de pílulas e os gigantes mecânicos dentro da Oficina de Construção Supervisionada e não pôde deixar de elogiar: «Uma artesania que rouba a perfeição da própria natureza!»
Qin Mu trouxe um componente enorme e acariciou de leve as veias de sua superfície, examinando a forja: não havia o menor desvio. «Este canhão me custou muito sangue do coração. Reuni um número incalculável de mestres do cálculo arcano e gastarei todos os tesouros do tesouro do Estado de Yankang. Daqui a dois meses, este canhão poderá ser concluído. Se você ainda estiver vivo, tem que vir ver. Este canhão serve para matar os deuses das Alturas Celestiais.»
O coração de Xu Shenghua estremeceu levemente. Ele examinou com atenção as veias da superfície, com o rosto um tanto grave, e depois foi ver os padrões de matriz em outro componente.
Qin Mu o deixou olhar, com as mãos às costas, esperando em silêncio. Pensou: «Perturbar o coração antes da batalha: você já perdeu. Irmão Xu, você viveu poucos demais duelos de vida ou morte!»