Enquanto fugia, Qin Mu levantou um vento, e a avó Si e o Cego montaram na própria crista desse sopro, tomando emprestada sua força. Uma crista do vento era igual a uma crista de ondas: as ondas são água posta em movimento, o vento é ar posto em movimento, e a cabeça do sopro que Qin Mu levantava era sua crista.
O jovem que Qin Mu carregava nas costas deslizou ao chão e apressou os três rumo à sua casa. «Venham, depressa — todos vocês!»
Qin Mu pôs de lado a crista do vento e examinou o pátio. Esta aldeia era muito maior que a Aldeia dos Anciãos Partidos, abrigando mais de uma centena de famílias de casas antigas e simples.
Uma grande árvore crescia no pátio, cuja copa sombreava meia casa. A mulher em trabalho de parto jazia no quarto sob a folhagem.
«A bolsa dela já rompeu — fervam água quente!» disse uma aldeã espiando. «Ah! Chegou a velha parteira da Aldeia dos Anciãos Partidos. Pois tudo dará certo, mãe e filho a salvo!»
A avó Si olhou em redor, entendendo tudo. «Mu'er, abra os olhos e olhe se há algo estranho. Se houver, cuide disso você; eu entro para fazer o parto. Cego, vá com cuidado — não deixe que lhe preguem uma peça.»
«Olho Celestial Shenxiao — abra-se!»
Qin Mu desdobrou o Olho Celestial Shenxiao e olhou, e seu olhar caiu sobre a copa densa da grande árvore. Seus cabelos se arrepiaram; por pouco não soltou um grito.
O tronco sob aquela copa era grosso. À primeira vista, um tronco; olhado de perto, uma grande serpente tão grossa quanto um barril d'água!
Metade do corpo jazia cravada na madeira da árvore, e os nós que inchavam o tronco não eram senão a serpente aparecendo através! Por seu corpo, seu comprimento superava o que ele jamais vira; a outra metade devia jazer enterrada nas raízes, ainda maior que o dragão verde das enchentes que o velho Ma capturara!
Toda a árvore, copa inclusive, soltava vapores negros e espessos que se enrolavam ao redor do pátio! E a serpente sacudia sua língua vermelha rumo ao quarto do parto, aspirando e soprando — quem sabia o que tramava!
Com medo de ter visto mal, Qin Mu dissipou o olho e olhou a olho nu. A árvore era árvore, nada de serpente. Aberto o olho celestial, a serpente continuava enroscada na copa, esperando que a grávida parisse para devorar a alma de seu filho.
Então a dona desta casa, em todos os seus partos, tivera cada filho roubado da alma por esta serpente!
A ira subiu-lhe ao coração. «Vô Cego…», disse grave.
O Cego permanecia sereno. «A avó diz para deixar com você. Pois deixe com você. Esta será sua primeira caçada. Depressa — a criança está por nascer.»
Qin Mu se acalmou e caminhou sob a árvore, respirando devagar.
Seu qi passou do sossego ao movimento; com o fogo no coração, sua circulação correu mais rápida, inchando mais vasta. Dentro dele o qi bramava, e sua ira ardia mais acesa.
Zheng!
A faca de matar porcos em suas costas cantou em uníssono com seu qi revolto, saltou vibrante e disparou por cima de sua cabeça.
Qin Mu a segurou. Seu qi se descontrolou na lâmina, e brandiu — brandiu com toda a força! Que o qi explodisse, que a fúria explodisse, uma única retumbante explosão em um só golpe!
Corte!
A faca cantou aguda ao fender o ar e talhou o tronco da grande árvore.
Dang!
Um trovão de som. Aquele golpe fendeu o tronco e à serpente oculta na madeira, mas só até a metade. A pele, a carne e os ossos da serpente haviam sido temperados até uma dureza sem par; mesmo esta faca, forjada pelo Mudo com todo o seu ofício, não podia fendê-la em duas de um talho.
Qin Mu agarrou o dorso da lâmina com a outra mão e pôs o peso nos pés, usando as artes de perna do Coxo.
O Coxo dizia que as pernas são vento, são terra, são a raiz do poder!
Agora suas pernas se cravaram no chão e ele explodiu com esforço; a terra sob seus pés rachou e cedeu. Sua mão empurrou o dorso enquanto a outra apertava o cabo, e empurrou a faca!
Um rangido penetrante se ergueu, e a grande árvore, com a serpente dentro, partiu-se em duas de talho!
Qin Mu firmou a postura, a faca em cruz diante dele, sangue correndo, os músculos das costas saltando.
Atrás dele, a árvore altíssima se inclinou e caiu.
Honglong!
Estrepitou-se no pátio, poeira voando, e a árvore caída ganhou vida!
A serpente que ele partira em duas vivia ainda. Sua metade cortada se retorcia, e estalos bengue, bengue, bengue explodiram sem parar. O corpo da serpente fez a árvore em pedaços; cascas e lascas voaram, até se cravando nas paredes!
A casca e a madeira lançadas eram mais temíveis que lanças, agudas em seu trajeto, carregadas de força terrível.
Repelir uma Fortaleza Assaltada por Espadas na Noite!
A faca girava em suas mãos, a luz cintilando. Aquele primeiro corte lançara seu qi da lâmina, toda a sua força em um golpe; agora sua arte da lâmina se tornava veloz.
A arte do Carniceiro tinha um só segredo: rápido, mais rápido, ainda mais rápido!
Dang, dang, dang, dang!
Uma chuva de impactos; inúmeras cascas e lascas se chocaram contra a lâmina, subindo uma dor amortecida pelos braços.
A força da serpente era muito superior à sua, mas sua atenção estava fixa na mulher prestes a dar à luz, pronta no instante do parto para arrebatar a alma e a essência da criança. Ao nascer, o cordão ainda liga a criança à placenta da mãe (o ziheche), e a essência do infante é toda inata; após o nascimento, o inato se torna adquirido. Antes de nascer, a essência ainda não está completa — por isso a serpente escolhia o instante do parto.
Por que meios se infiltrara nesta aldeia e se escondera na árvore para cultivar, enganando toda a alma, anos sem ser descoberta — tendo devorado as almas de vários infantes, seu cultivo disparou. Desta vez esperava um saque tão fácil como sempre — mas jamais reparara em Qin Mu, e sua lâmina a surpreendeu.
Partida em duas, não morreria por algum tempo. Agora se desatou em fúria. Sabendo seu corpo cortado, rebojou a madeira e abriu sua boca cavernosa para morder.
Um vendaval fustigou seu rosto, a pele ondulando, os olhos quase arrancados.
Qin Mu golpeou sem pensar, a lâmina se lançando como uma tempestade de vento e chuva — e então uma força inconcebível o investiu. O menino grunhiu e saiu arremessado para trás, a parede do pátio rebojou num buraco em forma de homem!
Antes de firmar os pés, os dois portões voaram como papel. A serpente destruíra a porta, um vento fétido adiante, carregando com ameaça trovejante. Aquela boca e aquelas presas fizeram seu coração vacilar; não ousava encará-la, e quis clamar pelo Cego.
Atrás da serpente, o Cego permanecia imperturbável, indiferente à cena.
A mente de Qin Mu se agitou: «Será que o vô Cego acredita mesmo que eu dou conta desta serpente? Já que ele acredita, pois dou conta! Olho Celestial Shenxiao — abra-se!»
Seu qi se agitou em seus olhos, urdindo camadas de belos padrões. O Olho Celestial Shenxiao se abriu, e a aldeia sombria, as casas dispersas, a investida — tudo ganhou dobro de realidade, e cada movimento do réptil ele podia capturar com facilidade.
Trocou o passo e esquivou da investida por um fio de cabelo, sua faca cortando o olho da cabeça ao passar. Saltou para cima, esgueirando-se de novo do corpo que varreu por um fio.
Cada movimento caía com clareza cristalina — o correr dos músculos sob a pele, o ângulo do esforço — para conhecer sua próxima ação e esquivar sem esforço.
A primeira camada da Arte de Abrir os Olhos dos Nove Céus, o Olho Celestial Shenxiao, fazia mais que furar a superfície; aguçava também seus sentidos.
Com a pupila do olho esquerdo cortada, a serpente sibilou em agonia e se lançou contra o recém-aterrissado Qin Mu; seu outro olho também se tornou negro, talhado por sua lâmina.
A grande serpente ficou de repente quieta. Qin Mu também. Homem e serpente a menos de uma dezena de passos.
De ambos os lados do caminho, os aldeões tinham saído para ver embasbacados o menino de onze ou doze anos travado em luta. As lamparinas não bastavam para clarear o caminho. Todos prenderam o fôlego.
Então uma menina, assustada, rompeu num soluço. A grande serpente se moveu na hora, disparando em sua direção, sua boca cavernosa aberta enquanto se abatia em mergulho sobre a estupefata família de três!