Na manhã seguinte, Qin Mu acordou sobressaltado com o alvoroço dos aldeões. O vigia noturno havia morrido de repente na noite anterior. Ele acabara de derrubar uma árvore da qual saltara uma grande serpente; que um vigia também tivesse morrido em plena noite deixou todos cochichando.
O casal chegou trazendo uma bandeja coberta com um pano vermelho, com presentes de agradecimento em cima. «Partera, irmão jovem», disseram, «somos pobres, mas isto pouco vocês devem aceitar.»
Qin Mu quis recusar, mas o Cego disse: «Mu'er, aceite. Não deixe que guardem contra você o favor.» Então Qin Mu recebeu os presentes. O homem riu: «O irmão jovem tem rara habilidade — um dragão entre os homens, um fênix entre o povo há de ser!»
«Que bem fazem dragões e fênix?», disse a avó Si. «Seu fígado e sua bílis não passam de manjares na mesa. Não se torne o dragão ou o fênix — torne-se aquele que se banqueteia com eles.» O casal trocou olhares confusos, e ela acenou a mão: «Voltem para casa. Mu'er, Cego, sigamos para a feira!»
Alcançando-a, Qin Mu perguntou: «Avó, o que aconteceu de verdade ontem à noite? Quem operava suas artes era aquele vigia? Como ele morreu? E aquela esfera de prata diante de minha testa? A senhora disse que todos na nossa aldeia eram gente comum, e no entanto a gente das outras aldeias parece diferente.»
«Tantas perguntas!» A cabeça da avó Si estava prestes a estourar, e ela lançou ao Cego um olhar de súplica. Ele caminhou animado, bateu de frente numa árvore e caiu num desmaio.
A avó Si pisoteou seu rosto algumas vezes, em vão. Qin Mu carregou-o nas costas e olhou para ela com esperança. Ela tirou uma agulha de seu cesto e a cravou nas nádegas do Cego; jorrou sangue, e mesmo assim ele continuou dormindo.
Ela não teve escolha senão piscar e explicar: «O vigia era de fato o expert demoníaco que criava a serpente, e não dos fracos. Sua arte era a Arte Fantasma da Sombra Demoníaca, técnica superior da Seita do Demônio Celestial, temível além de qualquer guarda. Usei a Arte de Abater Sombras para ferir sua sombra, e através dela, seu corpo. Mas um demônio tomou meu coração, e eu jurei certa vez nunca ferir um discípulo da Seita do Demônio Celestial, então apenas o mandei embora vencido. Quem deu o golpe fatal não fui eu, mas o Cego.»
Qin Mu piscou: «E a esfera de prata? É uma esfera de espada? A avó é hábil nas artes da espada?»
Ela também piscou; velho e jovem piscaram um para o outro até arder os olhos. Rangendo os dentes, cravou de novo a agulha no Cego — não acordou.
«A esfera de prata? Hum, esta?» Ela virou a palma, e no meio apareceu uma esfera de prata. Qin Mu assentiu com afã. «Avó, me ensine suas artes da espada!»
Ela suspirou: «Não é relutância, é incapacidade. Minhas artes da espada, ainda que tenham nome, não são as melhores do mundo. Se você aprendesse as minhas, outros se recusariam a lhe ensinar as deles. Então, mesmo à morte, não devo passá-las adiante.»
Decepcionado, Qin Mu se reanimou: «As melhores do mundo? Estão na nossa aldeia?»
«Não se meta nisso», advertiu a avó Si. «Se for suplicar a ele, ainda menos lhe ensinará. Ele só ensina quando quer! Você carrega várias artes supremas e não é perito em nenhuma. Quando, no mesmo nível, puder vencer a socos o Velho Ma, derrubar o Carniceiro com uma faca, trespassar o Cego e ganhar correndo do Coxo, então fale em lapidar a maestria de espada! Nesse ponto, se ele se segurar, o forçaremos!»
O Cego bocejou, lânguido: «Sua visão é a mais aguçada, seu cultivo o mais profundo. Com os anos tem se tornado cada vez mais temível; todos nós juntos talvez não o vençamos.»
«Então você acorda enfim?» A avó Si cravou-lhe a agulha de novo.
Ele desceu das costas de Qin Mu, apoiando-se em seu cajado: «Isto você explica melhor do que eu. Mas a morte do vigia eu sei contar. Sua Arte Fantasma da Sombra Demoníaca chegara ao ponto de trocar o corpo pela sombra — seu corpo já não era ele; sua sombra o era. Duche com ele e atinja apenas o corpo, e sua sombra o matará. Quando ele quis me matar, cravei sua sombra no chão com meu cajado de bambu e o deixei morto, pregado à terra.»
Qin Mu meditou: «Então a serpente — o que ele cultivava com a essência inata e as almas dos bebês?»
O Cego disse: «Avó, você conhece melhor as artes demoníacas. Explique.»
«Essa arte é a Arte Inata Sem Amarras», disse a avó Si. «É o modo da Seita do Demônio Celestial de passar do adquirido ao inato. Mas o fragmento que ele conseguiu foi estudado torto, e ele passou a cultivar com infantes não nascidos. A arte verdadeira, ainda que demoníaca, é honrada e reta, não se digna a tamanha vileza; bebe o alento espiritual do céu e da terra, a essência do sol e da lua.»
A preocupação cruzou seu rosto: «Que a Seita do Demônio Celestial apareça por aqui significa que o grande Ermo não poderá mais ficar em calma. Essa gente sempre vem em enxame.»
A feira do Templo da Avó seguiu seu curso; chegada a tarde, o povo partiu para suas aldeias, e Qin Mu conduziu a carroça de bois de volta para casa.
«Mu'er, de agora em diante você pode caçar sozinho.» O Velho Ma, subindo e descendo com o solavanco da carroça, disse de repente: «Você cresceu.»
Com o coração quente, Qin Mu sorriu com um brilho como sol de primavera. «Mas só bestas estranhas», disse a avó Si. «Nada de desafiar um senhor das bestas. E cada anoitecer você deve voltar para apascentar o gado e deixar os bois comerem à vontade.» O rosto do menino vaqueiro escureceu, e os dois bois lançaram mugidos indignados, lágrimas nos olhos, como se agravados. «Avó», perguntou Qin Mu, «esses bois também são pessoas?» «Adivinha.» A avó Si soltou sua risada rouca. Qin Mu não quis adivinhar.
Levantou-se um vento a suas costas, e o coração do menino balançou com ele. Ele saiu correndo, saltou da carroça e perseguiu o vento, com a ideia de alcançá-lo e andar pelo céu em sua crista! Veloz, brotou dos pinheiros, cruzou as copas, alcançou a vanguarda do vento e se lançou ao ar! Uma estranha força ascendente ergueu-se sob seus pés.
O menino deu um grito de júbilo, os pés saltando sobre o vazio, pisando a crista do vento enquanto corria pelo céu. Os da carroça esticaram o pescoço. «Ele vai cair?», perguntou o Cego com despreocupação.
O boticário apanhou um punhado de vento e o cheirou: «Vai cair. Este não é vento verdadeiro, mas vento demoníaco, e um demônio segue aos saltos em seu interior. Quando o avistar, parará. Quem de vocês o pega?»
Qin Mu corria, e o vento corria; uma dúzia de li fugiu. No entusiasmo, viu com assombro uma raposa branca como a neve voando até seu lado sobre uma grande folha de bananeira, patas dianteiras esticadas, traseiras recolhidas. Ambos ficaram mudos, e então gritaram ao mesmo tempo. O vento silvante parou seco; Qin Mu agitou os braços e caiu, enquanto a raposa, ainda em sua folha, ergueu uma pata dianteira apontando para ele, guinchando assustada.
«Desastre!» Seus pés mudaram de truque em truque, executando as Artes de Perna que Roubam o Céu. «Se eu correr rápido o bastante, poderei andar pelo céu...» Só então viu que era lento demais; seus pés não encontraram apoio, e ele continuou a descer silvando! Abaixo — encosta rochosa, pedregulhos amontoados, nem uma árvore. Cair ali faria seus ossos em pó!
Naquele instante a raposa branca recobrou o juízo, e a folha de bananeira voou até ali. O vento ergueu-se sob os pés de Qin Mu; ele pôde pisar a crista de novo, estancando a queda, e saltando escapou a correr sobre ela.
Ele suspirou aliviado enquanto a raposa o alcançava. Encontraram-se olho a olho, e a raposa falou com voz humana, agradável embora cheirando a vinho, embriagada: «O que você está fazendo? Como entrou no meu vento?»
«Queria tentar alcançar a crista do vento e pisá-la pelo céu. Não sabia que era seu vento. Você sabe voar? E falar?»
«Domino o vento por feitiçaria, e monto nele para viajar.» A raposa disse: «Volto de um banquete, e como anoitece, estou com pressa. Não o acompanharei — tenho de ir na frente. Se o destino quiser, outro dia!» Enrolou o vento selvagem e desapareceu.
Qin Mu sentiu o vento afrouxar e inclinou-se para baixo, pousando diante da Aldeia dos Anciãos Partidos; a raposa já se fora. «De volta de um banquete?», perguntou-se. «Uma raposa que fala, hábil em feitiçaria, que vai a banquetes? Que brincadeira é essa? Da próxima vez que a encontrar, hei de sondar tudo...»
Dois dias depois, um velho e um jovem sacerdote taoista errante chegaram, cansados do caminho, à Paligada de Zhangzhuang. «Boa gente», disse o ancião, «poderiam nos dar uma tigela de água quente? Erramos muito, e nosso estômago é delicado.» Os aldeões serviram duas tigelas; os dois agradeceram e beberam. A testa do ancião era bondosa: «Mestre e discípulo sabemos algo de feitiçaria. Sinto alento demoníaco ao redor de sua aldeia. Precisam que exorcisemos um demônio?»
O aldeão riu: «Já está resolvido. Uma grande serpente se escondia no corpo de uma árvore, e um jovem de uma aldeia vizinha a derrubou!»
«Então por que continuo sentindo alento demoníaco?», perguntou o ancião, surpreso. «Alguém morreu aqui ultimamente?»